***
Когда командир группы повел второй отряд на северо-восток, в Бердянск, летчики испытали легкую досаду - "красные" явно наносили главный удар через пролив, а подполковник Климов ведет их прочь от основных событий. Но километров за пятьдесят от побережья горизонт на востоке весь покрылся темными пятнышками вражеских самолетов. К бердянского побережья эшелонами идут СБ и Пе-2 в сопровождении "яков" и "лагов". И сколько их! Будто клопы лезут из всех щелей. Вот почему Морской авиаотряд так спешил, выжимая всю силенки из турбин "грифонов". Мчались на перехват и поспели вовремя. Впереди уже сражаются с "яками" П-40 и С-250 с Таврического авиакорпуса ПВО. У них характерно полосатое окраски плоскостей и килей.
Все ближе и четче очертания вражеских самолетов. В эфире - хаос. Сотни радиостанций на самолетах вопят, кричат, выкрикивают позывные, команды, а то и просто: "Бей, Ванька! Врежет, Саша! Прикрой! А-а-а-а, горишь гад ...". Предчувствие близкого боя жгучим током бьет по телу, будоражит кровь, от этого предчувствия нервно напрягаются мышцы. Впереди острием клина - машина командира группы. Попробуй в том радиолементи, в этой стоголосый оратории распоряжений, команд, бурных поздравлений и безумных "разносов", когда в небе бушует ненависть и восторг, когда "Ваньки" с "Сашка" возбуждены до предела и командуют парадом, уловить его голос. Это кажется невозможным. Но каким чудом ухо улавливает его команду: "Держаться сомкнутым строем. Атакуем бомбардировщики. "Замысел командира группы понятен: нужно заставить советские бомбовозы сбросить свой груз в море.
Группы "яков" и "лагов" пытаются поставить заслон, не допустить украинскую истребители к бомбардировщикам. Только разве есть такой щит, чтобы мог их остановить? Сверху на вражеские истребители падают два звена С-250 [33], а дюжина "грифонов" прорывается к бомбардировщикам и врезается в строй "пешек". Колонна "пе-вторых" расколота пополам. Климов с ходу дает пару очередей по флагманском самолете, его ведомый добавляет из своих пушек. В Пе-2 то бессильно обвисают моторы и, изматывая за хвостом полосу дыма, он идет в смертельное пике. За километр до воды летчики покидают подбитую машину.
Бомбардировщики, потеряв командира, смешивают строй, сбиваются в кучу. Те, что с краю, нервно засуетились, поспешно освобождаясь от своего груза, чтобы не подорваться на собственных бомбах. Те, что в центре, пытаются сомкнуться, чтобы сделать огонь турелей хоть немного плотнее. Не удалось. У каждой машины с красной звездой на шайбе стабилизатора один-два истребителя с стилизованным под атакующего сокола трезубцем на синем поле пятиконечного щита. Они клюют "красных" сверху, снизу, сбоку.
Прошив строй вражеских бомбардировщиков сверху вниз, четкий строй "грифонов" проскочил низом в хвост колонны и провел на догонов еще одну атаку замыкающих звеньев. Снизившись до самой воды, двенадцать истребителей боевым разворотом вышли снизу сзади на дистанцию действенного огня своих орудий. Вражеские стрелки открыли бешеный огонь из нижних пулеметов, но для них такая дальность была великовата, трассы крупнокалиберных пуль на полпути резко меняли свою траекторию и шли вниз.
В предрассветном небе столько разноцветных трасс, солнце, которое восходит, кажется гигантским кузнечным горном. И этот горн щедро засыпает небесную высь и морскую поверхность не лучами, а раскаленными искрами.
Кутасова этот раз шел ведомым у Амет-Хана. Их пара догнала крайний бомбардировщик и лейтенант первой же очередью убил стрелка - нижняя пулеметная установка повела стволом в сторону, так и застыла неподвижно до конца атаки. "Грифон" лейтенанта ударил по хвосту, затем по моторам. Саша тоже добавил, а потом ударил по кабине. Проскочили вверх и снова ударили в пикировании по этому же бомбардировщике. Он и так еле-еле ковылял. Нос его то упускався, то поднимался, от хвостового оперения остались одни клочья. Еще пара коротких очередей по моторам. Из щелей капотов бьет косматое пламя. Конец!
Не дожидаясь, пока "пе-второй" рухнет вниз, бросились за другим бомбардировщиком.
- "Двадцать третий, двадцать второй", назад! - Вдруг рявкнула рация таким голосом подполковника, что Амет-Хан с Кутасова немедленно вернули. Как он мог в такой карусели все отследить?
