– Кенара, ты сделаешь все так, как я велю. – Грузный мужчина с насмешкой посмотрел на юную девушку, скорее даже девочку. – У тебя нет никакого другого выхода.
– Он есть всегда, – опухшими от слез глазами Кенара посмотрела на мужчину. – Не заставляйте меня прибегать к нему, дядя.
– Тогда чего ты ждешь? Ты не хочешь стать монашкой – так покончи с собой, и все будут довольны. Честно говоря, мне самому не нравится вариант с монастырем. Глупые монахи могут поверить твоим лживым россказням о жестоком дяде и отнятом им у своей воспитанницы поместье. Покончи с собой, так будет лучше для всех нас. Там тебе будет хорошо. Ты довольна?! Хватит мне постоянно угрожать своим самоубийством – или сделай это, или никогда больше не говори о нем.
– И этот грех тоже не повиснет на вашей совести?
– Опять ты за свое, – вздохнул мужчина. – Сколько раз тебе говорить: я не причастен к смерти твоей матери, она была моей любимой сестрой!
– Что не помешало вам, дядя, быстро оформить опекунство надо мной и решить отправить меня в монастырь.
– Ты слишком юна и не можешь правильно управлять своими землями и распоряжаться своим состоянием. Ты слишком строптива и неблагодарна, постоянно оспариваешь мои распоряжения, я устал от тебя.
– То есть я плохая хозяйка только из-за того, что пыталась воспрепятствовать разорению домена моей матери? А вы отличный управляющий, – тихо и зло рассмеялась Кенара. – Скажите об этом вашему любимому карточному столу.
– Да замолчи ты уже, надоела!
– Правда глаза колет. А вам, – девочка посмотрела на сидящих рядом с собеседниками воинов, – не колет? Вы так и дальше будете спокойно слушать и смотреть на все происходящее?
– Юная леди, мы обычные наемники, и нам безразлично, что делает наш наниматель, до тех пор пока он нам платит деньги и не связывается с темными, – примирительно поднял руку усатый воин. – Мы не можем, а если честно, то и не хотим, вмешиваться в ваши семейные дрязги. А чем вам не нравится монастырь? Посидите там до своего совершеннолетия, и все. Когда выйдете, дядя с радостью вернет вам ваши владения.
– Если к тому времени от них хоть что-то останется!
– Прошу прощения, – сказал непонятно как оказавшийся рядом молодой эльф, – хоть я и не привык извиняться. Вас зовут Кенара? Прошу еще раз простить меня, я случайно услышал ваш разговор.
– Кенарой ее зовут, а теперь извольте оставить нас в покое, – процедил барон.
– Кенара эл Туарга, – слабо улыбнулась девочка. – Пока еще эл Туарга, а теперь оставьте нас наедине. Мой дядя прав, вам не стоит вмешиваться в наш семейный спор.
– Если не секрет, почему вас так странно для человечки зовут? – Эльф даже и не подумал отойти от стола.
– Во всем виновата романтическая натура моей матери и «Баллада о дружбе». Я еще раз прошу вас…
– Проваливай, ушастый, что тебе непонятно? – Барон начал наливаться кровью.
– Ушастый, – мечтательно сказал эльф. – Вы, наверно, хотели оскорбить меня. У вас не получилось, для меня слово «ушастый» является наивысшей похвалой. Первые два года мой учитель вообще не обращал на меня внимание в тех редких случаях, когда не называл «принцем». Я землю грыз от осознания собственной никчемности. Но однажды случилось чудо, учитель назвал меня «ушастой бестолочью», и это был самый счастливый день в моей жизни.
– Пошел вон!
– А не то – что? – Лицо эльфа озарила улыбка. – Впрочем, я не хочу этого знать. – Юноша протянул руку девочке. – Я приглашаю вас разделить хлеб и кров моего дома.
– Разделайтесь с ним, – тихо приказал своим воинам внезапно успокоившийся барон.
– Попробуйте. – Эльф откинул в сторону полу своего плаща и положил руку на эфес меча. – Вдруг у вас получится?
Тишину, возникшую в трактире, прервал лишь шум упавшего на земляной пол тела пытавшегося что-то сказать барона, быстро заливающая его голову кровь из открытой раны, обломки кувшина и растекающееся вино.
– Господин, – вставший из-за стола почесывающий кулак усатый воин склонил голову перед эльфом, – надеюсь, принесенные нами извинения вами приняты?
– Конечно. Леди, а почему вы еще сидите за этим столом? Мне повторить свое приглашение?
– Не надо. – Девочка присоединилась к эльфу. – Я, баронесса Кенара эл Туарга, принимаю ваше предложение.
– Я, Кораиоал эл Лайнистин, в присутствии свидетелей подтверждаю свои слова.
– Глупец. – Усатый воин с облегчением наблюдал за удаляющейся парочкой.
– Ты сегодня опять спас всем нам жизни, Дакуэр, – подтолкнул своего соратника локтем один из воинов. – А этот барон не просто глупец, а…
– Хватит, – остановил друга усатый, – здесь же дети находятся.
– Деда, – лицо одного молодого воина побледнело, – я мужчина, я давно уже взял свою первую кровь!
– Мужчина? – удивленно хмыкнул только что сотрясший воздух самыми грязными ругательствами соратник усатого. – Тогда скажи нам, кто этот эльф и почему твой дед так сильно приложил нашего бывшего нанимателя и с таким облегчением услышал, что ушастый принимает наши извинения? Почему я сказал, что Дакуэр опять сегодня спас нам всем жизнь?
– Не знаю, я в замешательстве. Он из Дома Папоротника, они все отличные бойцы, ну и что, нас тут десять, и мы бы легко его уби…
– Ты ничего не понял: в отличие от остальных воинов нашего десятка, мужчинка ты взрослый, – улыбнулся усатый. – Тебе нужно было смотреть не на трактирных служанок, а на эфес меча ушастого. Именное оружие, врученное Владом Молнией своим ученикам из отряда «Зарница», у первого встречного на поясе оказаться не может.
– Этот эльф – мастер нор алэр дайра?!
– Да, мой глупый внук. И наш десяток он бы весь запачкал кровью за две или три секунды.
– Только запачкал? – удивился соратник усатого. – Дакуэр, будь честным хотя бы со своим внуком. Ученики Молнии не любят обнажать оружия – говорят, что они не терпят крови, но если заблистала их сталь, то всем нужно молиться о легкой смерти.
– А то еще опозорят – лучше умереть, чем это, – покачал головой один из воинов. – Девчонка, два бочонка лучшего вина за наш стол, мы сегодня гуляем! Мужчинка, а ты знаешь, что произошло полтора года назад в Борите с одной из «зарниц» Молнии?
– Нет.
– Юная красотка тогда отмечала свое пятнадцатилетие. К счастью для окружающих ее разумных и к глубокому горю для нее, все ученики и ученицы Влада какие-то сумасшедшие, носить прикрепленный к пояску платья именной меч выпускницы школы мастеров абсолютного боя на королевском балу не принято. Еще к большему несчастью для себя, один любвеобильный герцог положил на девушку глаз. Он не догадывался, кто она такая. Обычная дворянка, – воин едва сумел сдержать смешок, – и раньше не появлялась в обществе. Времени у нее не было, девчонка постоянно сбегала из дома на сборы отряда, какие тут могут быть развлечения? Как почти простолюдинка могла отказать влиятельному герцогу в ласке? «Простушка» отказала, добавив, что его мелкие мужские достоинства ее совершенно не интересуют. Герцог разозлился и начал оскорблять мило улыбающуюся ему девушку. Кто она такая, чтобы посметь отказывать ему?
– И Влад Молния отомстил ему, почему я об этом не слышал?!
– Дакуэр, твой внук просто младенец.
– Оргут, ты прав, теперь ты будешь за ним присматривать, а то мой внук обязательно влипнет во что-то.
– Согласен только из уважения к тебе. Слушай дальше, мужчинка. Молния так и не узнал своевременно о происшедшем на том балу. Его ученики предпочитают лишний раз не беспокоить своего учителя по пустякам. Девушка просто на ежегодном сборе выпускников отряда «Зарница», происходящем во время турнира великой герцогини Арны эл Артуа, со смешками рассказала обо всем происшедшем своим братьям и сестрам. А через восемь дней отряд из более сотни юных мастеров абсолютного боя навестил этого герцога в его владениях. Они никого не тронули, да и у воинов герцога хватило ума не обнажать сталь. Что они могли сделать против такой силы: завяжись схватка – и эти убийцы быстро взяли бы штурмом город и дворец. Девчонка взвесила в ручке достоинство приведенного к ней ухажера и призналась, что у ее любимого ежика постельные аргументы гораздо больше, ежихи обожают ее любимца. С тех пор этот незадачливый ловелас не покидает стен своего замка. Он стал шутом для благородных и высокородных. А сколько он тогда получил язвительных писем от «доброжелателей»!
– Откуда ты все это знаешь?
– Мужчинка, я тогда был сержантом его гвардии, а после всего происшедшего ушел в отставку. Тень позора герцога падала и на меня – теперь тебе ясно, от каких неприятностей только что спас нас твой дед? Дакуэр, увольняемся?
– Да, только сначала получим с барона золото за спасение его жизни. А когда этот идиот придет в себя полностью, ему стоит серьезно задуматься над своим будущим. Кенара через три с половиной года вернется в свой домен не одна, и если он будет полностью разорен…
