Ни в одном оперативном документе найти подтверждение этой придуманной «были» не удалось. Хотя основные приказы и распоряжения в этот момент отдавались по радио и при личных встречах командиров, штабы разных уровней слали боевые донесения и оперативные сводки достаточно регулярно. Поэтому есть возможность определить участки, где в действительности подразделения наших бригад вели бои с танками Дивизий СС, и примерное время начала этих поединков.
До 13.00 главные силы 18-го и 29-го тк вели боевые действия с частями лишь одной дивизии СС — «Лейбштандарт» В этот период они понесли основные потери в технике — не менее 70 % от вышедших из строя в течение всего дня. Исключение составили: сводный батальон капитана Чекранова из 25-й тбр 29-го тк, который в 12.00 атаковал «Дас Райх», и 36-й гв. оттп под командованием майора Плисова из 18-го тк, вступивший в бой с частями дивизии «Мёртвая голова» в районе западных окраин Андреевки, а затем и в Васильевке. Лишь после полудня ситуация начала меняться, да и то незначительно.
Первый удар бригад двух советских корпусов, выглядевший как одна единая атака, продолжался примерно до 11.00 и закончился переходом к обороне 29-го тк. 18-й тк в это время всё ещё пытался взять свх. «Октябрьский», а часть его танков, поддерживая пехоту, вела бои в сёлах по левому берегу реки. Через 30–40 минут наступление корпуса И. Ф. Кириченко вновь возобновилось, оно состояло из нескольких атак и длилось примерно до 13.30–14.00, пока свх. «Октябрьский» не был полностью взят. Все эти атаки эсэсовцы отражали в основном огнём штатных средств ПТО 2-го грп СС, усилиями групп гренадеров-истребителей танков при существенной поддержке танкового полка «Лейбштандарт». Его машины находились за противотанковым рвом и вели огонь с места как неподвижные огневые точки. С определённой долей уверенности можно утверждать, что единственным его подразделением, которое вступило во встречный бой с нашими танками и участвовало в сквозной атаке в этот момент, — была 7-я рота. Как уже упоминалось, её командир Риббентроп вывел семь оставшихся в роте «четвёрок» на восточную сторону рва, где они, маневрируя, вели огонь по танкам 32-й и 31-й тбр не только на средних дистанциях, но и непосредственно в боевых порядках их подразделений, когда те ворвались на высоту. После отражения очередной атаки оставшиеся три неподбитые машины этой роты отошли сначала к совхозу, а затем и за противотанковый ров. За противотанковым рвом, в районе стыка левого крыла 2-го грп СС и правого фланга разведбатальона, находились и четыре «тигра», которые к утру 12 июля остались в 13-й тяжёлой роте «Лейбштандарт». Их экипажи также вели огонь вначале с дальних дистанций.
Применённая противником тактика была оптимальной в тех условиях. Танковый полк «Лейбштандарт» к этому моменту понёс существенные потери. Командир дивизии рассчитывал утром 12 июля использовать основную часть боевых машин, после начала атаки 1 — го грп СС на Прохоровку с юга, компактно в качестве бронированного тарана, а другую часть как собственный подвижной резерв. До этого времени танки находились за боевыми порядками пехоты. И когда началась атака 18-го и 29-го тк, то главная задача частей «Лейбштандарт», находящихся перед их фронтом, была отразить ее огнем всех имеющихся средств, что и делали эсэсовцы. Двигать шестьдесят танков навстречу 150 несущимся на полном ходу «тридцатьчетверкам» и «семидесяткам» у Т. Виша не было никакой необходимости. Самой трудной задачей для него было удержать на своих позициях 2-й грп СС. Он уже имел опыт отражения массированных танковых атак русских, в том числе и в ходе операции «Цитадель», хотя и не столь многочисленных. Сделать это в тех условиях было возможно, лишь сосредоточив весь огонь танков вместе с ПТО гренадерского полка X. Красса по передовым подразделениям танкового клина 5-й гв. ТА. Тем самым сбить темп атаки и не допустить прорыва в глубь обороны. Полностью остановить наши бригады перед позициями пехоты не удалось. Часть бригад прорвалась на выс. 252.2, но значительное число их танков было выведено из строя, а управление нарушено. Это облегчило гренадерам Красса задачу удержания рубежа свх. «Октябрьский» — выс. 252.2.
Настоящие маневренные бои более или менее значительных танковых групп разгорелись после того, как соединения 18-го и 29-го тк при поддержке пехоты 33-го гв. ск заняли совхоз и оттеснили 2-й грп СС на юго-западные скаты выс. 252.2 (к противотанковому рву). Это произошло примерно к 14.00–14.30. Затем группы танков обоих советских корпусов начали прорываться западнее Андреевки и в Васильевку (последняя к тому времени в результате отхода утром 99-й тбр была уже занята частями мд «Мёртвая голова»), а также в район восточных и северо-западных и южных скатов выс. 241.6. В этих контратаках принимало участие не столь значительное число боевых машин, как это было утром у выс. 252.2. Тем не менее танки вырывались вперед и углублялись в оборону «Лейбштандарт», подходя к участку исходных позиций ее танкового полка и даже прорывались через них.
При отражении этих контратак командование дивизии активно использовало танки в качестве подвижного противотанкового резерва. Поэтому два указанных выше района (восточнее выс. 241.6, юго-западнее Андреевки — Васильевки) можно считать местами, где действительно шли ожесточенные встречные танковые бои на малых дистанциях и были сквозные атаки. Отдельные группы советских боевых машин попытались прорваться и прорывались вдоль железной дороги юго-западном направлении. Здесь атакующей стороной были гвардейцы.
На высоте 252.2 тоже шли бои между группами боевых шин, но это происходило уже во второй половине дня, когда «Лейбштандарт» перешла в контрнаступление. В этот момент инициатива исходила уже от вражеских танковых подразделений, и танкисты П. А. Ротмистрова действовали менее активно Общее число танков с обеих сторон, участвовавших в поединках в этом районе, не превышало 50–60 единиц.
После 15.00 советское командование уже не сомневалось, что план контрудара провалился. Кроме того, стало очевидным, что противник не только остановил основную группировку войск 5-й гв. ТА и 5-й гв. А, но и теснит её. Локальные контратаки 2-го тк СС с целью остановить наше наступление начали; превращаться в нечто другое — в единое, сильное давление по всему фронту гвардейских армий. Гитлеровцы контратаковали даже на направлении главного удара 5-й гв. ТА. При этом эсэсовцы хотя и медленно, но продвигались вперёд. Совхоз «Октябрьский», уже после того как был занят нашими войсками в 13.00, вновь на некоторое время был отбит противником. Из боевого донесения 29-го тк 12 июля 1943 г. на 24.00:
«5. 31-я тбр по достижении северо-восточных окраин свх. у „Октябрьский“ была задержана сильным артиллерийским и миномётным огнем и беспрерывным воздействием авиации противника. Было отражено 4 контратаки пехоты и танков противника, пытавшегося вновь захватить свх. „Октябрьский“»[361].
Пятая контратака увенчалась успехом — эсэсовцы на короткое время заняли совхоз. Из отчёта 29-го тк:
«32-я тбр… В 16.00 командир бригады собрал танки и бросил свой резерв (всего 15 танков) в атаку на свх. „Октябрьский“. Атака успеха не имела, так как противник подтянул достаточно противотанковых средств. Бригада, заслонившись своей пехотой и пехотой 53-й мсбр в районе лощины (в 1,5 км от свх. „Октябрьский“), перешла к обороне»[362].
После 17.00 эсэсовцы в последний раз были выбиты с выс. 252.2. На её гребне и в совхозе оборону заняла пехота 136-го гв. сп 42-й гв. сд.
Но особенно ощутимые результаты противнику начали fприносить контратаки на флангах 5-й гв. ТА. После полудня в излучине Псёла оба соединения 33-го гв. ск — 52-я гв. и 95-я гв. сд отошли со своих прежних рубежей примерно на 4 км и оставили ряд важных в тактическом отношении участков, в том числе район выс. 226.6. Остановить продвижение эсэсовцев генералу А. С. Жадову пока не удавалось. Его войска всё больше и больше открывали правый фланг армии генерала П. А. Ротмистрова.
Опасное положение сложилось и в полосе 5-й гв. ТА. Усилилось сопротивление противника в Васильевке. Хотя 18-го тк и 42-й гв. сд смогли не только выйти в центр села, но отдельные подразделения ворвались даже в Богородецкое, где находилась одна из двух переправ дивизии Приса. Однако эсэсовцы выдержали удар и начали теснить наши войска. Восточная часть Васильевки и западные окраины Андреевки по нескольку раз переходили из рук в руки. И с каждым разом давление противника возрастало, лишь танки пока сдерживали его атаки.
На левом фланге армии положение был ещё хуже. Дивизия «Дас Райх», нащупав стык 2-го тк и 2-го гв. Ттк, ударила по нему. В результате грп СС «Великая Германия» вклинились в нашу оборону на 3 км и поставили под угрозу правое крыло Тацинского корпуса (25-ю гв. тбр, позиции корпусной артиллерии в Виноградовке и его тылы). Основные силы корпуса полковника А. С. Бурдейного вели ожесточённые бои в районе Калинина, поэтому прикрыть фланг комкору было нечем. А ситуация с каждым часом осложнялась. К 16.00 подразделения 169-й тбр и 58-я мсбр уже были оттеснены в центре х. Сторожевое, а 755-й оиптад 2-го гв. Ттк отражал очередную атаку танков на Виноградовку.
