— Я не хотел… я её боюсь! — завизжал Брауни.
— Чего не хотел, спрашиваю? Кого боишься? — прошипел Джура, приблизив ставшие страшными глаза вплотную к лицу проводника, — а, понял. Боишься ты владычицы Маб, так?
Тот быстро закивал, с ужасом глядя в неумолимые лица.
— Хорошо, — благодушно прокомментировал Эрик, — это правильно. Но теперь тебе надо бояться меня.
— Почему? — пролепетал Брауни.
— Я тебе сейчас разобью башку об эту сосну, если ты сейчас же всё не расскажешь, — спокойно ответил рыжий гигант и размахнулся рукой вместе с болтающимся трусишкой.
— Стойте! — заверещал он, как заяц, — Не надо, я всё скажу! Я вывел вас прямо на Иммортала, мне так приказала…
— Ну, владычица Маб, ясное дело, — спокойно отозвался Витязь, — а есть и другая дорога, как я понимаю.
— Да, есть, — прошептал Брауни, — но мне строго-настрого…
— Да поняли мы! — поморщился Хан, — как можно победить этого Иммортала?
— Это невозможно, — вжав голову в плечи, прошептал допрашиваемый.
— Обмануть?
— Не знаю, ещё никто…
— Понял, понял. Эрик.
— А? — отозвался викинг.
— Брось эту тварь в кусты и пошли.
— Ясно, — послышался треск кустов, придушенный писк и удаляющийся топоток.
Трое людей в задумчивости смотрели друг на друга. Акела закурил и спокойно выпустил дым.
— Ну, давайте вспоминать — что мы знаем о Кощеях, Имморталах, Пожирателях душ или как их там ещё?
— Никогда про таких не слышал, — пожал плечами Эрик.
— У нас Пожирателя душ убить нельзя, — припомнил Хан, — его можно обмануть и столкнуть в глубокую яму с отвесными краями. Да, нельзя давать им пить! Правда, не знаю почему.
— Точно. В наших сказках, — задумчиво отозвался Витязь, — Кощей висит на цепях в подземелье. Но! Если ему дают пить, он разрывает цепи и уходит. Значит, главное — обездвижить и не поить.
— А убить никак нельзя? — спросил Эрик.
— Нет, — покачал головой Акела, — в наших сказках, правда, герой узнаёт, что смерть кощеева в яйце, а оно хранится где-то там отдельно…
— Да, — с серьёзной миной сказал Джура-хан, — думаю, яйца у этого Кощея мы искать не будем.
Все трое переглянулись и дружно заржали. О том, что им предстоит впереди, думать не хотелось. Но, однако, надо — никуда не денешься. Акела огляделся. Заросшая травой дорога ведёт прямо в ущелье. Стены, в принципе, не столь и крутые. Значит, говорите, обездвижить?
— Может, всё-таки пойдём? — вернул его из задумчивости голос Хана, — О чём замечтался?
— Знаешь, в моём мире про… м-м, как бы их назвать? Что такое «тайная стража», знаешь?
— Конечно, — пожал плечами тот.
— Так, вот, у нас про них была поговорка: «Не гоняйся за тайным стражником, заведёт в засаду».
— Это ты предлагаешь Имморталу устроить?
— Нет, неинтересно с тобой, — грустно покачал головой Витязь, — ничем тебя не удивишь, всё ты наперёд знаешь.
— Нужно сделать просто, — сказал викинг, — найти удобное место, дождаться, пока он на нас выйдет, и убегать. А по ходу дела или столкнуть в пропасть или камни на него обрушить.
— Надо же, — серьёзно сказал Джура, — какие, оказывается, викинги умные бывают. А я думал…
И ловко увернулся от подзатыльника Эрика. Акела с рыжим облегчённо засмеялись. А это, пожалуй, вариант. Теперь и в ущелье идти уже можно. Примерно метров через триста Хан вдруг остановился.
— А, пожалуй, здесь его ждать лучше всего.
— Думаешь? — Акела неторопливо огляделся. А ведь прав сын степей — стены почти везде отвесные. Однако, в одном месте вверх ведёт ложбина, причём, довольно пологая. Для того, чтобы по ней взбежать вверх. Ну, не взбежать, конечно, но подняться довольно быстро. И, между прочим, уходит она в проход между несколькими огромными валунами.
— Смотри, конунг, — толкнул его в бок рыжий викинг, — если побежать туда…
— Да я сам об этом думаю, — отозвался Витязь, — камешки, по-моему, едва держатся. Или нет?
— Если об них неосторожно почешет спину суслик, — оскалил зубы Хан, — с этой тропы сметёт даже стадо верблюдов.
— Отлично, — кивнул Акела, — а теперь скажите: если этот Иммортал сам придёт по этой тропе сверху?
Он достал цыгарку, спокойно закурил, медленно выдохнул дым.
— Куда тогда ломиться будем? Или, как говорится — куды бечь?
