В квартиру они приехали немного уставшими, но, поднявшись на верхний этаж, застали необычную картину. Квартира, казалось, разделилась на два лагеря. Сидящие на диване Максим и Диана с некоторой оторопью смотрели на Маркуса, который, казалось, пытался просверлить их насквозь. Атмосфера в квартире царила совершенно не дружелюбная, и поэтому Лена спросила:
— Что тут происходит?
Тот же вопрос был написан и на лице Салматии.
— Да неважно, — первым ответил Маркус. — Ну, так какой план?
Хоть неловкость и не развеялась, но всё же они приступили к работе над будущим ритуалом. Правда, в какой-то момент Макс спросил:
— А разве нам не нужно, чтобы принцесса участвовала в обсуждении?
В ответ на него посмотрели сразу и Маркус, и Салматия,, и последняя ответила:
— Боюсь, в данном ритуале её задача будет чисто декоративной. Ведь из-за отсутствия врожденных каналов она не может управлять энергией напрямую, и поэтому она станет живым концентратором для кристалла.
— А это не опасно? — спросила Диана, смотря на своих собеседников, которые, казалось, сейчас искры начнут создавать. Причем если вначале эта враждебность была только между её теперь уже братом и странным парнем, который зашёл в квартиру Лены как к себе домой, то теперь на Максима странно смотрела и Салматия. Казалось, она что-то активно пытается вспомнить, но деталей она или не знает, или просто-напросто не помнит.
— Как и для нас всех. Но её функции я возьму на себя, так что проблем не будет, — ответила ей Салматия и тихо про себя добавила, так чтобы её никто не услышал: — По крайней мере, я на это надеюсь.
Обсуждение продлилось ещё около часа, но Лена понимала, что они все, кроме Маркуса, скорее декоративные фигуры, которым лишь нужно запомнить последовательность действий для будущего ритуала. В итоге из квартиры они выходили все уставшие и какие-то пришибленные. Правда, возник небольшой форс-мажор, когда, уже почти выйдя из квартиры, Маркус снова посмотрел на девушку уже в седьмой раз за вечер и спросил:
— Слушай, а с тобой всё в порядке?
— Да, — резко ответила ему Салматия и, выпихнув его за порог, захлопнула дверь. Правда, парень на этом не успокоился и, застучав в дверь, крикнул:
— Так, котяра драная, прекрати строить из себя тещу, которая разговаривает с нелюбимым зятем. Её здоровье важно для меня не меньше, и, возможно, я смогу помочь.
Салматия аж скривилась от его слов и, посмотрев на Северскую, сказала:
— Тебе решать.
В ответ Лена лишь отодвинула подругу в сторону и, провернув «собачку», распахнула дверь перед серьёзным лицом парня. Увидев это, он сам зашел в квартиру и со словами: «Ну, идем, горе ты моё», — повел девушку в комнату под недовольным взглядом Салматии.
Там, к удивлению хозяйки квартиры, он подошёл к шкафу и достал оттуда аптечку, которая оказалась в несколько раз больше, чем та, что хранила у себя сама Лена. Правда, это оказался не последний сюрприз. Салматия же вызывала из воздуха небольшой футляр и бросила его на столик со словами: «Показывай, что там у тебя». Но не успела она что-либо ответить, как в дверь постучались и в квартиру влетела Мария, которая, задыхаясь, сказала:
— Простите, задержалась в магазине у родителей. Ну, что встали, давай показывай, что там у тебя, — правда, потом она посмотрела на Маркуса и спросила: — Может, ему выйти?
Но тот лишь фыркнул в ответ:
— Да что я там не видел. Думаешь, это, — он потряс аптечку, — здесь появилось просто так?
На Лену посмотрели как-то подозрительно, но та лишь немного покраснела впервые за долгое время. Это заставило её подруг посмотреть на неё ещё более подозрительно. Но сама Лена уже сняла водолазку и собралась снять бинты, как голос Салматии её остановил:
— Бля-я-я, — единственное слово, которое сказала Мария, смотря на спину своей подруги.
Маркус и Салматия оказались более эмоциональны и высказались на языке королевства, построив такие словесные конструкции, которые до конца не поняла даже Северская.
