Все эти дни Ар-Фаразон пребывал не в духе. С тех пор, как он по совету Саурона разрешил Верным выделиться в особое государство, и жесткий контроль над ними в Роменне был снят, королю казалось, что появилась угроза его власти. Нуменорцы ждали объяснений тому, что произошло в Черном храме в ночь нашествия призраков, но жрец так и не разъяснил ничего людям, да и паства его поредела после этого происшествия. Король устал выслушивать упреки и опасения подданных, также как и догадываться о том, что же произошло. Нервы его были на пределе. От головной боли спасал лишь опиум. В зеркале он казался себе постаревшим лет на сто. О, как он боялся умереть! Каким подозрительным стал! Как мудро он поступил, не обзаведясь потомством, иначе ревность к молодости своих детей толкнула бы его на преступление. Всех вельмож и отпрысков знатных родов подозревал Фаразон в тайной измене, а больше всего он боялся Амандила. Король-мертвец напророчествовал, что ему еще недолго осталось царствовать! А он намеревался стать последним королем Нуменора. Вечным бессмертным королем. Он все ждал, что жрец объяснит ему свои планы. Терпеть другое государство под боком — это было выше его сил. Объявить войну и уничтожить Верных как можно скорее — вот единственно разумное решение! Жрец молчал и не подсказывал, как ему лучше поступить. В конце концов, Ар-Фаразон начал подозревать и его. Саурону мысли короля были известны и без гневных взглядов, испепеляющих его персону. Его волнение приводило жреца в восторг. Король привык, что Саурон давно выдавал ему готовые решения на все вопросы и пользовался его указаниями, как своими собственными идеями. А теперь сходил с ума от замешательства без своевременной подачки, которая обеспечила бы мудрый выход из создавшегося положения.
Ар-Фаразон не выдержал и холодно объявил Саурону, что он собирает своих советников, чтобы обсудить назревшие проблемы. На этом совете Саурон, наконец, соизволил высказаться.
— Не стоит опасаться Верных, — выступил он, — их немного, жалкая горстка. Король с легкостью разделается с ними в любой момент.
— Их сила не в количестве, их сила в духе, — мрачно возразил король.
Саурон скривился:
— Ну да. Если мы развяжем с ними войну, то нам не выиграть малой кровью. Я уверен, что они будут самоотверженно драться и с радостью погибнут, защищая свои мечты и новоиспеченное государство. Потом они прослывут героями, люди сложат о них щемящие душу песни, а песни живут дольше королей, Ваше Величество.
— Мне плевать на песни, — прорычал Ар-Фаразон, — я буду жить всегда.
— Я не собирался растрогать вас, Ваше Величество. Я просто не желаю, чтобы ваши враги погибли смертью быстрой и героической. Пусть они себе возятся, суетятся, придумывают законы для своего мизерного государства. По сути, им нечего противопоставить мощи Нуменора и никогда не внушить вашим подданным любви к Валарам, а тем более к эльфам. Чтобы они не предприняли, они обречены на проигрыш. Многие люди ненавидят их за то, что Верные считают себя морально выше других, сбившихся с «верного» духовного пути, и за то, что напугали их призраками. Не мудрее ли будет для нас понемногу разжигать в нуменорцах эту ненависть к элендили, чем посылать в бой королевскую гвардию? Пусть они прочувствуют, как безнадежен их путь, поймут, что больше не принадлежат этому миру стойких искусных людей, которые берут от жизни все, что захотят. Горечь поражения разъест их сердца, один за другим они падут от скорби. Вам не стоит волноваться по поводу Верных, время отомстит им лучше, чем это сможете сделать вы.
— Ты снова стал красноречив, хитроумный жрец. А вдруг ты желаешь лишь усыпить нашу бдительность? Тебе хорошо рассуждать о времени, ты можешь его не замечать! А мы глядим в зеркала и видим, что время нас не жалует. Оно — беспощадный палач для всех людей. Посоветуй же, любезный жрец, как нам остановить время? Довольно пустословия. Я, Ар-Фаразон Золотой, величайший король, хочу быть властелином времени и не желаю подчиняться его законам!
«Тщеславный козел!» — подумал Саурон и слегка улыбнулся. Вслух он сказал:
— На всех землях Арды время всевластно, кроме Амана, где живут Валары. Все иное подвержено тлению и разрушению.
— Но, говорят, — засомневался Арфест, — что присутствие Валаров делает землю благословенной. Они источник бессмертия, а не земля.
