— О чем же? — спросил Симмонс.
— Не знаю. Предложи тему.
Симмонс секунду размышлял, а потом попросил рассказать, как так получилось, что молодая девушка уже имеет звание майора.
— Агентов начинают тренировать с рождения, — начала пояснять Плотникова. — Так что первые воинские звания мы получаем ещё в детстве. Ты хочешь узнать, как тренируют специальных агентов СОВРа?
Симмонс утвердительно кивнул головой. Ему было интересно прикоснуться к тайнам могущественной организации.
— Конечно, сведения, которые я тебе скажу, секретны, но мне сейчас уже все равно…
Тина начала рассказывать, как ещё грудных, едва появившихся на свет детей учат выживать в экстремальных ситуациях. Например, ребенка с головой погружают в воду и держат там, пока он не наберет полные легкие. Затем легкие прочищают и повторяют процедуру. За день бедный ребенок может несколько раз захлебнуться и потерять сознание, но результатом этого будет превосходная способность длительное время обходиться без воздуха. Точно также детей морят голодом, помещают в камеры контрастных температур, не дают пить. Неокрепшие маленькие человечки, они не все проходят такие испытания. Б*льшая их часть погибает…
— Первое свое звание я получила в десять лет. К этому возрасту я уже знала все приемы рукопашного боя, умела пользоваться оружием, могла переносить экстремальные условия и нагрузки почти любой степени сложности. Конечно, физической силы было недостаточно, чтобы на равных драться со взрослыми мужчинами или женщинами, но звание капрала уже давало мне право командовать рядовыми солдатами, вести их в бой.
— Вряд ли взрослые стали бы подчиняться приказам сопливой девочки, — как бы между делом вставил Симмонс, думая, что он сам точно никогда не подчинился бы.
— Ну, это уже другой вопрос. Факт в том, что в десять лет агент обучен основам военного ремесла и является полноправным гражданином, зачисленным в касту Военных. Обычные солдаты начинают постигать азы милитаристики только после школы, после «инкубаторов» — лет в двенадцать-тринадцать.
Подполковник слушал, как юные агенты Разведки отмечают свой двенадцатый день рождения.
— Это самый запоминающийся день в жизни, — нехорошо вздохнула Тина, — потому что в этот день первый раз убиваешь человека.
Тину провели в небольшое помещение с креслами, одна стена которого была прозрачной. За стеклом она увидела голого мужчину, лежащего на странном ложе, широко раскинув руки. Запястья и сведенные вместе ступни были закреплены серебристыми лентами.
В стороне от кресел, чтобы не мешать, стоял миниатюрный терминал с голографической клавиатурой и таким же монитором. Учитель Лескер набрал какую-то команду и подозвал Тину к себе.
— Это блок управления, — пояснил он ничего не понимающей девочке. — С него осуществляется запуск лазеров.
До Тины понемногу стало доходить, зачем её ни свет ни заря подняли с постели, заставили поспешно одеться и привели невесть куда в помещение, о котором она даже не знала.
Девочка поняла, зачем здесь эти кресла, что делает голый мужчина за стеклом, и чем на самом деле управляет терминал.
Лазерная казнь!..
— Этот человек, — указал учитель рукой на обнаженного, — преступник. Суд присяжных приговорил его к казни посредством лучей оптического квантового генератора. То бишь лазера. Сегодня настал день, когда ты должна прочувствовать цену человеческой жизни, понять, что есть жизнь и что есть смерть.
Лескер нежно погладил девочку по густым рыжим волосам.
— Я поручаю тебе выполнить приговор, — сказал он. — Запускай программу казни.
Тина медлила. Она не хотела быть убийцей человека, которого даже не знала. Мало ли что он совершил, мало ли что решили присяжные. Пусть его казнят те, кто занимается этим: судьи, палачи, сами присяжные, обрекшие человека на погибель.
— Это приказ, — добавил Лескер таким жестким голосом, что пропали все сомнения. Приказы нужно выполнять, обязательно выполнять, иначе последует суровое наказание. Кто знает, каким наказание будет теперь, когда курсантку вывели на новую ступень обучения. Учитель не будет колебаться, он сможет сделать с ослушавшейся ученицей все что угодно вплоть до казни. Наверное, если б существовала книжка, описывающая эту ступень обучения, она б называлась «Как убивать людей. Пособие юному Разведчику».
Тина глянула на монитор. Все команды были уже введены, и оставалось только нажать на подтверждение.
