В этот момент начались боевые столкновения. Рано утром 23 октября 2 американские подводные лодки атаковали соединение Куриты, и он потерял 3 тяжелых крейсера. Операция «СЁ» начиналась для японцев плохо. Американские подводные лодки, дежурившие у берегов Японии, заметили авианосцы Одзавы и сообщили о них. Флот Хэлси приготовился к генеральному сражению в Филиппинском море.
Японцы стянули все имеющиеся подводные лодки к заливу Лейте. Однако в данном случае «все имеющиеся» означало всего 10 единиц. При этом I-364 и I-362 были уничтожены американскими эскортными миноносцами. Благодаря их усилиям, а также действиям других противолодочных сил союзников, Императорский Флот потерял 5 из 10 подводных лодок, направленных к заливу Лейте.
Несчастье с «Принстоном» и «Бирмингемом»
Оперативная Группа 38.3 контр-адмирала Фредерика К. Шермана была замечена японским самолетом-разведчиком сразу после рассвета 24 октября. Привычно преувеличивая, японский пилот сообщил, что видит весь американский флот. В результате в воздух были подняты самолеты почти со всех аэродромов Лусона. Авианосцы Одзавы также подняли свои бомбардировщики. Оперативная Группа 38.3 оказалась в опасности.
К счастью, первая волна японских самолетов прибыла уже после того, как авианосцы Шермана получили приказ поднять собственные самолеты. Поэтому американские истребители бросились на перехват обнаруженных радаром японцев. «Хеллкэты» уступали противнику в численности, однако они смело атаковали «морских орлов» и очистили небо от них.
Но один пикировщик «Джуди» все-таки прорвался сквозь все заслоны и выскочил из туч прямо на авианосец «Принстон». Самолет сбросил бомбу, которая попала в центр полетной палубы и взорвалась в ангаре. Само попадание вызвало относительно небольшие повреждения, но бомба разорвалась среди подготовленных к взлету самолетов. Пламя и взрывы превратили авианосец в руину. Через пару часов окутанный дымом «Принстон» потерял ход и остановился, содрогаясь от новых взрывов.
Вместе с «Принстоном» находились легкие крейсера «Бирмингем» и «Рено», а также эсминцы «Моррисон» (капитан 2 ранга У.Г. Прайс), «Гатлинг» (капитан 2 ранга Э.Ф. Ричардсон), «Ирвин» (капитан 2 ранга Д.Б. Миллер), «Кэссин Янг» (капитан 2 ранга Э.Т. Шрайбер). Они сразу бросились на помощь авианосцу. При некотором везении его можно было спасти.
Однако в 10.02 ужасный взрыв вскрыл палубу авианосца и превратил его в пылающую топку. «Кэссин Янг» подошел с кормы, чтобы подобрать людей, которые были сброшены в воду. «Рено», «Ирвин» и «Гатлинг» медленно кружили вокруг авианосца, охраняя его от новых нападений с воздуха. Через 3 минуты еще один сильнейший взрыв разворотил нос авианосца. Подойдя к левому борту «Принстона», «Ирвин» снял часть команды и приготовился тушить пожары. Волной его било о борт авианосца, поэтому «Ирвин» помял себе надстройки и был вынужден отойти. Сильный жар и заметная волна помешали даже крейсерам подойти к борту авианосца. В 12.45 эсминец «Моррисон» сделал это, однако оказался зажат между дымовыми трубами авианосца. Эсминец сумел вырваться только через 2 часа, но при этом сильно обгорел. Он убрался очень вовремя.
Над этой группой кораблей появились несколько вражеских самолетов, и в 13.30 один истребитель «Зеро» был отогнан зенитчиками. Примерно через час пожары на авианосце вроде бы начали ослабевать, и командир «Принстона» капитан 1 ранга У.Г. Бьюракер снова решил, что корабль еще можно спасти. Крейсер «Бирмингем» получил приказ подойти и взять авианосец на буксир.
Но усилившийся ветер снова раздул пламя. Пока экипаж «Принстона» пытался завести буксирные концы на «Бирмингем», ужасный взрыв подбросил корму авианосца. По «Бирмингему» ударил огненный смерч, крейсер засыпало раскаленными стальными осколками. Когда он отошел, его палуба была залита кровью, а надстройки с правого борта превратились в решето. Этим взрывом на крейсере были убиты 233 человека, 211 получили серьезные ранения, 215 были ранены легко. Потери «Бирмингема» оказались значительно выше, чем потери «Принстона».
Опасаясь новых взрывов, которые могли уничтожить соседние корабли, капитан 1 ранга Бьюракер наконец приказал оставить авианосец. По приказу адмирала Шермана эсминец «Ирвин» выпустил торпеды в обугленный корабль. После того как «Принстон» затонул, поврежденный «Бирмингем» отправился на Улити в сопровождении эсминцев «Моррисон», «Гатлинг» и «Ирвин». Эсминец «Ирвин» был немного помят, «Моррисон» получил серьезные повреждения, «Гатлинг» помял винт и потерял скорость, а «Бирмингем» превратился в плавучий катафалк.