— Именно земля, — настаивал Саурон. — Иначе, зачем бы они запрещали людям появляться в Валиноре? Какую угрозу несут смертные Валарам? Они опасаются, что если люди поселятся в Валиноре, то земля переполнится, и люди станут мешать друг другу, а, прежде всего, они будут мешать Валарам. Поэтому они берегут Валинор и Эрессеа для себя и эльфов, своих вассалов.
— Разве эльфы не живут вечно и в Средиземье, далеком от Валинора? — опять засомневался Арфест.
— Они черпают силы из Лориэна, что находится в Амане. А если они умирают на наших глазах, то все же отправляются на Заветную землю. Она восстанавливает их силы и лечит раны, поэтому со временем они могут вернуться в Средиземье или остаться в Амане и жить там, как ни в чем не бывало. Эта земля — источник всех жизненных энергий, с помощью которых создавался мир. Тот, кто живет на ней, становится божественным, он может стать равным Валарам, может быть даже более могущественным, чем Валары. Мудрено ли, что Валары стремятся оградить свою землю от ваших посягательств?
— Так почему же никто из нуменорских королей, воинов и героев, которые мечтали о бессмертии, никогда не нарушил запрета?
— Валары не уступят Аман людям добровольно.
— Тогда мы не будем больше с ними считаться!
— Мощь их велика. Страх заползает в души людей при одной только мысли о том, что можно соперничать или сражаться с богами.
— Мы, нуменорцы — древняя и грозная раса. Довольно Валары обманывали нас. Мы не побоимся бросить им вызов! — выступил Ар-Фаразон, распаленный многообещающими речами Саурона.
— Бросить вызов Валарам? — изумился Саурон. — А хватит ли мощи? Не ослышался ли я, когда в начале совета горстка Верных внушала большие опасения древней и грозной расе?
— Заткнись, мордорская крыса! — зашипел на него Ар-Фаразон. — Или ты забыл, как ты приполз ко мне на коленях и просил о том, чтобы я сохранил тебе жизнь, когда моя армия шествовала по Средиземью, сметая твои войска, как пену с молока?!
— Нет, не забыл, — учтиво ответил жрец, хотя лицо его потемнело. — Я не хотел оскорбить вас. Я лишь недоумевал в последние дни, куда исчез бойцовский дух нуменорцев, но теперь я вижу, что все в порядке.
— То-то и оно! Не смей и думать о том, что нам знакома трусость. Как думаешь, жрец, баснословная мощь Валаров намного превосходит твою силу?
— В иные дни Мелкор один противостоял им всем вместе взятым. Но сказать, что Валинор будет для вас легкой добычей — значит соврать. И все-таки, я уверен, что цель оправдывает все потери.
— О да! Игра стоит свеч!
— Ради того, чтобы Валинор достался людям, я буду биться, как бешеный дракон.
— Изгнав Валаров, мы станем богами! — поддержали жреца все другие советники и приближенные короля. Так неожиданно закончилось их совещание, на котором предполагалось придумать повод, чтобы развязать войну с Верными, а в результате было решено выступить в дерзкий поход против Валаров. Поход казался почти безнадежным, но мысль о том, что в случае победы им достанется земля бессмертных, а с ней все благословенные дары, будоражила кровь и навсегда лишала покоя.
Исход совета не был неожиданностью только для Саурона. Он искусно подвел всех к идее выступить против Валаров. Сам он нисколько не верил в успех этой затеи. Но это был прекрасный способ избавиться от спесивого Фаразона и его свиты и досадить Валарам лишний раз. А когда король и его армия будут наказаны, Саурон сможет править и Нуменором, и Средиземьем, как ему захочется. Теперь оставалось воодушевить на войну с Валарами всех нуменорцев, одурачить так же, как одурачил он нуменорскую знать на этом совете. Было решено, что он и король выступят с обращениями к нуменорскому народу во время подаренного ему нового праздника — ночи Мелкора — дарителя свободы. Многотысячная толпа должна была собраться перед храмом грозного бога. Людей предупредили, что солдаты будут прочесывать дома поздно вечером и следить, чтобы никто не вздумал проигнорировать праздник и не пойти на площадь. Поэтому даже самые суеверные и боязливые не посмели ослушаться короля и не принять его «приглашение». Страх перед новым богом Нуменора, требовавшим кровавых жертв, был сильнее, чем боязнь привидений.
Саурон готовился к своему звездному часу, рисуя пока в воображении яркий бесноватый праздник и слова, завлекающие людей в черную воронку гибельных страстей. Он не забывал и о своих врагах — принцессе Мириэль и воине из Страны Вечных Льдов, надо уничтожить их, но не сразу. Пусть они забудут, что в их жизни было что-то еще, кроме тоски, отчаяния и утрат.
