просить пощады» – это была первая мысль, посетившая Аима, когда его привезли в Виллдэпер год назад. Вторая звучала иначе: «Кем я должен стать, чтобы выжить?» Гнев, ненависть – именно эти чувства заставляли его двигаться вперед, пробираться через лесные заросли, сражаться с животными, зараженными черной магией. Он кормился гневом и ненавистью, стал жестоким и бездушным, он стал тем, кто смог выжить. Эти же чувства заставляли его сейчас снова войти в лес, занять первое место на турнире, стать правой рукой Лоренса Эванса, вернуть себе ковен Краон, сослать отца в Виллдэпер, а Адриана – подальше от себя. Или обоих сослать, он не решил.
«Что заставляет их войти в этот ад?» Энн определенно движет… любовь. Она планировала поймать Баку и при помощи его яда вернуть Ревэ из снов. Вот только Баку – большая редкость. Розали движет… непонятно что. Ее мотивация была покрыта мраком, как и она сама. Ей нужно было дерево Ловпу, под которым что-то зарыто. А Жулли просто шла за сестрами. «Кто вообще пустил сюда этот божий одуванчик? Почему ее не оставили в отеле?»
Где-то неподалеку завыла сирена, воздух наполнился криками командиров и, возможно, хрустом чьих-то костей. Очередная тварь вырвалась из леса. Те, кто советовал взглянуть своему страху в глаза и сделать его своим другом, определенно никогда не бывали в Виллдэпере.
Аим сидел не шелохнувшись, он даже не обращал внимания на переполох. По звуку животное было слишком далеко. Аим не отрывал глаз от леса, будто затеял игру в гляделки с нечто, что скрывалось в зарослях, поджидая их.
Наконец Аим закрыл глаза. Он глубоко вдохнул нагревшийся от костра воздух. Его губы горячо зашептали молитву. Раньше он никогда не молился, он видел, как Джей – главнокомандующий отряда – это делал, но сам к этому не прибегал. Теперь он был уверен, что только чудо могло помочь им выбраться из леса невредимыми.
Два года назад в туманном лесу единственное, чего нужно было опасаться – чудовищ, а теперь не только их, но и монстров, скрывающихся в людях. В отряде у Джея, Бена, Вэнса, Дерека, Кори и Аима была общая цель – помочь друг другу выбраться живыми. Теперь все было иначе. Аим, Дуайт и Коум хотят победить, занять первое место, а, значит, предательств не избежать. Либо он их уберет с дороги, либо они – его и сестер Дютэ в придачу.
Аим заметил: чем дольше он молился, тем больше думал о Розали. Он просил за нее больше, чем за себя. «Если с ней что-то случится…». Не успел он закончить мысль, как чья-то холодная рука коснулась его плеча.
– Аим, там нечто на свободе.
– Не переживай, оно далеко, – ответил он, не посмотрев в сторону Энн.
– Некоторые переносят палатки подальше, может, нам стоит тоже?
– Нет необходимости.
– Но ты даже не посмотрел, – заупрямилась Энн.
Аим посмотрел на Говорящую с призраками. Ветер теребил ее черные короткие волосы, на щеках от прохлады появился бордовый румянец, который выглядел, словно два пореза. Она уже успела переодеться в теплый черный костюм, который выдали всем участникам для похода в лес.
Затем его взгляд метнулся в сторону зверя. В темноте, да еще и на таком расстоянии, можно было разглядеть только очертания животного. Похож был на кабана… или это орф? А может, химера? В любом случае это было зараженное животное, а не черный дух, который хотел всех здесь убить.
Разница между животными, превратившимися в чудовищ из-за черной магии, и черными духами – огромна. Животное не пыталось обмануть, не строило планы, как тебя убить, перед этим несколько дней выслеживая, и не запоминало тебя, чтобы найти позже. Черные духи, которых создал Бэзил Нал, были довольно разнообразны. Были духи без плоти, которые искали себе подходящее тело, чтобы в него вселиться. Были духи, которые эволюционировали и приобрели плоть, как Кумо. А были духи без плоти, которые могли менять обличие, например Гианы.
Кумо – одно из самых страшных существ, с которыми ему пришлось столкнуться. Оно кровожадно, умно и очень быстро передвигалось на шести лапах. Выглядело как огромный паук с головой, напоминающей человека. Умело разговаривать… наверное. Аим слышал от него лишь шипение: «Убить, убить, убить». Возможно, оно способно вести диалоги, но точно не стало бы разговаривать с жертвой.
– Это животное, и оно далеко. Если не привлекать внимания, оно на нас не нападет.
– Успокоил, – фыркнула Энн. – Сообщение точно дошло до Розали? Может, попробуем снова?
– В Виллдэпере и в лесу больше нельзя использовать световую магию. Она приманивает тех чудовищ. Но тебе никто не запрещает отправить ей сообщение. На ночную магию животные не слетаются, как стая голодных гиен.
Энн ничего не ответила, в многословности ее не обвинить. Она лишь потупила взгляд, пытаясь показать ему, что понятия не имела, как это делать. Аим и раньше замечал, что Энн в основном разбиралась только в защитных заклинаниях, остальные, даже простые, для нее были скрыты под покровом мрака. Должно быть, обстоятельства жизни заставили ее заботиться о защитных заклинаниях больше, чем о каких-либо других. И наверняка все дело было в призраках, с которыми она так часто контактировала. «Молчаливость она точно переняла от них», – подумалось Аиму.
За эти дни, проведенные с сестрами Дютэ, он немного привык к ночным визардам, даже больше, чем ему бы хотелось.
– Я не силен в ваших заклинаниях, спроси у Коума.
Энн зависла в нерешительности. Затем она покачалась на носочках, заведя руки за спину.
– Спрошу позже. – Энн присела на бревно рядом с Аимом, вытянув руки к костру, чтобы согреть их.
На душе у Аима потеплело. Она предпочла его Коуму. Значит, можно было вычеркнуть из возможных катастроф объединение Коума, Дуайта и Энн против него в лесу.
– Слышал, что, если долго вглядываться в темноту, темнота начнет вглядываться в тебя?
Аим чуть не подавился воздухом. Представлять, что кто-то мог смотреть на него из того леса – невыносимо.
– Не смешно, Энн, совсем не смешно.
– А, по-моему, забавно.
Аим повернулся к Говорящей с призраками, оставив наконец лес в покое. Он задумался. Каково это – постоянно видеть и жизнь, и смерть?
– Много здесь заблудших душ?
– Слишком много.
Что может быть хуже, чем оказаться в туманном лесу? Только если умереть там и стать призраком – вечным заложником этого гнилого места.
– Что их держит?
– У каждого из них свои причины остаться. – Энн помолчала, а затем продолжила: – Я не обращаю на них внимания, пускай думают, что я их не вижу. Иначе от