Она нажала.
Ложе стало медленно подниматься, пока не встало вертикально. Девочка не знала, видит ли её тот мужчина, но ей показалось, что видит. Его глаза, наполненные страхом, не мигая смотрели прямо на Тину, точно умоляли отменить программу. Смуглое тело с минимумом растительности часто задергалось, но серебристые петли держали крепко. Грудь мужчины вздымалась и опускалась, делая последние вздохи.
По бокам от ложа, похожего на большую букву «Т», раскрылись ниши в стенах. Оттуда наружу медленно выехали неопределенной формы устройства с широкими и плоскими стволами лучеметов. На их концах мигнули искры.
Через микрофоны и звуковые фильтры до ушей Тины донесся приглушенный крик преступника. Она видела, как ступни отделились от ног и упали в отверстие в полу.
Через три секунды снова вспыхнули две искры, и снова два кусочка человеческой плоти отделились от тела.
Лучеметы поднимались всё выше и выше, с жестокой периодичностью отрезая от человека сантиметр за сантиметром. Мужчина дергался и дико кричал, не в силах остановить поднимающуюся всё выше и выше адскую боль. Крови не было, потому что лазеры надежно прижигали рану.
Уже исчезли голени, и теперь бездушный автомат кромсал точно батоны колбасы бедра осужденного. Аккуратные кольца красного человеческого мяса с белыми кругляшами костей посередине валились в дыру, отправляясь в утилизацию. Кончились бедра, их участь теперь разделяла тазовая область…
Лазерам не хватило последнего выстрела, чтобы добраться до пупка мужчины — крик оборвался, датчики жизнедеятельности сигнализировали о наступлении смерти.
Серебристые ленты на руках освободили обвисшее тело, которое криво завалилось на бок и пропало в отверстии на полу.
Казнь завершилась успешно.
Спустя несколько минут к успевшему встать в исходное положение ложу привязали ещё одного заключенного, приговоренного к смерти. Тине, во всяком случае, хотелось верить, что он действительно приговорен…
Лескер приказал снова запустить программу.
За три часа Тина казнила девять человек. Девять раз она нажимала на кнопку подтверждения запуска лазеров, девять раз содрогалась от нечеловеческих криков боли, рвущихся из соседней, огороженной от зрительской комнаты толстым стеклом камеры смерти.
После девятой казни учитель сказал:
— Довольно. Теперь перейдем на следующий этап.
Девочка в сопровождении солдат прошла в противоположный конец тренировочного комплекса и по знакомой лестнице поднялась в тир. Внутри всё было как обычно: на стенде и стеллаже вдоль стены лежали образцы различного оружия; пистолеты — от тренировочных «иглострелов» до тяжелых, черных как ночь «Беретт-Икс» пятьдесят восьмого калибра; пистолеты-пулеметы самых разных марок — и миниатюрные «мантикоры», и спецназовские «узи» «Цунами», и стандартные боевые «узи», пользующиеся наибольшим распространением; ассортимент автоматов был менее обширен — две «Кобры» тридцатой и шестидесятой моделей, «Канум» с двумя стволами да «Сайбер», которым пользуются легкие киборги.
Помимо огнестрельных видов оружия было также и альтернативное, как его называют. Это плазмоган «Тундра», предназначенный только для дальнего боя, несколько лазерников, оптомагнитный гранатомет и лучевой пистолет «Рэд-5».
Тина заметила лежащие отдельно пулеметы системы «вулкан» для средней и тяжелой брони, которых раньше в тире не было. Такие пулеметы нельзя использовать без соответствующих скафандров, потому что, во-первых, они слишком тяжелы, а во-вторых, отдача при выстрелах весьма энергична.
Рядом с пулеметами стоял легкий пилотируемый мех в два человеческих роста. Он тоже появился недавно — девочка ещё не видела такой механизм в работе.
— Я уже сдала экзамен по стрельбе, — сказала она учителю, думая, что тот каким-то образом не в курсе.
— Знаю, Мартина. Я привел тебя сюда не для того, чтобы смотреть, как ты стреляешь по голографическим мишеням. Я буду смотреть, как ты стреляешь в людей.
После этих слов для Тины дальнейшее развитие событий вплоть до их логического завершения было предельно ясно. Словно в подтверждение этому, в тир привели мужчину в робе заключенного с черным номером на спине. Он был страшно испуган, что-то лепетал на ходу и едва шевелил ногами — солдатам пришлось тащить его волоком.
