ЭПИЗОД 65
Транспортный корабль «Сайгак».
Граница Большого облака.
Звездолет окончил скольжение, как и говорила Гесс, через семь с небольшим дней. Всколыхнув пространство, он появился на границе колоссального космического образования, названного в стародавние времена Большим Облаком.
Большое Облако действительно похоже на облако, но лишь с приличного расстояния. Вблизи же оно скорее вызывало ассоциации с концом Вселенной, гранью между миром существующим и тем, что его окружает. Серая, слабо светящаяся масса, переходящая в плотную серо-зеленую «стену», концов которой не видно, куда бы не упал взгляд.
Большое Облако получило своё название от сейтов, которые так же назвали находящуюся неподалеку туманность Парусами Стихий. Паруса на Земле имели другое название — Большая туманность Ориона, и скрывали за собой Большое Облако — скопление ионизированного водорода и кислорода. Газ, как и при явлении полярного сияния или молнии на планете, светится под действием потока быстрых частиц. Но молния возникает от направленного движения электронов, полярное сияние — от попадания в атмосферу энергичных частиц с радиационных поясов, а газ, образующий туманность Большое Облако (и Паруса Стихий), светится от того, что составляющие его атомы водорода и кислорода под действием квантов ультрафиолетового излучения ближайших звезд ионизируются. Электроны «выбиваются» со своих орбит и становятся свободными, оставляя положительно заряженные ядра. Однако рано или поздно ионы вновь захватывают свободные электроны, и в этом случае выделяется световое излучение определенного цвета, соответствующего данной энергии. Водород «светится» белым, а кислород — зеленым цветом.
Звездолет, эта микроскопическая песчинка в сравнении с туманностью, уверенно двигался в сторону Большого Облака. Сзади почти всю вторую половину небесной сферы залила гораздо более яркая чем Облако туманность Паруса Стихий с полным спектром цветовых вкраплений, полос, струй. Возможно, подумал Раамон, эта часть космоса одна из наиболее красивых во всей Вселенной.
Что «Сайгак» войдет в Облако, никто не сомневался. Генерал и разведчик от людей решили всё же узнать, куда направляет судно Аллой. Ведь путешествие внутри туманности может оказаться весьма опасной авантюрой.
— Вы правы, больше скрывать не имеет смысла, — согласился Аллой, зыркнув в сторону Ферганда. — Мы летим внутрь Облака. К сожалению, на скольжение мы уйти не можем, сами понимаете.
— Каковы размеры туманности?
— Около миллиарда километров в поперечнике. Но нам нужно преодолеть всего лишь сто сорок миллионов, на что уйдет два дня.
— А что находится внутри?
— База, — коротко ответил Аллой. Больше он ничего не говорил о месте назначения, сколько его не спрашивали.
Звездолет на крейсерской скорости пересек границу Большого Облака и «нырнул» в его светящиеся газовые клубы. Со стороны можно было наблюдать интересный, поразительный эффект расходящихся от корабля волн с усилившимся свечением, навсегда меняющуюся структуру, миллионы лет остававшуюся относительно постоянной.
Обзорный экран погас: однообразие картины угнетало уставших от приключений и полета людей. Татар заверил, что внутри туманности корабль не натолкнется на какой-нибудь астероид, планету или звезду, и пошел в очередной раз рыскать по кораблю в поисках чего-нибудь спиртосодержащего. У Ферганда были сомнения, что что-то ещё осталось после беспробудной пьянки, которую Аллой в одиночестве творил пять дней. За это время он многое успел рассказать о «Крыльях Возмездия». В частности, горячо клялся, что ни разу не принимал участия в абордажных операциях, когда пираты технологией или хитростью «выдергивали» суда из скольжения и захватывали. Он вообще сказал, что босс не поощряет такие операции, однако тут же поведал байку о пропаже сразу трёх грузовых кораблей, которую организовал Рафов.
Имя своего начальника он не называл, ограничиваясь общими словами «босс», «шеф», «патрон» и так далее. Вероятнее всего, Татар цитировал Рафова, когда говорил, что если любовь не может спасти мир, то это сделает насилие.
При упоминании имен Николь Гейгенц и Мариэль Шохтан — главарей двух пиратский кланов «Призраки» и «Черные мундиры» — Аллой презрительно скорчился и назвал их жалкими червяками. К тому же жестокими и абсолютно тупыми.
Ферганд лишь хмыкнул на это.
