– Сколько можно испытывать! – возмутился де Гульнар. – Вы на пальчик Его Величества посмотрите! Колечко уже на месте.
– Да! – грохнул король кулачком по подлокотнику трона. – И не мешать мне изрекать королевскую волю!
В тронном зале воцарилась тишина.
– Принять на работу вольных магов Арчибальда Арлийского и Одувана Заболотного для выполнения секретной миссии со стандартным окладом мага первой степени…
– Ваше Величество, – на этот раз высокую особу оборвал Арчибальд, – мы бессребреники.
– Вы за работу денег не берете? – поразился король.
– Божьи люди, – умилился Альбуцин.
– Побольше бы таких, – пробурчал министр финансов.
– Нам ведь для жизни много не надо, – скромно потупил глазки аферист. – Удовлетворить самые насущные потребности, чтоб с голоду не помереть, пару–тройку желаний, и всё!
– Удовлетворим. – Придворный маг промокнул подозрительно заблестевшие глаза полой своей мантии.
– Что желает твой дебильный брат? – заподозрив неладное, набычился министр финансов.
– Мне бы это… домик такой… – оживился Одуван, обводя взором своды тронного замка, – с фонтаном… и чтоб жабы были.
О каких жабах вел речь доморощенный колдун, не понял никто, но все радостно заулыбались. Плата, которую готов был посулить король, многократно превышала стоимость любого домика в королевстве Георга.
– Ну а вы чего пожелаете? – учтиво обратился король к Арканарскому вору.
– Того, чего и попросил. Три желания. Но не сейчас, а когда в них возникнет надобность.
– Но, я надеюсь, без ущерба для нашей короны?
– Ну что вы! Желания простейшие. Я, понимаете ли, человек молодой. Как жизнь повернётся? От тюрьмы и сумы не зарекайся. Вдруг с дочкой какого–нибудь маркиза загуляю, а она – женись! А мне, скажем, свобода дороже. Одно ваше слово, согласно желанию в этом договоре, и всё улажено. Разойдемся мирно.
– Как я тебя понимаю! – хлопнул себя по ляжке Георг VII. – Сам молодой был. Согласен! Кузен, зафиксируйте. Три желания для Арчибальда Арлийского.
Герцог Шефани аккуратно заполнил договор.
– Предлагаю расписаться под ним всем присутствующим, – елейно предложил авантюрист.
– Моего слова тебе недостаточно? – набычился король.
– Что вы, Ваше Величество! Просто бумага будет выглядеть гораздо солиднее, если под ней подпишется весь тайный совет.
Против этого возразить было нечего. Как только последний росчерк пера лег на свиток, Арчи удовлетворенно пробурчал:
– Ну вот и всё.
– Не–е–е, не все, – прогудел Одуван.
– Что вы хотите сказать? – полюбопытствовал король.
– Не все–е–е подписались.
Неведомая сила сорвала Антонио с люстры, и он даже не понял, каким образом росчерк его коготка подмахнул свиток так, что ни один член тайного совета этого не заметил.
– Какая сволочь меня… – испуганно пискнул вампир, испаряясь.
– Странные дела здесь творятся, – почесал затылок Арчибальд, пряча свиток в складках плаща. – В вашем замке привидений раньше не наблюдалось? – поинтересовался он у короля.
– Только мой дальний предок Мерлан. Сильный колдун был когда–то. Сын Ворга Завоевателя, основателя династии. Но он, почитай, уже лет триста во дворце не появлялся. Итак, когда вы приметесь за дело?
– Ну… разработка плана мероприятий, два–три входа в астрал, – начал перечислять авантюрист, закатив глазки кверху, – шуршание по замку… короче, через сутки.
– Откуда начнете поиски?
– Со своих апартаментов. Там очень хорошо думается.
– Угу, – подтвердил Одуван, – в астрале.
– Так что же вы стоите? Немедленно приступайте к работе!
– Уже идем. Я бы даже сказал: бежим и падаем. Воля короля для нас закон!
Арчи заметил, что при этих словах несколько членов тайного совета вдруг тоже сильно заторопились, и это ему очень и очень не понравилось.
5
– Ножками, ножками шевели, скотина! – торопил неповоротливого увальня Арчибальд.
– Куда спешить–то? – гудел в ответ Одуван. – Сейчас приде–о–ом, поку–у–ушаем.
– Войдем в астра–а–ал, – передразнил его Арканарский вор. – Врезать бы по твоей тыкве, так ведь сдачи дашь.
– Да–а–ам, – согласился колдун.
– Вот и я о том. Короче: не хочешь неприятностей – за мной рысцой, пока не поздно.
