«Что меня отличает от Луциуса? – напряженно размышляла я. – Как маг я ему уступаю, и уступаю сильно. Значит, дело не в моих способностях. Но в чем тогда?»
Неожиданно запястье правой руки начало сильно зудеть. Опять эта проклятая татуировка! Я машинально приподняла рукав, чтобы почесать ее, но тут же застыла, забыв сделать следующий шаг и так и замерев с поднятой ногой. Слишком ошеломила меня пришедшая на ум догадка.
– Доминика! – В следующее мгновение мне в спину врезался Элмер, шедший следом. Видно, он не успел отреагировать на мою внезапную остановку. От столкновения мы оба едва не полетели на землю, но приятель все-таки устоял на ногах и с силой дернул меня на себя, уберегая от падения.
– Заснула, что ли? – ворчливо осведомился он. – Я себе чуть нос не расквасил об твои лопатки.
– Прости, – медленно протянула я. – Просто… просто задумалась.
– Нашла время и место, – продолжал бурчать Элмер. Видать, настроение у приятеля было хуже некуда. Оно и понятно: дождь продолжал идти, под кронами деревьев уже клубился вечерний сумрак, густеющий на глазах, а мы по-прежнему мерзли и мокли в чащобе, вынужденные брести вслед за убийцей. И кто знает, что ждет нас в конце этой затянувшейся прогулки. Впрочем, кажется, я уже начинаю догадываться. И мне очень не нравятся мои выводы.
Я еще раз виновато улыбнулась приятелю и с опаской посмотрела на Луциуса, который стоял чуть впереди, дожидаясь, когда мы закончим наши препирательства. Тот спокойно ответил на мой взгляд.
«Я нужна тебе, потому что единственная из всей нашей компании искренне верую в богов, – мысленно произнесла я, обращаясь прямо к нему. – Так?»
Интересно, мне почудилось или улыбка Луциуса на какой-то миг стала шире? Видимо, он действительно отыскал то, о чем говорилось в той проклятой книжонке. Ключ к всемогуществу. Думаю, даже совершил попытку воспользоваться им. Но дорога оказалась закрыта для него.
– Темнеет, – нетерпеливо проговорил Луциус. – Пошевеливайтесь, если не желаете заночевать под открытым небом. Осталось всего ничего.
Элмер, продолжая бурчать себе под нос что-то крайне нелестное про женщин и их умение ходить по лесу, аккуратно обогнул меня на узенькой тропке и пошел впереди. Должно быть, пытался таким образом обезопасить себя от очередной моей резкой остановки. Впрочем, я не возражала. Вместо этого я подождала, пока со мной поравняется изрядно отставший Стефан. Бедняга выглядел просто ужасно.
– Не смотри на меня с таким сочувствием, – тяжело дыша, попросил он, перехватив мой взгляд. – Не надо, Доминика, прошу. Иначе я начну презирать себя и свою слабость.
– Ничего страшного, – попыталась я его утешить. – Подумаешь, далеко не всем дано быть мускулистыми героями, которые в одиночку покоряют леса, населенные дикими и опасными животными.
– Да куда уж мне. – Стефан жалобно скривился в ответ на мою неудачную попытку пошутить. – Как оказалось, мне даже леса Микарона не дано покорить.
– Твоя сила в другом, – вполголоса продолжила я утешения, подстраиваясь под его медленный усталый шаг. – В разуме и в способности анализировать.
Стефан ничего мне не ответил, но судя по усмешке, промелькнувшей на его губах, ему пришлась по душе моя попытка оправдать эту слабость.
Несколько минут я шла молча, настороженно вглядываясь во влажный полумрак вечернего осеннего леса и в любой момент ожидая строгого окрика Луциуса. Вряд ли ему понравятся мои дальнейшие расспросы. Но, удивительное дело, пока все было спокойно. До моего слуха доносился лишь хруст валежника под ногами товарищей и ворчание Элмера, который решил воспользоваться терпеливым молчанием Луциуса и выплеснуть все свои обиды на окружающий мир. А накопилось их, судя по всему, очень и очень много.
– Как ты думаешь, куда мы идем? – негромко поинтересовалась я у Стефана. – Ты хорошо знаешь Микарон. Что находится на восточной окраине города?
– Да ничего особенного. – Он пожал плечами. – Если честно, я уже думал на этот счет, но что-то так и не сумел понять, куда именно держит путь Луциус.
– Давай попробуем подумать вместе, – предложила ему я. – Перечисляй.
– Ну… – Стефан растерянно почесал затылок. – Несколько парков. Думаю, в один из них мы в итоге и выйдем, поскольку четкой границы с лесом у него нет. Парочка банков. Целая куча жилых домов.
– Храмы? – задала я наводящий вопрос.
