На карте, которую не выпускал в этот момент из рук начальник оперотдела штаба 5-й гв. ТА полковник Ф. М. Белозеров, возглавлявший опергруппу командарма, стали чётко вырисовываться клещи. Не надо было быть провидцем, чтобы понять — противник синхронными ударами из излучины Псёла в направлении Береговое и из района Сторожевое на Правороть и Грушки пытается окружить юго-западнее и южнее Прохоровой понесшие значительные потери соединения двух гвардейских армий. Теперь уже о разгроме 2-го тк СС и выходе к Яковлево никто из советских генералов не вспоминал, ребром встал вопрос: как остановить эсэсовцев, а главное — какими силами?
Не дать противнику вырваться из района х. Сторожевое было очень важно. Здесь находился подготовленный оборонительный рубеж, увязанный с естественными препятствиями: ур. Сторожевое и глубокой, в нескольких местах заболоченной балкой, прикрывавшей подход к Правороти (она проходила из района восточнее Ямки на юг — к Виноградовке и Ивановке). Правороть была одним из крупных сел в округе. Оно располагалось в тактически выгодном месте — в 5 км южнее Прохоровки на дороге Прохоровка — Шахово. Его захват давал эсэсовцам возможность маневра как в направлении станции (от него шла ровная полевая дорога через Грушки к Прохоровке), так и на юг (навстречу войскам АГ «Кемпф»). Основу обороны у х. Сторожевое составляли бригады 2-го тк.
Соединение генерал-майора А. Ф. Попова было наиболее слабым в 5-й гв. ТА. Уже к 10 июля оно потеряло половину от штатной численности боевых машин, в некоторых бригадах оставалась лишь пятая часть их численного состава, а утром 12 июля в нем числилось в строю лишь 52 танка. Поэтому перед началом контрудара генерал-майору А. Ф. Попову была поставлена задача: оставаться на прежних рубежах и обеспечить стык 29-го тк с левофланговым — 2-м гв. Ттк. Корпус планировалось использовать для наступления лишь в том случае, если атака на главном направлении будет развиваться успешно. В связи с переносом времени начала контрудара, в 3.00 12 июля П. А. Ротмистров направляет с офицером связи боевое распоряжение, в котором указывалось:
«1. Задача остается прежней, т. е. пропустить через себя боевые порядки 18-го и 29-го тк, быть готовым развивать их успех или атаковать, обеспечивая правый фланг армии на Сух. Солотино. Всеми огневыми средствами поддерживать атаку 18-го и 29-го тк»[363].
В это время 2-й тк, говоря на военном жаргоне тех лет, был «раздёрган», то есть его бригады вели бой в разных районах, имея самостоятельные участки, подобно стрелковым частям. Так, 169-я тбр совместно с частью сил 285-го сп 183-й сд обороняла х. Сторожевое, зарыв танки в землю. Еще утром 11 июля для усиления обороны И. Я. Степанову А. Ф. Попов передал 2/58-й мсбр. Два других батальона 58-й мсбр подполковника Болдырева заняли оборону на х. Ямки и на южных окраинах Прохоровки. 99-я тбр подполковника Л. И. Малова, имея всего 19 машин, в том числе 9 легких, дралась в окружении в районе Васильевка, Андреевка. Комбриг получил приказ: к рассвету 12 июля вывести ее в район с. Правороть. Оставшаяся 26-я тбр полковника П. В. Пискарева находилась в X. Грушки, где после четырех суток боев приводила себя в порядок. Ремонтники корпуса всю ночь восстанавливали поврежденные машины, однако смогли ввести в строй лишь чуть больше полусотни боевых машин. Из оперативной сводки № 138 штаба 2-го тк на 7.00 12 июля:
«3. 99-я тбр имеет: 80 активных штыков, танков на ходу Т-34 — 10, тех. неисправных — 4.
Т-70 на ходу —10. Штабриг — Красное.
4. 26-я тбр имеет: 40 активных штыков, танков на ходу Т-34 — 6, Т-70 — 8.
Штабриг — юго-зап. окр. Грушки.
