Та открыла рот и завизжала. От ее крика все нити в комнате пришли в движение. Нити стали вырываться из одежд заклинателей. Красного вокруг стало столько, что он застил глаза сплошной кровавой пеленой. А затем визг стих.
В следующий миг нити волной обрушились на Ала и Муана, погребая их под собой.
Эра выбежала из гостиницы немногим позже Ала, но не увидела и его тени. В тишине она добралась до площади, настороженно посматривая по сторонам. Узкий месяц да россыпь звезд — вот и все освещение.
Однако этого было достаточно, чтобы углядеть у колодца тень. Девушка услышала слабый плеск воды и уверилась, что ей не мерещится. Ни ее брату, ни Алу не было бы нужды так таиться.
Эра пошла вперед, ступая беззвучно и быстро. Она рассчитывала, что к тому времени как тот, что у колодца, заметит ее приближение, она окажется уже достаточно близко, чтобы нанести удар.
Однако человек (?) у колодца оказался довольно чутким. Он бросил ведро и метнулся в сторону еще до того, как Эра приблизилась к нему и на десять шагов. Тень кинулась прочь, и Эра побежала за ней, походя замечая, что бежит по направлению к хлопковым полям.
В неурочный час Ер поежился от пробирающей до костей ночной прохлады, а Рэн, стараясь выглядеть достойно звания заклинателя, достал меч. Так как делали они сие действо одновременно, со стороны выглядело так, будто заклинателя пробрала судорога.
Группа во глава с императором и Ю Си продвигалась вперед по главной улице, но пока не смогла догнать ни Муана, ни Ала, ни Эру. Звуков их присутствия неподалеку также не наблюдалось.
«Насколько я помню сюжет этой арки из новеллы, Ала опоили и уложили в гроб, — подумал Ер. — Главный герой, естественно, проснулся в самый неподходящий для злоумышленников момент — во время посмертного бракосочетания — и ответил, что не берет этот труп в жены. Затем, естественно, порезал всех на кусочки удобрения для алого хлопка».
«Что ты такое несешь⁈» — не выдержал Рэн.
«А ты не подслушивай».
Ер развернулся и обратился к Ю Си:
— Нам нужно искать дом, украшенный для свадьбы.
Ю Си на мгновение задумался, а затем произнес:
— Ты прав, старейшина Муан упоминал призрачную свадьбу. Нужно сперва проверить там.
Дом оказалось найти не сложно: он был единственным в округе, где горели фонари. Красные ткани сияли в их свете, и над домом будто бы застыл алый ореол.
Ю Си приказал нескольким воинам проверить периметр и незаметно проникнуть внутрь, а сам подошел к главным воротам и трижды ударил в них кулаком. Стук громогласно разнесся по ночной деревне.
— Кто стучит? — донеслось через непродолжительное время. Слышно было, что к воротам кто-то быстро идет. Женский голос повторил, одновременно приоткрывая створку: — Это ты, мастер Сан? Уже собрал цветы?..
Ворота открылись, и старая мастерица Йе увидела мужчину, одетого в черный костюм на воинский манер. Она задержала взгляд на кожаной куртке.
— Вы… — она подняла взгляд и уставилась в беспросветно-черные глаза. — Вы из тех людей, что остановились в гостинице?
— Да. Могу я войти?
— Нет. С чего… — начала отвечать женщина, однако Ю Си не собирался дожидаться окончания фразы. Он с силой толкнул створку ворот и переступил порог, оттесняя женщину глубже во внутренний двор.
Вслед за ним тут же ворвались воины контрольного бюро. Последними зашли и осмотрелись император и Ер-Рэн.
— Как я погляжу, у вас тут намечается торжество, — любознательно заметил господин Юн. — Столько огней.
— Что за бесцеремонность! — закричала женщина. — Кто вы такие, чтобы врываться в дома людей⁈ Вы!..
— Контрольное бюро, — коротко бросил Ю Си.
Женщина на мгновение замолчала, опешив.
— Контрольное бюро? — затем, переспросила она. — Что еще за контрольное бюро? Что это должно значить⁈
На ее крики во внутренний двор вышел знакомый мастер Чжань.
— Мастер Чжань, и вы здесь, — улыбнулся господин Юн.
Мастер Чжань спустился с крыльца и встал рядом с женщиной.
— Что вам здесь нужно? — холодно спросил он.
