– И что дальше? – растерянно спросила я. – Для чего был нужен весь этот спектакль? Почему ты ждал, пока тебя здесь найдут?
Луциус несколько раз размеренно стукнул подушечками пальцев по колену. Потом встал и отошел к небольшому столику, стоящему у плотно занавешенного окна. Его рука подняла хрустальный графин, наклонила над бокалом – и до моего слуха донеслось вожделенное побулькивание, от которого мой рот мгновенно наполнился вязкой густой слюной.
– Люди в массе своей очень предсказуемы, – проговорил он, баюкая в раскрытой ладони наполненный бокал и с усмешкой глядя на то, как жадно я наблюдаю за его действиями. – И гномы не исключение. Я прекрасно понимал, что Альтас не сможет долго хранить в тайне нашу сделку. Вообще, было забавно иметь с ним дело. Его раздирали такие противоречия, что мне было даже жалко беднягу. С одной стороны, он очень не хотел тебя предавать, с другой – страшно боялся за Элмера, ну а с третьей – мечтал преподать хороший урок тем, кто пытался его выселить.
– Ну и сволочь же ты! – глухо пробормотал Элмер, а я согласно кивнула, вспомнив искренние слезы Альтаса.
– Это я уже сегодня слышал. – Луциус холодно усмехнулся. – Хотя бы оригинальность проявили в ругательствах. Да в общем-то, речь не об этом. Я просто хотел сказать, что знал – Альтас сломается и признается в своем предательстве. Мне оставалось лишь ждать. Я был в курсе, что охота на меня уже объявлена. Земля давно горела под моими ногами. Кстати, этому немало поспособствовала именно ты, Доминика, и твое упорное нежелание дать мне очернить семейство Райен. Отголоски прошлогодних событий услышали те, кому это было не надо. Появились вопросы, а следовательно – и проблемы. В такой ситуации главное – вовремя сбежать. Но у меня осталось еще незаконченное дело здесь, в Микароне. И, как я не так давно выяснил, оно требовало свершения в определенный день года. Поэтому необходимо было отвлечь внимание от Озерного Края. Впрочем, об этом я уже говорил.
– Но что тебе здесь надо? – удивленно спросила я. – Ради чего ты так рискуешь?
– Книга, – неожиданно произнес Стефан. – Та книга, которую вы украли в прошлом году. В ней рассказывается биография Ринуальда Дайчера, который во времена Темных веков был здесь наместником короля.
– Горячо, Стефан, очень горячо. – Луциус довольно кивнул, не сводя с него блестящих глаз. А я, в свою очередь, лишь недоуменно пожала плечами. Да что все так привязались к этой книжонке?
– Ринуальд был гадом порядочным, – воодушевленно продолжил Стефан, польщенный поддержкой Луциуса. Было видно, что он хорошо разбирается в том, о чем говорит. – Именно он инициировал массовое судебное разбирательство, в результате которого множество девушек оказались обвиненными в колдовстве, а следовательно, их и без того короткая жизнь закончилась на костре. Тогда приговоры приводили в исполнение очень быстро.
Стефан неудачно хватанул воздух ртом и закашлялся, видимо, как и я, страдая от жажды.
– Впрочем, сам Ринуальд недолго оставался после этого в живых, – продолжил Луциус, словно не заметив этого. – Через год его убил отец одной из тех несчастных девушек. Удивительно, что прожил сей молодой человек всего около двадцати лет, но прославился на века.
– Ничего не скажешь, хорошая слава, – не удержалась я от саркастического замечания. – Прослыть жестоким убийцей и безумцем…
– Суть рассказа не в этом, – Стефан раздраженно мотнул головой, вновь вступив в разговор. – Главное то, что, по легенде, Ринуальд нашел способ стать равным богу. Вроде бы среди тех осужденных девушек была возлюбленная бога мертвых, Итируса. И бог предложил ему сделку: свободу для нее в обмен на могущество.
– В этой легенде одни нестыковки, – ворчливо проговорил Элмер. Попытался сесть, но тут же болезненно охнул, опять бессильно опустившись на ковер. Впрочем, спустя неполную минуту он упрямо повторил попытку и тяжело привалился спиной к кровати, продолжив: – Если этот ваш Ринуальд стал настолько могущественным, что сравнялся с богами, то почему его все-таки убили? Ладно, предположим, убийце немыслимо повезло, а скорее – помогли другие боги, которые явно не пришли в восторг от настырного смертного, осмелившегося составить им конкуренцию, но остается другой вопрос, куда более важный. Каким образом бог допустил то, что его возлюбленная оказалась на волосок от гибели? Почему Итирусу – Итирусу, богу мертвых! – пришлось униженно просить какого-то жалкого смертного о сделке? Спалил бы этого Ринуальда небесной молнией, взял бы штурмом темницу, в которой томилась его возлюбленная, – и все дела.