— Придется срезать, — сказал парень и пошел в ванную.
— Так, присядь, — нервно сказала «кошка», усаживая её на пол. — Будет очень больно, но, боюсь, у нас нет альтернативы, — после чего вложила в рот девушки небольшую дощечку. А затем вернулся Маркус, и, дождавшись, когда он прижмет её к полу, Салматия начала «снимать» бинты, или, как казалось самой Лене, начала её пытать. Если бы не профессиональные действия её друзей, неизвестно, чем бы всё закончилось, но спустя двадцать минут последний бинт был отделен от спины и началась вторая часть издевательств. Как выяснилось, раны на спине начали гноиться, и не только в физическом плане, Салматии также пришлось несколько раз вымывать чужеродную энергию из тела девушки. В итоге во время этой процедуры Лена и потеряла сознание.
Смотря на свои труды, все трое были уставшими, но довольными.
— Нам стоит ей сказать? — спросила Мария.
— Предлагаю это сделать после ритуала, — ответил ей Маркус и встал с пола. — Ладно, девчат, давайте её на кровать, и я пойду. У меня ещё дела.
Так они и поступили. Правда, раздевали Лену только девушки, а Маркус действительно ушел по своим делам. В итоге по обоюдному согласию присматривать за Леной осталась Салматия, а Тихонова собрала свои вещи и покинула квартиру подруги.
Сама Салматия вышла на лоджию и уставилась на небо, где росла Луна, а значит, и их будущая надежда.
***
Следующая неделя пролетела почти незаметно для Лены. Ей даже начало казаться, что её жизнь снова вернулась в нормальное русло. Она снова ходила в институт, совершала прогулки в парке, начала хоть немного высыпаться. Даже их тренировки с Маркусом прекратились, парень оказался занят по уши с ритуалом и лишь просил прощения, обещая заняться ею позже. Конечно, девушка не забывала тренироваться самостоятельно, однако эти занятия в приказном порядке ограничила уже Салматия, которая, казалось, превратилась в маму-кошку и была против каких-либо нагрузок.
Радовало только то, что Невелис, казалось, взял отпуск, ведь за следующие семь дней не было ни одного сообщения о нападении. Даже Кристиан, которого Северская посвятила в ситуацию втайне от остальных, ничего не смог найти. По его словам, было несколько зацепок, однако все они в итоге так ни к чему и не привели. Сам он был против такой поспешности и предлагал всё-таки попробовать найти золотого рыцаря.
Также девушку волновала и её спина, состояние которой от неё просто скрывали, и, как говорила ей Тихонова: «Это для твоего же блага».
Самостоятельно же девушка проверять не рисковала, отлично понимая, что любая неосторожность может привести к очень неприятным последствиям. Но вот от напряжения её это не спасало: множество неприятных мыслей продолжало роиться в голове, вызывая чесотку в спине.
Но вот настал день X, и в девять часов в дверь квартиры Лены постучались. Это оказался Маркус, который галантно отошёл в сторону и произнёс:
— Прошу, леди, машина подана.
В машине они оказались одни, и не успела Северская задать вопрос, как Маркус ответил:
— Тихонова привезет наших скрытных друзей, а Салматия, наверное, уже возвращается вместе с леди.
— Леди? Она же вроде принцесса?
— Ну, принцессой она была для прошлых воплощений, для нас она скорее просто знакомая с большой… ну, пусть будет мощным фонариком.
— Фонариком. Было бы таких фонариков побольше — и проблем бы не было.
— Большая сила не всегда залог хорошей жизни.
— Личный опыт?
Маркус некоторое время помолчал, но потом всё-таки ответил:
— К сожалению, да.
Дальнейший путь прошел в тишине, и Лена даже успела заснуть. Она подсознательно ощущала, что рядом с Маркусом ей нечего бояться. Сам парень, увидев, что девушка заснула, приглушил свет в машине и продолжил ехать на точку, которую они с Салматией определили как идеальную для ритуала вызова кристалла.
Проспала Лена по своим ощущениям лишь несколько минут, однако вот уже её трясут за плечо и голос, столь странно знакомый, зовет:
