— Я не знаю, — ответил Ортран.
— Тогда у нас нет выбора! — констатировал Нил. — Вперед!
— Подождите меня здесь! — сказал Ортран.
Он вскочил на Демона и во весь опор поскакал по дороге в сторону горы.
Однако через полхоры он вернулся. Запыхавшийся Демон лег на землю, вывалив розовый язык.
— Возвращаемся! — невесело сказал норман. — Дорогу завалило камнями.
— Расчистить можно? — на всякий случай спросил Нил.
Ортран покачал головой.
— Тогда поедем! Толчков больше не будет.
— Может, парни из каравана знают другой путь? — предположил Биорк.
— Даже если и знают — не скажут! — без энтузиазма отозвался норман. — Но мы можем спросить.
Они двинулись обратно и вскоре увидели караван, ползущий вверх в полулонге от них. Когда расстояние сократилось, стало заметно, что купцы обеспокоены, хотя повозки продолжали так же неторопливо катиться им навстречу. Два всадника помчались вперед и вскоре оказались рядом с ними.
Ортран поднял правую руку:
— Приветствие!
Один из контрабандистов, ехавший на желто-коричневом коренастом урре, тоже поднял руку.
— И тебе приветствие, торион! — И покосился на знак Стража антассио сонангов на кирасе Ортрана.
— Успехов твоей торговле! — сказал норман, проигнорировав красноречивый взгляд. — Недобрые вести!
— Догадываюсь! — буркнул контрабандист. — Дорогу завалило?
— Ты прав. Большие камни. Даже нам не проехать.
— Знал, что это когда-нибудь случится! — бросил купец своему напарнику. — Ты видел сам? — спросил он Ортрана.
— Да!
— Придется тебе повернуть волов, браток! — пророкотал Нил, объезжая Демона, чтобы приблизиться к купцу. Великан широко улыбался. Куртка его была расстегнута, несмотря на довольно холодный воздух. — Пирон — твое имя? Я не забыл?
— Р-раздери меня магрут! — Обветренное лицо старшины каравана расплылось в неуместной улыбке. — Брат Нилон! Рад!
Не слезая с седел, мужчины обнялись. Урры недоверчиво обнюхали друг друга. Караванщик оказался одним из ангмарских кровников Нила.
— Маленькая радость в лавине бед — встретить тебя! — сказал Пирон.
— О! Боги создали горы, чтобы люди не разжирели! Позволь, я представлю тебе моих друзей!
— А я — моих! — оба рассмеялись. Они и впрямь были рады встрече.
Караван остановился. Спустя некоторое время Нил, Ортран, Биорк и Эак пили вино вместе с Пироном и двумя его помощниками: Сузом и Каланом, заедая хорское мясом иллансана, поджаренным в пламени костра. Этайа и Санти устроились отдельно. Так же, как и две дюжины контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.
— Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! — убежденно заявил Нил. — Просто мы обленились из-за дороги Древних: знай подгоняй нонторов!
— Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! — отрезал Пирон. — Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!
— Тем выше ваша прибыль! — заметил Ортран. — Или ваши тонгорские собратья вас обжуливают?
— Нет, они честные ребята!
— Клянусь шкурой хуруга, подохшего менс назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из тонгорских владык. Иначе вместо «честных ребят» вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!
— У тебя… гм… своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Тонгора дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал — не земли Тонгора.
— А чьи же?
— Хтон знает! Ничьи, я полагаю.
— Так почему же тонгорцы не сделают их своими? — спросил Биорк. — Или этого не допустит Конг?
Контрабандисты засмеялись.
— Уж сонангу они точно ни к чему. Чтобы эти хриссы чиновники полезли в горы? — сказал Калан.
— У тонгорцев табу на чужие земли! — вмешался Суз. — Их бог не велит им покидать собственную землю. А границы ее определены. Я точно знаю, говорил с одним из этих тонгриа.
— Вся земля вокруг Столпа Небес принадлежит богам! — безапелляционно заявил Пирон. — Или вы забыли? — Он насмешливо оглядел своих помощников.
— Похоже, они решили это доказать! — заметил Ортран.
— Что плохого, если несколько золотых монет звякнет о стол в ангмарской таверне?
— А куда ты везешь девушек? — поинтересовался норман.
Пирон смутился.
— Скажешь, они сами решили прокатиться?
— Им будет неплохо в Тонгоре! — горячо воскликнул старшина каравана. — Там ценят женщин. И я хорошо заплатил их родителям, клянусь головой Тора!
— Ну-ну! А того оружия, что ты везешь, хватит, чтоб вооружить сенту всадников! А если эта сента станет шарить по конгским селениям?
— Тому не бывать! — в один голос закричали трое конгаев. — Тонгор не чета Конгу!
— И у них табу! — еще раз напомнил Суз.
— Нет такого табу, которое никто не нарушал, — сказал Ортран.
— Довольно спорить! — вмешался Нил. — Ваше дело — ваш ответ! Так, аргенет? — он повернулся к Ортрану.
Тот пожал широкими плечами:
— Кто спорит? Мы говорили о перевале.
— Я знаю один путь! — вдруг сказал Калан. — Не для нонторов, ясное дело, но на уррах пройти можно.
Взгляды всех обратились к нему. А конгай неторопливо продолжил:
— Когда-то, иров десять назад, я проходил там. И рискнул бы, пожалуй…
— Не тяни паутину, парень! — велел Пирон. — Шевели языком!
— Там есть несколько скверных мест, да и выходит он прямо на земли Тонгора… Думаю, тонгриа знают о нем. Если Легкий Перевал закрыт, они встретят нас там. Я бы рискнул, старшой! Чем тащиться назад со всем товаром…
— Ты лечишь мое сердце! — Маленькие глазки Пирона загорелись. — Мы можем взять с собой легкий груз, девушек можем взять. У нас две дюжины урров…
— Так я и думал! — сказал Нил Биорку. — Раз есть Легкий Перевал, найдется и тяжелый!
— Суз! — обратился Пирон к помощнику. — Поведешь назад людей и конторов.
— Почему я? — недовольно отозвался конгай. — Я пойду с вами. Вести караван назад — невелика трудность!
— А бандиты? А продать товар? А новости продать другим парням? Нет уж, тут нужен ты, Суз!
— Драный ты хрисс, Пирон! — пробормотал конгай.
— Вот и отлично! — старшина повеселел. — И внизу всех оповестите, что путь закрыт. Это сразу поднимет цены. Когда мы вернемся.
— Мы едем с вами, брат? — полувопросительно произнес Нил.
— О чем говоришь, брат! — Пирон хлопнул гиганта по плечу. — Мой путь — твой путь!
