– А я недостоин быть кардиналом, недостоин быть генералом ордена Воинов Создателя, ты сам знаешь, кому на самом деле подчиняются вампиры, и что с того?
– Сравнил, – хмыкнул епископ. – Ты митрополит Артуа, ты сражался с темными и тварями, ты…
– А ты нет? Кто участвовал в спасении волчиц и отражении атаки на Белгор?
– Я всегда был тенью отца Анера, а ты – самостоятельной, в отличие от меня, фигурой.
– Ты слишком много читаешь всяких «Праведников». Если бы не Влад, я до сих пор был бы обычным викарием. Не трусь, давай начинай свою первую проповедь в новом качестве, епископ Белгора. Моя жена устала стоять на ногах.
– Почему одним достается все: ушастая жена, помощь Влада, – а другим ничего? Почему он не прибыл на мою первую проповедь?
– Очередные сборы в детском саду. Сам подумай – как бы выглядело здесь его присутствие. Влад Молния напутствует своего постоянного собутыльника на…
– Мы последний раз пили с ним больше года назад!
– Ты думаешь, что собравшихся здесь твоих противников это остановит? Все равно обольют тебя грязью – лучше, чтобы причин у них было поменьше. Знаешь какие шепотки возникли за моей спиной, когда я стал кардиналом и генералом нового ордена?
– Не знаю и не хочу знать. Наверняка обвинили во всем твоего деда, генеральшу ауновок, генералов дланцев, знающих, инквизиторов, ирдисовцев – и Влада, как всегда. Если верить слухам, то он виноват во всем, что происходит на Арланде. Даже в падеже скота в какой-то захолустной деревушке. А если что-то происходит на Ритуме…
– Правильно, начинай свою проповедь. Свен, отвесь брату пинок по его епископской заднице. Пусть быстрее выходит на подиум.
– Ты сегодня замученная, Алиана, – сразу при появлении в комнате с убогим убранством заявила высокая брюнетка.
– Если бы эту ночь Влад не провел в моей постели, я бы во всем обвинила его, – поддержала свою спутницу хрупкая рыжеволоска.
– И вам доброе утро, – блондинка отодвинула бумаги в сторону. – Девчонки, как мне не хватает Ловитии, знали бы вы. Лично задушила бы ее убийцу, нет, я бы его отравила! Почему той ночью она отпустила почти всю свою охрану?!
– Очередной ежемесячный отчет Жанкора, – хмыкнула Арна. – Трудись, должность у тебя такая, повелительница самого богатого государства Арланда.
– На себя посмотри внимательно, владычица самой безбашенной и агрессивной страны Сатума. Скоро на Ритум глаз положишь?
– По последнему вопросу к Эрите, а так Керт не жалуется.
– А с чего бы это ему делать? Райн ведь не его земли завоевывал. Теперь от Вольных баронств на Арланде остались лишь одни воспоминания.
– Они сами захотели присоединиться к моему герцогству.
– Другой это говори. Наверняка теперь Керт и Чейта пребывают в полном восторге. Одно дело иметь на севере своей страны частично общую границу с неспокойными в последние годы баронствами, а другое – с герцогством Артуа. Теперь ты полностью прикрываешь с севера границу Декары.
– Я же говорю, что Керт не жалуется. И вообще надо же мне как-то стресс снимать! А по поводу смерти Ловитии у меня есть нехорошие мысли. Слишком чисто ее убрали, и никто не нашел никаких следов. Тебе это ничего не напоминает?
– Ты хочешь сказать, это работа мэтра? – оживилась Алиана.
– Думаю, да. Только самый знаменитый убийца Арланда мог пойти на такое. Мог бросить открытый вызов твоему обручу. Ведь мэтр ничего не боится и ни перед чем не отступает.
– Вряд ли это сделал мэтр, – улыбнулась Эрита. – Многие считают, что он исполняет только гнилых или темных. Даже церковь не знает, как к нему относиться. Одни проклинают мэтра, а другие клирики ругаются тихо и в полном одиночестве: почему он раньше не прикончил этого мерзавца. А есть еще кое-что: Ловития погибла, ее пролитая кровь не вызывает сомнений в своей принадлежности, а вот где ее тело, куда оно делось? Лучшие из джокеров, да и мы сами, не смогли этого узнать.
– Девочки, я думаю, нам больше не стоит разговаривать на эту тему.
– Согласна.
– Я тоже, забудем обо всем. Ловития умерла, добрая ей память. Эла, как ты думаешь, чересчур занятая ты наша, почему мы решили навестить тебя?
– Набралась от Влада словечек.
– Можно подумать, ты нет. Как себя чувствуют наши сыновья Гера и Крон, а дочка Елена до сих пор спит?
– Они опять сбежали?! – Радостная улыбка преобразила измученное лицо великой герцогини. – Вот почему Таша утром не заявилась ко мне.
– Наверняка, какая из тебя хорошая мать, если ты не в курсе, что и Слав, и Анатолий, и Дима, и Ольга покинули Стоку. Рита, хочешь что-то от себя добавить?
– Ангелина тоже скрылась.
– Слава Ему. – Эла швырнула бумаги в камин. – Пусть Жанкор сам себя проверяет, принципиальный и до тошноты честный он наш. Куда поедем в отпуск на этот раз? Ведь мы все такие расстроенные, так опасающиеся за жизнь наших детей.
– Правильно сказала, – рассмеялась Эрита. – Каким бесчисленным опасностям подвергаются наши дети, ведь за ними тайно присматривают только Зема, Ог, Вод и Воз. Да любой разумный может обидеть этих беззащитных демонов. Мы так переживаем, что места себе найти не можем. Предлагаю нам провести отпуск в Денгаре, мы давно не видели Кобры.
– Не получится, – вздохнула Алиана. – Если вы не в курсе, у меня сейчас гостят наши свекор и свекровь.
– Мы не забыли, тяжело тебе, но что делать?
– Быть как можно дальше от них! В Денгаре родители Влада смогут меня достать, нужно выбрать другое место.
– Тебя тоже гнобят, а за что? Это со мной все понятно. Я – нелюдь, я – монстр, да ко мне вообще наших детей нельзя подпускать! Особенно Анатолия, Диму и Ольгу, бедные дети, бедные наши внуки, но они не виноваты в том, что их родила такая мать!
– Сама нарвалась – зачем ты приняла на той злосчастной охоте свою вторую ипостась и еще прямо на глазах свекрови загрызла матерого кабана?!
– Так я пригласила родителей Влада на охоту, устроенную в их честь! Мне нужно было бал организовать? А ты, Эрита, ничем не лучше меня. Принцесса, совершенно не уделяющая внимания своему мужу и детям, вечно занятая непонятными делами. Это они так о тебе думают и говорят, когда уверены, что их никто не слышит.
– Какими непонятными?! Лана скинула на мою шею все прецептории ауновок на севере Сатума, я кручусь как вряк в колесе!
– Девочки, не ссорьтесь. Самой плохой женой Влада являюсь я. Как же, бесстыжая женщина нетяжелого поведения. Свекор и свекровь наслышаны о моих похождениях до свадьбы с Владом. Нашлась одна добрая душа, тело которой сейчас гниет под пирсами. Шлюха, если точно говорить, обманом заставившая жениться на себе Влада, бедный мальчик, он такой наивный, что не смог сразу рассмотреть суть этой оладьи, хитростью отнявшей у него богатейшее государство. Как вам такая трактовка истории моих отношений с нашим мужем?
– Слов нет, сочувствую тебе.
– Я тоже, ты попала под раздачу гораздо сильнее нас. Родительская любовь и ревность, надо стиснуть зубы и терпеть. Так куда мы отправимся?
– На Крайс, и без наших групп прикрытия.
– Совсем сдурела от жизненных невзгод? Мне тоже не нравятся отношения Влада с Крием, но вмешиваться в дела мужа я не хочу.
– Алиана, Арна права. Зачем нам Крий и его темное братство? Он только тем, что сумел перенести сюда родителей Влада, заслужил нашу «особую» благодарность, но пусть живет. Наш муж еще не смог найти Герыча и Вику, Крий нужен ему.
– Да вы не так меня поняли, никакого рейда! Никакого заранее спланированного исполнения Крия и его присных, действительно пусть живут, пока они нужны нам и мужу. Мы, три взбалмошные ищущие приключений красотки, решили посетить оплот темных ради любопытства и без охраны. Как вы думаете, скоро нами заинтересуются торговцы мясом?
– Как только мы ступим на пирс, – Арна положила ладонь на кинжал, – а что дальше?
– Естественно, мы вынуждены будем защищаться от всяких гнусных поползновений в наш адрес и покушений на нашу честь. Девочки, ликвидировать будем только тех, кто начнет атаковать нас.
– Таких будет много. – Эрита начала полировать непонятно откуда вытащенный стилет. – Особенно если принимать в расчет твои способности к убийству и разрушению.
– Правильно. Крий обязательно заинтересуется разгромом своего порта. Три мастера абсолютного боя, трое джокеров не могут уронить свою репутацию мелкими разрушениями и потоплением всего парочки судов. Нас, немного израненных, приведут к нему – и тут мы назовем свои имена.
– Опасно: чтобы не поднимать шума, Крий может захотеть избавиться от нас.
– Эрита, шум уже будет поднят. Что сделает Влад, когда узнает о том, как три женщины разбили кучу посуды в логове Крия и пропали с концами, а его жен дома все нет и нет?