Однако было уже поздно. В коридор, по которому они шествовали, вывалилась из боковых проходов дворцовая стража. В спины вора и его «дебильного брата» уперлись арбалеты. Почуяв острый наконечник под своей лопаткой, Одуван приготовился уйти в астрал привычным для него методом, но Арчибальд рухнуть в обморок ему не дал, закатив звонкую пощёчину.
– Говорил же, шевели копытами, идиот! И не вздумай отключаться! Я хочу посмотреть, как ты даёшь сдачи страже, – прошипел он. – Это что? – взревел аферист на охранников. – Дворцовый переворот? Препятствовать «вольным магам» в выполнении важнейшей миссии, возложенной на них королем, есть государственная измена!
– Ну что вы! – Дверь с правой стороны коридора, к которой стража прижала «вольных магов», распахнулась. На пороге стоял Фарлан. – Это всего лишь вежливое приглашение на беседу. Может, зайдете?
– Разумеется, – расплылся Арчибальд. – Обожаю вежливые беседы. – Возражать под прицелом арбалетного болта было трудно.
– Предлагаю сделать её приватной, – Фарлан жестом предложил аферисту войти и направился к письменному столу. Арчи двинулся следом. – А ваш любимый дебильный брат, о котором вы так трогательно заботитесь, пусть отдохнет вон в той комнатке по соседству. – Начальник дворцовой стражи показал глазами на дверь в глубине его кабинета. – Мои люди составят ему компанию и развлекут, если Одувану Заболотному вдруг станет скучно.
– Может, не стоит? – заволновался Арканарский вор.
Он уже давно понял, что из себя представляет этот добродушный увалень и что он может натворить со страху, если его сильно прижать.
– Стоит, – успокоил его господин Фарлан, провожая взглядом с трудом протискивавшегося в узкую дверь комнатушки доморощенного колдуна, которому помогали в этом трудном деле двенадцать охранников. – Вы, к сожалению, с братом неразлучны, а беседа, в наших общих интересах, должна быть тет–а–тет.
Дверь за Одуваном и охранниками аккуратно закрылась.
– Прошу садиться, – любезно предложил начальник стражи место напротив себя, примащиваясь в кресле за письменным столом.
– Еще успею, вашими молитвами, – недовольно буркнул аферист, но тем не менее от предложения не отказался. – А вы не боитесь гнева короля? Столь навязчивое приглашение для приватной беседы может быть им превратно истолковано.
– Человека, у которого в кармане полкило порошка «Чёрного блаженства», ко мне просто обязаны доставить без всякого предварительного приглашения.
– Какого порошка? – выпучил глаза Арчибальд.
– Того, что у вас в правом кармане.
Арканарский вор автоматически сунул руку в карман, нащупал плотный кожаный мешочек, которого там раньше не было, и застонал, сообразив, какую непростительную глупость совершил.
– Вынимайте, вынимайте, не стесняйтесь, здесь все свои, – подбодрил его начальник охраны. – Вашу ауру на нём теперь любой маг учует.
Арчибальд раздраженно кинул улику на стол. Начальник стражи аккуратно упаковал её в бумажный пакет.
– А ничего у вас не выйдет, – сердито фыркнул вор.
– Понимаю, вы рассчитываете на ту бумажку, которую ловко выманили у короля.
– Там, кстати, и ваша подпись красуется, – раздраженно буркнул Арчибальд.
– Кто спорит? Но, если вы хорошо умеете считать, желания у вас только три, а в ваших апартаментах сейчас наверняка столько свидетельств измены против короны, что мне вас немножко жаль. Обычно людей вашего сорта, – ласково улыбаясь, продолжал нагнетать обстановку Фарлан, – притаскивают ко мне обмотанными цепями, а потом после пары пустых формальностей прямиком на плаху или на виселицу. Вам, кстати, что больше нравится – плаха или виселица? – Фарлан изобразил тонкую улыбку. – Цените. Выбор я предлагаю не каждому. Да, это относится не только к вам, но и к вашему дебильному брату. Надо бы у него спросить, какой вид казни он предпочитает.
Из соседней комнаты послышался обреченный стон.
– Плаху, – немедленно среагировал Арчибальд. – И мне, и ему, с одним условием – чтоб всё это было зафиксировано, запротоколировано и оформлено соответствующими документами.
– Так они уже готовы. Вот вариант на виселицу, – вынул бумаги из письменного стола Фарлан, – вот на плаху.
– Подписывайте скорее, – распорядился аферист, – те, что на плаху. В двух экземплярах каждому.
– Вам–то зачем? – удивился Фарлан.
– Обожаю эпистолярный жанр. Хочу перед смертью полюбоваться на своё имя под этим приговором.