— Туда, — показал пальцем Эрик. Акела посмотрел и присвистнул. Действительно. Не такая заметная ложбина, но почти точная копия первой, даже, пожалуй, ещё лучше. Хотя, как говорится, лучше не надо.
— Садимся вот тут, — показал Хан на ровную площадку, — откуда бы он ни пришёл, есть куда бежать. Можно сюда, а можно сюда. К счастью или нет, но ожиданием им мучиться не пришлось. Из-за поворота тропы спокойно, деревянно переставляя ноги, вышел какой-то костлявый тип. На вид, в общем-то, совсем не страшный. Допустим, знаменитый Георгий Милляр в этой роли выглядел куда более душераздирающе.
Кощей, между тем, ухмыляясь и смеясь каким-то скрипучим смехом, надвигался на них. Допустим, конечно, что он бессмертный. Но почему бы не попробовать? Видимо, эта мысль пришла в голову сразу двоим. Потому что и Хан и Эрик метнули в этот «суповой набор» свои ножи. Оружие, честь по чести, пробили костяную грудину. Только на Кощея это, увы, не произвело никакого впечатления. Он продолжал двигаться к ним, мимоходом вырвав клинки из груди и отбросив их в сторону.
Тут уже стало окончательно ясно, что шутки кончились. Пред ними, несомненно, именно та тварь, которая в русских сказках именуется Кощей Бессмертный. Совпадение стопроцентное: убить обычным способом нельзя, от ударов только сильнее становится и прочая, и прочая…. Ну и ладно — нельзя убить, так и не надо. Не очень-то и хотели.
Воины переглянулись и, не сговариваясь, бросились вверх по первой ложбине. Сзади, не догоняя и не отставая, стучали костяные ступни.
«А с мозгами-то у тебя, приятель, не очень…» — мелькнула мысль.
В это время Хан первым скрылся между валунов. Акела, тяжело дыша, нырнул в проход следом и остановился. Сзади на него, как локомотив, налетел викинг.
— Давай! — рыкнул он и толчком ноги выбил из-под большого валуна камень с голову взрослого человека. Валун зашатался, по ложбине вниз поскакали мелкие камешки, но не упал. Переглянувшись, трое упёрлись в него, напрягая все силы. Камень зашатался, но падать всё равно не стал. А до бодро топающего Кощея оставалось метров двадцать, не больше.
— Раскачивай его! — и Витязь стал равномерно толкать валун, Эрик и Хан быстро включились в ритм. Каменюга, раскачиваясь всё более, несомненно, подавался. До Кощея уже оставалось не более десяти метров, когда, качнувшись, он тяжело перевалился и пошёл вниз. Костлявый преследователь замер, видимо, соображая. А вот те шиш! Стены прохода были почти отвесны — бежать было некуда. Но валун был больше ширины проходы. Он сшиб Кощея так, что тот кувырком полетел назад. А затем просто перепрыгнул упавшего и, тяжело подскакивая, доскакал до пропасти и ухнул туда.
Кощей поднялся на ноги и, как ни в чём не бывало, снова пошёл к ним. Глаза из костяных глазниц горели лютой злобой. Они переглянулись растерянно — стоящий рядом валун был чуть ли не вдвое крупнее первого. Но… «глаза боятся, а руки делают». Эрик что было сил упёрся в огромный камень… и едва не улетел вниз вместе с ним. Валун держался, можно сказать, на честном слове. Держа викинга за шиворот, Акела зачарованно наблюдал за камнем. Словно в замедленной съёмке, он тяжело подскочил несколько раз так, что дрогнула под ногами земля. Кощей при виде его замер, дёрнулся вперёд, потом назад… В этот момент гигантский булыжник упал прямо на него. Качнувшись вперёд-назад раза два, валун замер.
От сотрясения рядом с воинами сорвалось несколько камней разного размера. Они едва успели подняться вверх на несколько шагов. То место, где они стояли, сползло вниз и куча щебёнки дополнила скульптурную композицию «Погребённый Кощей». Они стояли и тупо смотрели, как вниз скатываются последние мелкие камешки. Ни у кого не хватало духу сделать первый шаг. Акела изо всех сил надеялся, что спутники не видят мелкую дрожь, сотрясавшую его колени.
— Ну, что, пошли? — первым подал голос Хан. Не глядя друг на друга, они медленно и осторожно стали спускаться по каменной осыпи. Подойдя ближе, они увидели, что камнепад почти полностью похоронил чудовище. Наружу торчал только череп с сатанински горящими ненавистью глазами, да костлявая десница. Ни дать, ни взять — Терминатор из первой серии.
Кощей, между тем, единственной свободной рукой успел отбросить из кучи два булыжника и уже схватился за третий. Ну, это уже свинство, такое пренебрежение к чужому труду! Акела прицелился и точным ударом меча отрубил руку выше локтя. Хан сразу, чтобы не пропали даром все старания, точным пинком отправил её в пропасть.