Господин Юн прошелся из стороны в сторону и произнес:
— Здесь вот какое дело, господа… Несмотря на всю гостеприимность мастеров деревни Красного хлопка, мы склонны подозревать, что здесь творится нечто… — он сделал паузу, будто подбирая верное слово, — недоброе. Ваш дом украшен к свадьбе, да вот внутри стоят гробы, не так ли? Вы украли наших лошадей, нарядили нас в красные наряды, а дорога из вашей затерянной деревни таинственным образом испарилась. Все бы ничего, да этой ночью мы нашли начертанную в холле гостиницы подозрительную печать, а один из наших спутников таинственным образом не просыпается. Вам стоит сознаться и раскрыть правду, если вы еще желаете жить.
Последняя фраза их рассмешила. Женщина залилась раскатистым каркающим смехом, мастер Чжань также хохотнул.
— Жить? — с улыбкой переспросил он. — А что, если мы желаем умереть?
Император бросил взгляд на Ю Си.
— В таком случае, — произнес тот, — это легко устроить.
Меч выпорхнул из ножен и остановился в сантиметре от шеи мастера Чжаня. Тот даже в лице не переменился.
— Продолжай, — предложил он.
Ю Си не нужно было просить дважды: меч двинулся вперед и пронзил шею старика. Стоящая рядом мастерица Йе взвизгнула. Ю Си выдернул меч, а мастер Чжань слегка покачнулся. Кровь потоком потекла из раны, однако он не захрипел и не осел на землю. Его глаза смотрели все с тем же выражением.
— Это мертвец! — воскликнул Ер.
Мастер Чжань будто бы хотел что-то ответить, но из-за раненого горла смог лишь прохрипеть.
В этот момент вернулись воины контрольного бюро, которых Ю Си посылал на разведку.
— В доме больше никого нет, — доложил один. — Но вы должны взглянуть на это.
Ю Си быстрым шагом взлетел по лестнице и заглянул в гробы, стоящие в главном зале. В одном из них лежала неизвестная девушка, а в другом безмятежно почивал Ал Луар. Командующий Ю склонился над ним и проверил пульс и дыхание. Удостоверившись, что тот жив, он попытался разбудить его. Вскоре Ал распахнул глаза и уставился на Ю Си. Спросонья не осознавая, что происходит, он выбросил руку в ударе, но командующий контрольным бюро легко перехватил ее.
— К-командующий Ю? — дошло до Ала.
Ю Си отпустил его, и Ал выбрался из гроба.
— Как ты очутился в таком положении? — сухо поинтересовался он.
До Ала окончательно дошло, где он очутился. Он закрутил головой по сторонам и воскликнул:
— Где мастер Муан⁈
— Его мы не видели.
Тогда Ал быстро рассказал о том, что произошло. Слушая, Ю Си махнул ему рукой и вместе с ним вернулся во внутренний двор, где мертвец Чжань и мастер Йе по-прежнему стояли в окружении воинов контрольного бюро. Император смотрел на их приближение и услышал окончание истории.
— Стоит ли нам раздеться прямо сейчас? — предложил Ер.
— Полагаю, уже нет существенной разницы, на нас эти красные нити или же будут лежать рядом. Не так ли, портной Чжань? — обратился к тому император.
Тот состроил едкую усмешку, но внятно ответить не смог. Зато ответила мастерица Йе:
— Только ткачиха Ци могла управлять нитями. С вашей одеждой все в порядке, мы не собирались вредить вам.
— А парня в гроб уложили по доброте душевной?
— Что с Шеном⁈ — одновременно с саркастичной фразой императора воскликнул Ал.
Мастерица Йе покачала головой и произнесла:
— Последний посмертный брак осталось заключить — и мы бы освободились. Юноше хорошо бы жилось с малышкой Цинь на том свете. Но остальных мы трогать не собирались. Поверьте, ваши одежды благословлены, а не прокляты. Вы сможете уйти из деревни, когда обряд бракосочетания будет произведен.
— Что с Шеном⁈ — повторил Ал.
— Если ты говоришь о том беловолосом, он сам ушел после того, как снес голову ткачихе Ци.
— Нет, не о нем!! Другой заклинатель, что был с нами!
— Понятия не имею, о чем ты. Нам нужен только один жених, — произнесла женщина и тут осеклась, будто что-то пришло ей на ум.