– Ну вроде как богам запрещено напрямую вмешиваться в обычную жизнь, – неуверенно возразил Стефан.
– Кем запрещено? – язвительно фыркнула я, поддержав Элмера в его сомнениях. – Они же боги! Бессмертные и неуязвимые существа!
Стефан промолчал, видимо, не найдя, чем можно возразить на мое в высшей степени справедливое замечание.
– Позволю напомнить, что речь идет о легенде, – вмешался Луциус. – То есть, вполне возможно, дело обстояло совсем не так. Забудем о сделке между Ринуальдом и богом мертвых. Она действительно вызывает слишком много вопросов. Вычленим самое главное из этого сказания. А оно в том, что где-то в здешних лесах спрятано некое сокровище. То, что способно дать обычному смертному ключ к небывалой силе!
Последнюю фразу Луциус буквально выкрикнул. Его грудь бурно вздымалась, глаза горели яростным пламенем, рот кривился от возбуждения.
В комнате воцарилась тишина. Такая полная, что я впервые услышала шум дождя и унылое завывание ветра за окном.
– Ты что, веришь во все это? – наконец, первой осмелилась прервать я затянувшееся молчание. – Это же полный бред! Сделка с богом, ключ к могуществу…
– Забавно слышать это из твоих уст, Доминика, – холодно проговорил Луциус. – По-моему, из всех присутствующих ты единственная, кто искренне верит в богов. Разве не так?
Я стыдливо отвела взгляд. Поймал, что называется. Но даже для меня вся эта история звучала слишком невероятно. Боги не могут заключать сделки со смертными. Боги – это боги. Им не должно быть никакого дела до проблем обычных людей. В моем представлении боги были неким проявлением высшей справедливости, чем-то вроде орудия судьбы, которое всем воздавало по заслугам.
– То есть ты хочешь сказать, что убил Патрисию и похитил Оливию для того, чтобы заполучить книжонку, в которой якобы заключен секрет обретения божественного могущества? – недоверчиво переспросил Элмер. Нервно хихикнул. – Бред какой-то!
– Он убил не только Патрисию, – хмуро проговорила я, вспомнив про другие жертвы Луциуса.
– Тем более! – Элмер закрыл глаза и яростно потряс головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.
– Однако в книге ничего подобного нет. – Стефан тоже, в свою очередь, сел, скрестив перед собой длинные ноги. Растерянно всплеснул руками. – Я читал ее. Точнее, пробежал глазами, когда купил. На более тщательное изучение не хватило времени. Но поверьте, если бы там описывались подобные вещи – я бы обязательно запомнил!
– Понятное дело, прямо ни о чем таком там не говорится, – огрызнулся Луциус. – Самое важное всегда скрыто между строк. Главное – уметь это прочитать.
– Тайнопись? – Переносицу Стефана разломила тонкая вертикальная морщинка. – Вы намекаете, что…
Договорить он не успел. Луциус с небывалым изяществом выудил из кармана тонкую потрепанную книжку и раскрыл ее, после чего победно ткнул в нашу сторону.
Он стоял слишком далеко, чтобы я сумела прочитать хоть что-нибудь. Однако я увидела, что поля книжки густо исписаны багрово-черными чернилами.
– Как?! – Стефан аж поперхнулся от этой картины. – Ничего этого не было, когда я в последний раз держал книгу в руках!
– Магия подчас творит настоящие чудеса, позволяя увидеть то, что ранее было скрыто от глаз! – с чрезвычайно напыщенным видом проговорил Луциус.
И еще одна долгая напряженная пауза. Элмер и Стефан не сводили жадных взглядов с книги в руках Луциуса, а тот весь лучился от восторга, явно довольный произведенным эффектом. Я же, в свою очередь, исподволь наблюдала за мужчинами, думая совсем о другом. Итак, Луциус открыл свои карты. Он ищет ключ к всемогуществу. Хотя казалось бы – как универсал он и без того почти неуязвим и непобедим. Видимо, ему очень хочется избавиться от столь обидного дополнения «почти». Чем грозит мне выполнение его плана? Понятия не имею! Но почему-то кажется, что ничем хорошим это для меня не закончится. Хотя дракон демона не страшнее, как говорится. Какая, в сущности, разница: быть женой убийцы или супругой бога? И в том, и в другом случае об удовольствии жить так, как хочется, без оглядки на кого-либо, можно позабыть.
– Полагаю, теперь вы нас убьете, – неожиданно сказал Стефан. – Так всегда происходит. Преступник обязательно перед расправой открывает свои планы жертве.