– Это было бы самым очевидным в нашем случае, но нет. – Стефан огорченно всплеснул руками. – Все сооружения, относящиеся к тем или иным религиозным культам, расположены в центре города.
Некоторое время мы шли молча. Я озадаченно хмурилась, злясь от того, что была не в силах проникнуть в замысел Луциуса.
– А, вспомнил! – вдруг воскликнул Стефан, и я от неожиданности едва не оступилась. Шикнула на него, приложив палец к губам и бросив многозначительный взгляд вперед, где через заросли продирались Луциус и Элмер. После столь недвусмысленного предупреждения Стефан продолжил уже тише: – На восточной окраине города еще находится музей истории Озерного Края.
Музей истории? Я вскинула брови. Ну что же, это похоже на правду. Пожалуй, Луциус действительно держит путь именно туда. Видимо, ему необходим какой-то экземпляр из музейной коллекции.
Но оставался еще один вопрос, не задать который я не имела права, хотя не сомневалась, что ответ мне очень не понравится.
Я уже выяснила, зачем Луциус взял меня в это путешествие. Но для чего ему все-таки понадобились мои товарищи? И почему он ждал столько времени для осуществления своего замысла? Ведь, как он сам недавно признался, преследователи уже дышали ему в затылок. Потому и пришлось пустить следствие по ложному пути, сперва побывав на Варрии. К чему ему было совершать столько лишних движений, если он мог сразу же, как только вытащил меня с Хекса, отправиться к этому месту? И я негромко спросила у Стефана:
– Слушай, ты ведь наверняка знаешь о служении Итирусу больше, чем я. На Хексе принято поклоняться все-таки Иракше. Скажи, какие жертвы обычно приносили Итирусу в древние времена?
– Какие жертвы? – укоризненно переспросил Стефан, словно удивленный, что надо объяснять настолько очевидные вещи. – Доминика, конечно же, человеческие! Итирус – бог мертвых. Его культ считался одним из наиболее кровавых за всю историю Нерия. В праздник почитания усопших было принято приносить ему щедрые дары. На алтарях в этот день убивали десятки людей, пытаясь задобрить мрачное божество.
– Праздник почитания усопших? – Я недоуменно нахмурилась, впервые услышав про такое. – Интересно. И когда же его проводили?
– Точной даты я не помню, – смущенно отозвался Стефан. – Всегда был слаб на числа. Но вроде бы осенью.
– Понятно, – медленно процедила я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно.
Но на самом деле после разговора со Стефаном меня охватил такой страх, что зубы сами собой застучали от нервного напряжения. Благо, что Стефан не обратил на это внимания, должно быть, списав мою дрожь на холод.
Я была совершенно уверена, что именно сегодня канун проклятого праздника, который уже давно не принято отмечать. И Луциус не убил моих товарищей сразу лишь по одной причине. Они должны сыграть роль жертвенных агнцев. Благо, что их не надо тащить на веревке к алтарю. Они идут сами, пока даже не подозревая, какая незавидная участь им уготована.
* * *
Как Стефан и говорил, лес действительно вскоре перешел в парк. Едва заметная тропка, по которой нас вел Луциус, вдруг уткнулась в высокую и на первый взгляд неприступную решетку. Я думала, что Луциус поспешит воспользоваться каким-нибудь заклинанием, чтобы преодолеть это препятствие, но ошибалась. Он даже не подумал прибегнуть к магии, вместо этого повел нас вдоль ограждения. Всего через пару десятков шагов он остановился около своеобразного лаза, образованного несколькими выломанными прутьями. За забором продвигаться вперед стало намного легче. Было видно, что мы оказались на территории, за которой тщательно следят и по мере сил убирают. Здесь не было поваленных деревьев и куч валежника, а тропка раздалась вширь. Теперь по ней можно было не брести гуськом, а идти рядом, не мешая друг другу. А потом мы вышли на пустынную аллею. Влажная от продолжающегося дождя мостовая жирно блестела под светом желтого фонаря. Около пятна света Луциус и Элмер остановились, дожидаясь меня и Стефана.
– Изрядно вы, однако, отстали, – со скрытым упреком проговорил Элмер, видимо, по-прежнему страдая от дурного расположения духа.
Вместо ответа я неопределенно пожала плечами, опасаясь взглянуть на Луциуса. Странно. Он всегда с легкостью читал мои мысли, значит, уже в курсе, что я знаю, какая судьба уготовлена нашим попутчикам. Почему тогда молчит?
«А что он может сказать? – тут же ответила я сама себе. – Мол, да, Доминика, все верно. Элмер и Стефан окончат свои дни на алтаре, будучи зарезанными, как в стародавние времена резали скот, принося хвалу богам. Пока ты молчишь – будет молчать и он. Ему это выгодно. Потому как он прекрасно понимает, что как только его замысел откроется – то ему придется тащить Элмера и Стефана насильно».