Хорошо сделали, что отвлекли. Их пару атакуют шесть штук "яков" Но едва завязалась драка, как у двух "грифонов" появились машины других летчиков отряда. Пара, еще одна ... Добавляется и "яков".
Бомбардировщики возвращают обратно. Теряя по пути свои горящие машины, они растянулись длинным строем. С бомбардировщиками закончили быстрее, чем вражеские истребители успели опомниться. Зато теперь поединок - небесам стало тесновато. Бой идет на вертикалях. Истребители иглами прошивают облака. Командир группы находится с ведомым вверху, пристально следит за своими пилотами: кто попадает в затруднительное положение - коршуном бросается на помощь. Все видит и командует спокойно, без нервов и истерики.
- "Беркут-23" на помощь "двадцать пятом".
Амет-Хан с Кутасова спешат на помощь. Двое "грифонов" сошлись с шестеркой "яков". Лейтенант с ведомым отвлекают на себя одно звено. Откуда-то сверху свалилась пара "яков". По почерку видно - асы. Вот на них и упал сверху командир группы. Короткий удар четырех орудий - и от взрыва бензобаков "как" разлетается на куски. Так, тяжелая рука у командира! Кто скажет, что этот, такой спокойный на земле человек, в небе такой ястреб. Еще одного "которая" взял на себя ведомый подполковника.
Командир отряда капитан Таран атаковал звено "яков", которые "сели на хвост" паре Нельсона Григоряна. Он попадания снаряда "как" разлетается на куски, ведомый капитана бьет по второму "которую". Тот вспыхивает факелом и круто пикирует вниз. Третий "как", оставшись один, тоже сваливается в пике и идет за своим напарником. Его не преследуют, не до этого. Советских самолетов столько, что бездельничать некогда.
Когда пилоты уже подумывали о боекомплект и горючее, на смену прилетел первый отряд. Сдали им существенно потрепанных "яков" и взяли курс домой. Теперь "красным" не вырваться. А когда захочется наращивать силы, на аэродроме в полной готовности третий отряд. Пять минут - и они здесь. Назад летели радостные и возбужденные. Даже турбины не чувствовали усталости, пели ...
Вот и аэродром. Сели. Отошли от самолетов. У машин сразу же начали наземные службы. Заправляют баки, патронные ящики, латают пробоины, регулирующих двигатели, пушки. Через полчаса следующий полет. Командир группы проводит короткую "литучку" `. Климов жестко указывает на ошибки пилотов. Виновные в разгильдяйство молчат. И ничего тут не возразишь - справедливо.
Из-за горизонта наконец появляется солнце. В воздухе летчики уже с ним встречались, а сейчас оно будто вторично приветствует пилотов. Что ж, здравствуй! Чувствуется, что сегодня день будет жарким. Амет-Хан отдыхает, сидя в кабине, ждет, пока техник приставит лестницу. Медленно спускается, снимает шлем, оставляя его в кабине. Утренний ветерок слегка шевелит его кудрявые волосы и он улыбается. На стоянку заворачивает топливозаправщик, в воздухе густо пахнет авиационным керосином и лейтенант поспешно уходит.
- Как аппарат? Техник жестами отдает команды подчиненным, вопросительно смотрит на Амет-Хана.
- О! - Поднимает большой палец вверх лейтенант. И старый работяга расплывается в улыбке.
- Там в столовой вам завтрак приготовили, товарищ лейтенант. А мы тем временем "ероплан" до следующего вылета подготовим. - Сообщает техник своего командира. Он в авиации уже третий десяток лет, готовил к боевых вылетов "Ньюпор" с "Муромца" и в годы Великой войны, и в годы последующей упрямы. Он многое знает и помнит, и лейтенант любит слушать его рассказы о минувших днях.
- Спасибо, Макарович. - Улыбка у лейтенанта добрый и искренний.
У капонира, где останавливается "грифон" командира группы ждут летчики. Амет-Хан с интересом смотрит, как Климов вылезает из кабины. Неужели эта жаркая схватка не взбудоражила нервы, и в хладнокровному, уверенному взгляде не появится какой-нибудь отблеск внутреннего волнения? Лейтенант встречал за службу многих летчиков, и храбрых до безумия, и смелых в меру, и с крепкими нервами, и спокойных до флегматичности - возбуждение боя на всех оставляет свой отпечаток. Вон, и смотреть не нужно - у сержанта Володьки Карасева дергается нижнее веко правого глаза, а его собственный ведомый, Саша Кутасова, мне перчатки, будто пытаются выжать из них воду. Кто ковыряет носком землю, кто ежесекундно одергивает летную куртку. А у него самого мелко постукивают зубы, пока заруливает на стоянку ...
