большой палец на левой руке. От него несло перегаром, а его кожа была сморщена, как изюм. Волосы седые. Это место высасывало из него жизнь.
– Лес не дает вторых шансов.
– Я тоже, – холодно ответил Аим, вспоминая, через что ему пришлось пройти из-за отца и брата.
Мужчина убрал руку, и Аим смог взять два списка. Один он отдал Дуайту, толкнув бумагу ему в грудь. Не смотря внутрь, Аим сразу двинулся подальше от мужика в форме. Он навевал не самые приятные воспоминания. Когда Аим только прибыл, его избил солдат в такой же форме.
– Работник года, ну и шутник, – хмыкнул Дуайт. – Ты должен был стать лидером ковена Краон. Я помню то время, когда о тебе писали все газеты. Черт тебя дернул гнаться за тем артефактом.
Коум и Дуайт затихли. Это первый раз, когда они подняли тему воровства артефакта. Аим не любил, когда ему напоминали о его жизни до «несчастного случая». Все воспоминания до причиняли лишь боль, а именно ее он и пытался отключить вместе с остальными чувствами. И лучший способ – убедить себя, что никакого «до» никогда не существовало. Есть только лес и месть, больше ничего.
– Вы возвращайтесь к команде, скажите, что выдвигаемся в три часа ночи, – сменил он тему.
Не важно, что они подумают. Свою репутацию он потерял давно, а поскольку восстанавливать ее не собирался, то и тратить время на бесполезные разговоры был не намерен.
– В три? Рассвет в четыре утра, а восход в пять. Ты говорил, мы не пойдем по темноте, – оживился Коум.
– Если не хотим стать кормом, то лучше выдвинуться за час до других участников.
– К чему ты клонишь? – Коум догнал Аима и зашагал возле него.
– Собиратели натолкнули меня на мысль: как только все участники зайдут в лес, то привлекут к себе внимание чудовищ. Мы пойдем в лес раньше, чтобы оторваться от остальных. – Аим остановился на полпути к палаткам. – А теперь передайте информацию другим. Я скоро буду.
Не дожидаясь ответа, Аим направился туда, куда меньше всего хотел – прямо к туманному лесу, к этому прогнившему от смерти и черной магии месту. С каждым шагом силуэт Аима мельчал на фоне высоких стволов, превращая его в крохотную точку. Вскоре он подошел к лесу, плотная стена из деревьев нависла над ним, словно собиралась заглотить. Аим стоял настолько близко, что чувствовал гнилое дыхание леса. Будто он находился напротив открытой пасти некоего огромного монстра. Был слышен треск измученных сухих деревьев, которые тревожил ветер. Туманный лес распадался от черной магии и постепенно гнил. И, к сожалению, ни у кого не было противоядия.
Аим, задрав голову, присмотрелся к макушкам деревьев. Темнота еще не отступила. В таком мраке сложно было увидеть что-либо, кроме веток. Аим долго вглядывался, пока полностью не удостоверился, что ободранные птицы со свисающей кожей отсутствовали. «А это значит одно: рядом нет чудовищ. Эти птицы питаются падалью и слетаются туда, где видят стаю зараженных животных. Они следуют за ними в ожидании, что вскоре кто-то из них откинется. Ты понял, Осколок? Видишь птиц, рвешь ноги из того места», – припомнил он слова Джея. Аим успокоился от мысли, что стая животных не паслась где-то неподалеку, а очутившееся животное в Виллдэпере – всего лишь единичный случай. Теперь время было приступить к следующему этапу подготовки к своеобразному походу. Осколок света сел на потрескавшуюся от сухости землю и вынул дневник, который прочно закрепил на внутренней стороне куртки. В нем он рисовал подробную карту местности, когда находился в лесу как заключенный. Рядом с дневником он положил список с ингредиентами и разгладил его рукой по земле, чтобы избавить от загибов.
Из внутреннего кармашка дневника Аим достал красный фломастер. Пальцем он стал водить по списку и параллельно отмечать на карте те места, где росли те самые ингредиенты. У их группы было преимущество: Аим точно знал из своего опыта, где искать каждую травинку, которую судьи написали. Остальные участники будут руководствоваться ботаническими учебниками вековой давности и картами, которые отрисовали такие заключенные, как он, а в них крылась не совсем достоверная информация.
Указательный палец Аима остановился на последней строчке внушительного списка.
– Проклятье!
На бумаге было выжжено название «Аконит» – ядовитая трава. Его порошок использовался как растворитель заклинаний. На рынке аконит был чрезвычайно редкий. Оно и понятно: на восточной части туманного леса он практически не рос, а на южной Аим видел его за стеной темных духов, именно в том месте, где располагалось гнездо Кумо. Если за год оно расширилось, то аконит, вероятно, будет находиться в самом центре гнезда.
Аконит был отмечен звездочкой – находить его было необязательно, но рекомендовалось, если участник и правда желал быть одним из первых.
Аим так погрузился в размышления, что не услышал шагов, приближающихся к нему. Он очнулся, когда чья-то рука легонько коснулась плеча.
– Чем занят?
Аиму не потребовалась повернуться, чтобы узнать, кто стоял за спиной. Этот голос он узнает из тысячи.
– Составляю доскональный план действий.
– Ты чересчур осторожничаешь.
– Именно поэтому я до сих пор жив, – вполголоса ответил он.
Розали села рядом с ним на землю. Он бы солгал, если бы не признался самому себе, что ее сладкий парфюм вскружил ему голову.
Впервые он увидел Розали, когда она спускалась по лестнице в особняке Дютэ. Ее рука элегантно скользила по перилам, а взгляд, излучающий уверенность и силу, был прикован к нему и только к нему. Тогда он подумал, что не видел никого изумительней и притягательней, чем она. И внутренний голос прошептал: «Она – то, что ты искал». Однако ему удалось затоптать эту искру между ними, как затаптывают огонек в землю, и притвориться, что он ничего не почувствовал.
– Здесь так тихо.
– Это хороший знак.
Розали устремила взгляд в глубь леса, что позволило ему нагло в упор рассматривать ее идеальные черты лица и изгибы тела. Но это продолжилось недолго, поскольку она вернула взгляд назад к Аиму. Ее черные глаза сверкали, как драгоценные камни. В них отражались две маленькие луны.
– Я должна извиниться.
Должна? А разве нужно? Он бы простил ей все. И уже простил. Возможно, так влиял на него ее парфюм или елейный голосок.
– За что?
– За то, что случилось там, в темноте, где был Гадес.
– Эта была не ты. – Аим отрицательно покачал головой. – Розали, ты перешла границу и попала в место, где открывается темная сторона человека. Ты уже была обречена, когда пошла туда за Гадесом. Да и он