Все корабли ОГ 38.3 приложили максимум усилий, чтобы спасти «Принстон». Описывая действия эсминцев, старпом «Бирмингема» заметил: «Действия всех 3 эсминцев не оставляли желать лучшего. Они работали быстро и умело».
Гибель «Принстона» и страшные потери экипажа «Бирмингема» стали серьезным ударом для 3-го Флота. Однако он даже отдаленно не напоминал удары, обрушившиеся на японский флот. Пока корабли Шермана боролись с огнем у берегов Лусона, самолеты 3-го Флота атаковали соединение Куриты в море Сибуян. Японцев ждала настоящая катастрофа.
Бой в проливе Суригао
Когда линкоры адмирала Куриты втянулись в пролив Сан-Бернардино, колесики машины «СЁ-ГО» крутились на максимальных оборотах. Однако японский тигр уже лишился нескольких клыков. В результате атаки подводных лодок «Дейс» и «Дартер» Курита потерял у острова Палаван 3 тяжелых крейсера. Но его потери этим не ограничились. Оказалась нарушенной вся система связи флота. Перенося флаг с тонущего «Атаго» на суперлинкор «Ямато», Курита не сумел забрать с собой всех связистов. Часть этих офицеров отправилась назад в Бруней на эсминце, сопровождающем поврежденный крейсер «Такао». Поэтому японский эквивалент Боевого Информационного Центра на новом флагмане оказался недоукомплектованным. Вдобавок были потеряны несколько шифровальных книг, что создало дополнительные проблемы. В результате в критический момент Курита лишился связи со своим Южным соединением и авианосцами Одзавы и временно потерял связь со штабом Тоёды в Токио.
Однако запущенная один раз колоссальная японская машина продолжала работать. Курита двигался через проливы в центре Филиппин. На юг от Формозы шел так называемый 5-й Флот адмирала Симы — 3 крейсера и 4 эсминца. Соединение Нисимуры огибало северную оконечность Борнео. Эта эскадра состояла из линкоров «Ямасиро» (флагман) и «Фусо», тяжелого крейсера «Могами», эсминцев «Митисио», «Асагумо», «Ямагумо», «Сигурэ». Перед Южным соединением была поставлена задача пройти через пролив Суригао и атаковать американские транспорты в заливе Лейте. Предполагалось, что «флот» Симы поддержит Нисимуру. Однако адмирал Сима получил путаные и неясные приказы, во всяком случае, адмирал их толком не понял. Следуя на юг, он был убежден, что будет добивать остатки флота Хэлси, разгромленного доблестными летчиками.
Первым сюрпризом для Симы стала радиограмма Нисимуры, который сообщал, что уже находится в проливе Суригао и ведет бой с сильной американской эскадрой. В этот момент корабли Симы находились в 30 милях от места событий. Это был еще один неприятный сюрприз, так как предполагалось, что Нисимура дождется его.
Интересны взаимоотношения этих адмиралов. Вице-адмирал Сима имел перед вице-адмиралом Нисимурой преимущество в выслуге, однако по возрасту он был моложе Нисимуры. Очевидно, Нисимура не пожелал подчиняться более молодому адмиралу. Не желая сдавать тактическое командование, он намеренно вошел в пролив Суригао раньше Симы. Наверное, Нисимура жаждал добыть славу в бою. Но в сложившихся обстоятельствах глупая забота о престиже накликала беду. Более того, она оказалась роковой для самого адмирала.
Нисимура вошел в пролив Суригао 25 октября в 02.45 и сразу попал в ловушку. Этот капкан поставил контр-адмирал Джесси Б. Олдендорф. Ему не мешали переусложненные оперативные планы и сложные взаимоотношения с другими адмиралами. Поэтому Олдендорф сумел в полном блеске проявить свой талант командира. Подводные лодки и самолеты-разведчики сообщали о продвижении японцев на восток, поэтому 7-й Флот адмирала Кинкейда прекрасно представлял, с кем ему придется иметь дело. Олдендорф, действовавший в заливе Лейте был предупрежден заранее. 24 октября он отправил флотилию из 30 торпедных катеров к южному входу в пролив Суригао для организации торжественного приема гостей. Поперек выхода из пролива он развернул свои линкоры.
На правом фланге линкоров (у берега Лейте) находились эсминцы «Хатчинс» (флагман командира ЭЭМ-24 капитана 1 ранга К.М. МакМанеса), «Бейч», «Дейли», «Бил», «Киллен» и австралийский «Арунта». Там же, но чуть севернее держались крейсера «Бойз», «Феникс» и австралийский «Шропшир». Также у берега Лейте стоял тыловой дивизион эсминцев: «Клейтон», «Торн» и «Уэллес».
