Арчи вскинул брови. Такой прыти от деревенского увальня он не ожидал.
– Возможно, – аферист задумчиво потёр подбородок, – но дело в том, что моему дебильному брату психократу–дегенерату прочат кресло архимага, а потому компенсация должна соответствовать его будущему сану. Тогда, возможно, он поверит, что перстень, скажем, случайно упал с королевской руки и куда–то закатился.
– Я вас понял, уважаемый, – управляющий, потея, прогибался под тяжестью мешка, но даже не помышлял его скинуть. – А сколько нужно, чтобы он поверил?
– Вопрос сложный. А сколько у вас есть?
– Три тысячи золотых.
– Каждому!
– Каждому или с каждого? – спросил управляющий и мысленно застонал, сообразив, как круто прокололся.
– С каждого, – немедленно сориентировался Арканарский вор, – и общую сумму каждому!
– Восемнадцать тысяч… – тихо охнул Мажерье.
– Для круглого счета двадцать, и мы готовы забыть этот маленький инцидент, — лучезарно улыбнулся Арчи. – Нам, кстати, сюда. Двадцать тысяч тоже сюда. Через час. Да, и заодно подробный отчёт, где и как вы совершенно случайно нашли эту бездельнику.
Авантюрист открыл дверь. Управляющий выгрузил добычу Арканарского вора в его апартаменты и удалился рвать волосы на всех местах, до которых дотянутся руки, а Арчи застыл у порога, дикими глазами глядя на царящий внутри погром. Одуван храпел во всю мощь своих лёгких на куче объедков, в художественном беспорядке разбросанных по столу:
– Я ему на домик зарабатываю в поте лица, а он… Всё! Жабы отменяются! Пусть сам вместо них в фонтан бе–е–е делает!
4
– Понимаешь, перед смертью такой аппетит разыгрался! Я уж думал, всё–о–о… тебя не–е–ет…
– А жратва е–е–есть, – передразнил колдуна Арчибальд. – Почему бы не нажраться?
– Дык я же…
– Завянь! За эти фокусы ответишь отдельно, как только мы с тобой отсюда выберемся. Инструкции помнишь?
– А что это такое?
– Тьфу! То, о чём я тебе перед завтраком говорил.
– По–о–омню.
– Завывай, но и про текст не забывай. Напортачишь – голову откручу.
Двухметровый детина попытался втянуть свою буйную шевелюру вместе с головой в плечи, испуганно косясь на Арканарского вора, едва достававшего ему до плеча. «Вольные маги» шествовали через анфиладу комнат королевского дворца по направлению к тронному залу – отчитываться о проделанной за ночь работе. Дорогу им показывал управляющий. Он семенил перед ними, причём делал это, пятясь задом и непрерывно кланяясь. Одному Трисветлому было известно, как он при этом умудрялся попадать в створ дверей и не натыкаться на статуи, которых в королевском дворце было великое множество.
Члены тайного совета их уже ждали. На этот раз они были в полном составе. Был даже один лишний. Правда, ни члены тайного совета, ни «вольные маги», гордо протопавшие в центр зала, об этом пока не подозревали. Под потолком на люстре, в окружении двухсот незажженных по причине ясного солнечного дня свечей, примостился вампир Антонио. Он жутко не любил работать днём, но информацию о появлении новых колдунов в королевском дворце оставить без внимания не мог. Антонио вытащил из–под крыла кисет, набил трубку, щёлкнул кресалом и запыхтел, раскуривая её.
– Чем порадует нас сегодня твой дебильный брат? – вопросил король Арчибальда.
– Еще не знаю, но надеюсь, чем–нибудь порадует. Он хорошо покушал, я бы даже сказал – пожрал, и не только пожрал, а ещё и нажрался! Причём в одну хавку! – Авантюрист сердито посмотрел на доморощенного колдуна. – Короче, я думаю, ему сейчас в астрал войти – раз плюнуть. И если он в нем печатку не найдёт, я ему… – Арчи сделал из пальцев козу.
Одуван испуганно шарахнулся в сторону.
– Ах, молодой человек, – укорил юношу Георг VII, – не стоит быть таким жестоким с братом. Всё–таки божий человек. Сам Трисветлый отметил его благодатью своей.
– Ладно. Только ради вас, Ваше Величество, – Арчи отвесил учтивый поклон. – Эй, дефективный, давай сюда. В астрал входить пора.
Одуван робко приблизился к «брату» и начал представление.
– А–а–а!!! Вижу–у–у!
– Редчайшее дарование, – восхитился Альбуцин, отхлебывая из кубка, с которым, похоже, не расставался ни днём, ни ночью. – Не успел войти в астрал и сразу всё увидел. Я вот только после третьего кувшина…
– Да погоди ты, – отмахнулся король. – Что ты видишь, божий человек?
– Вижу–у–у! Вижу–у–у!