По истечении двух суток Татар, занявший кресло первого пилота, включил обзорный экран. В глубине Большого Облака свечения газа почти не наблюдалось, и это производило впечатление полностью опустевшего космоса: вокруг не светили звезды, не сияли далекие туманности и галактики, лишь мрачная чернота, в которой кое-где слабо проявлялся ионизованный газ, скорее подчеркивая эту черноту, чем разбавляя её.
Люди не сразу разглядели, что звезды всё-таки были видны, но какие-то неяркие, тусклые, маленькие, как будто очень далекие. Аллой сделал увеличение области звезд по просьбе Раамона, пожелавшего быть в рубке во время прибытия, и на всю ширь обзорного экрана раскинулось титаническое сооружение длиною не меньше пятисот километров. «Звездами» оказались мощные прожекторы сооружения, освещающие его со всех сторон.
С каждой минутой «Сайгак» подлетал всё ближе к огромной конструкции, превышающей размерами все орбитальные комплексы, когда-либо строившиеся в пространстве космоса.
— Господи, что это? — прошептала мисс Керрин, уставившаяся во все глаза на невиданное чудо творения разума.
— База, — ответил Аллой, в голосе которого слышался чуть ли не религиозный трепет. — База «Голиаф». Мы прибыли, господа.
Чудовищно большая база растянулась в стороны, её концы терялись вдалеке. Из космического комплекса «торчали» толстые рукава стыковочных узлов, у которых прочно стояли звездолеты разных размеров, форм, назначения. Смутно угадывались и корабли людей, и геометрические суда сейтов, и картофелеподобные крейсеры каоли, и многие другие. Среди человеческих кораблей Ферганд узнавал знакомые модели, даже знакомые бортовые номера и названия.
— Говорит «Голиаф», — прошелестел из динамиков мужской голос. — Немедленно назовите себя и дайте опознавательный сигнал.
Татар включил связь, придвинул поближе ко рту «усик» микрофона:
— Я Татар Аллой. Должен был прибыть на корабле «Легор-Маунтин», однако по форс-мажорным обстоятельствам не смог этого сделать. Но, клянусь шкурами всех ящеров, я привез целую охапку гостинцев!
— Дайте опознавательный сигнал, иначе будете уничтожены, — предупредил голос из динамиков.
— Дьявол! Неужели опять? — Татар заволновался, а в микрофон сказал: — У меня нет опознавательного сигнала! Это грузовой корабль «Сайгак», затерянный в космосе сто пятьдесят девять лет назад.
Радары определили девять приближающихся объектов, а Гесс расценила их как тяжелые перехватчики, чья модель ей неизвестна. Также компьютер смог определить, что «Сайгак» взят на цель палубными орудиями «Голиафа».
Из динамиков сказал уже другой голос:
— Все люди на корабле! Приказываю вам сесть в шаттл и следовать за катерами сопровождения. Любое неосторожное действие с вашей стороны будет расценено как угроза станции.
Делать нечего. Ферганд и Лаки помогли Раамону добраться до челнока и посадили его в одно из кресел, Татар занял место пилота, Меган устроилась рядом.
— Гесс, подчиняйся требованиям новых хозяев, — дал последнее указание компьютеру Раамон. В его душе поселилось мрачное предчувствие. И ещё это ранение… Взгляд на Максимуса не придал оптимизма: тот тоже был похож на тучу и о чем-то сосредоточенно думал, наморщив лоб.
Челнок покинул транспортный корабль, занял позицию в центре девятки сопровождения и направился в сторону «Голиафа». Катера повели пленников к противоположной стороне станции, остававшейся до поры скрытой от их глаз.
— Ничего себе! — охнула Лаки, когда увидела, что предстало пред челноком.
Здесь были точно такие же стыковочные рукава, как и на той стороне, однако их количество превышало несколько сотен. И к каждому с обоих сторон были прикреплены внешне абсолютно одинаковые боевые крейсеры класса «Астрон». Вдалеке стояли десятки звездолетов, похожих на «Аллигаторов». Общее количество кораблей по предварительной и самой скромной оценке было равно тысяче.
Похоже, Рафов, если станция действительно принадлежит ему, решил захватить Галактику и копит для этого силы.
Челнок вслед за катерами пролетел шахту стыковочного отсека, где автоматика посадила его на одну из площадок в центре дока. Вскоре создались условия для выхода наружу.
— Луиза, надень на него наручники, — велел Татар, показывая пальцем в сторону Ферганда.