– Текст, текст, скотина! Хоть одно слово путное скажи, – прошипел аферист.
Однако путные слова у бедолаги не получались. То ли Арчи перестарался, воспитывая колдуна, то ли в присутствии высоких особ он чувствовал себя неуютно, но его заклинило на одной только фразе: «А–а–а!!! Вижу!!!»
Юный пройдоха понял, что дело надо брать в свои руки, и срочно занялся переводом.
– Мой дебильный брат уви–и–идел, – начал подвывать ему в унисон авантюрист, для убедительности закрыв глаза, словно он читал мысли «медиума» как свои собственные, – огромный за–а–ал. Тро–о–он, а на нём сидит не–е–екто, облеченный вла–а–астью.
– Гы–гы, – подтвердил Одуван, которого наконец слегка расклинило.
– Рядом с ним сидит ма–а–аг. Си–и–ильный ма–а–аг. Он входит в астрал вместе с особой королевской вла–а–асти! Вот они наливают себе ещё–о–о!!!
– Об этом не стоит, – заволновался Георг VII, – нам бы конечный результат.
– Сейчас мой дебильный брат ска–а–ажет!
– Гы–гы, – согласился колдун, – нажрались они, как я вче… Оу–у–у…
Арчи опять пришлось прибегнуть к экстренным мерам.
– Он видит тень, мелькнувшую над троном! Она мешает им войти в астра–а–ал!
Вампир Антонио заерзал на своем насесте. А маги–то действительно опасные!
– Вот что–то в тень летит, запущенное мощной дла–а–анью–у–у!
Антонио передернулся. Перед его мысленным взором возник кубок, от которого он в тот раз едва успел увернуться.
– Колечко падает с венценосной руки и катится, катится, катится… – авантюрист, как сомнамбула, вытянув руки вперёд, двинулся к трону.
Георг VII почувствовал себя неуютно и на всякий случай поджал ножки.
– Где же оно–о–о… – Аферист был уже в двух шагах от трона. – ДА ВОТ ОНО!!!
Последнюю фразу он проревел так, что сценарий эффектного возвращения кольца, перед этим тщательно проработанный с подельщиком, полетел к Дьяговой матери. Король с перепугу забился под трон, Цебрер с министрами попадали со своих кресел, Альбуцин поперхнулся вином, а вампир Антонио дымом. Трубка чуть не выпала из коготков вампира. Её–то он успел перехватить, а вот хорошо раскумаренное содержимое оказалось за шиворотом Одувана, стоявшего точно под люстрой. И вот тут–то доморощенный маг и показал, что значит по–настоящему войти в астрал! Не было никаких «А–а–а!!!» и «Гы–гы…». Стоял такой добротный, отборный деревенский сленг, что даже Арчи растерялся. Вернее, не растерялся, а заслушался. Потом, сообразив, что развиваться в этом направлении культуры не место и не время, ринулся спасать положение.
– Видите! Каких усилий стоит моему брату париться в астрале? Уже дымиться начал!
– А–а–а!!! Придурок! – обрел нормальную человеческую речь Одуван. – Вынь из–за спины!!!
Арчи рванул завязки его плаща, и тот треснул по швам, развалившись вместе с холщовой деревенской рубахой надвое. На пол посыпались угольки, но колдун–недоучка продолжал приплясывать.
– Буквально горит на работе! Эк его в астрале колбасит! Как минимум в десятый слой вошёл!
– Пусть выходит, – внес предложение Георг VII, выползая из–под трона с перстнем–печаткой в руках. – Вот она, зараза, куда закатилась.
– Подозрительные всё–таки у нас эти маги, – пробурчал Цебрер, забираясь обратно на кресло.
Глава магического дозора впервые видел такие способы вхождения в астрал, а уж выход из него и горение на работе – и подавно.
– Ну вы и…
Арчи поспешно заткнул рот своему дебильному брату.
– Кончай плясать!
Из штанов Одувана выскочил последний уголек, и он перестал дёргаться.
Георг VII, освидетельствовав перстень, натянул его на палец, после чего величественно изрек:
– Провозглашаю свою королевски волю! Принять… как вас там зовут–то?
– Арчибальд Арлийский, – немедленно откликнулся аферист, – и Одуван… – Арчи заткнулся. Фамилию своего дебильного брата он не знал.
– Нашу деревеньку Заболотной кличут, – подсказал Одуван.
– И Одуван Заболотный.
– Странно. У вас разные мамы? – удивился король.
– Мы сводные.
– Угу, понятно, – почесал затылок король. – Кузен, строчи указ.
Герцог Шефани обмакнул перо в чернила и приготовился писать.
– Принять на работу…
– …с испытательным сроком, – подсказал Цебрер.
– Сколько можно испытывать! – возмутился де Гульнар. – Вы на пальчик Его Величества посмотрите! Колечко уже на месте.