5. 169-я тбр имеет: активных штыков — 85, танков на ходу Т-34 — 14, Т-70 — 4.
Штабриг — овраг, что восточнее 0,7 км Сторожевое.
6. 58-я мсбр. Потери уточняются (несколько позднее штаб бригады доложил, что потери составили 570 человек. — В.З.).
Штабриг — овраг, что 0,5 км северо-западнее Грушки»[364].
15-й гв. отп подполковника А. С. Туренкова после тяжёлых потерь 10–11 июля был выведен в д. Мочаки (в 2 км южнее с. Холодное) для восстановления материальной части. 12 июля полк имел в строю три танка «Черчилль» и 7 — находились в ремонте.
Использовать корпус для контрудара в таком состоянии было просто невозможно. В крайнем случае, как подвижный резерв для усиления какого-то участка. И только при условии, что оставшаяся техника будет собрана в одном месте. Именно этим и занимался всю ночь на 12 июля его штаб, собирая остатки корпуса в район х. Грушки, с. Правороть, х. Сторожевое. В боевом донесении на 9.00 комкора-2 отмечается:
«2. Частям корпуса дан приказ после боя 11.07.43 г. привести себя в полный порядок и быть в готовности с занимаемых Рубежей всеми огневыми средствами поддержать наступление 5-й гв. ТА. В дальнейшем иметь в виду развивать успех в направлении: Сторожевое, Грезное, Сух. Солотино.
3. Части корпуса занимают:
58-ямсбр — южн. окр. Прохоровка,
26-я тбр — Грушки,
169-я тбр — Сторожевое,
99-я тбр — Правороть.
4. Штакор — западная окраина Правороть»[365].
Таким образом, 169-я тбр и 58-я мсбр имели свои отдельные участки обороны, а 26-я и 99-я тбр являлись подвижным оперативным резервом командарма 5-й гв. ТА.
Восточнее х. Сторожевое оборонялся 285-й сп 183-й сд… Планировалось, что значительно ослабленный в предыдущие боях полк сдаст свой участок частям 9-й гв. ввд, но этого не 2 произошло, дивизия полностью была задействована в наступлении. 11 июля подполковник А. К. Карпов доложил, что из бойцов 1-го и 2-го сб он вынужден сформировать один стрелковый батальон. На 13.00 13 июля полк насчитывал всего 898 человек[366].
До 14.00 12 июля все атаки эсэсовцев в районе х. Сторожевое собранными частями из разных соединений успешно отражались, но затем гренадеры 2-го батальона грп СС «Германия» сумели прорваться в хутор с юга и в течение часа продвинулись к его центру. В 15.05 до двух батальонов мп «Германия» при поддержке 12 танков перешли в атаку с направления Ивановский Выселок и одновременно из леса на северную окраину хутора. В течение часа шел кровопролитный бой. Эсэсовцы стремились окружить бригаду полковника И. Я. Степанова с приданными частями. Успеху наступления противника способствовал рельеф местности. Населенный пункт почти весь был окружен лесом, враг практически полностью овладел южной его частью, а после отражения атаки 29-го тк успешно продвигался и в северной его части.
Параллельно с «Дас Райх» из района свх. «Сталинское отделение» позиции 285-го сп атаковала и «Лейбштандарт». 14 танков и две роты мотопехоты обошли с флангов его 3-й сб, и под напором превосходящего противника бойцы были вынуждены отойти к Правороти. Эсэсовцы заняли северную часть леса. Таким образом, хутор Сторожевое был взят в кольцо. 169-й тбр оставался единственный путь отхода — через северо-восточную окраину. Но и он из леса простреливался вражескими самоходками. Согласно донесению штаба «ДОС. Райх», в 17.00 советские части начали отходить из х. Сторожевое, но, как писал в отчете комбриг-169, противник полностью занял его лишь к 20.00[367]. Хотя отдельные группы наших бойцов дрались в окружении и после полуночи. В боевом донесении (на 24.00 12 июля) И. В. Сталину Н. Ф. Ватутин писал:
«Особенно ожесточенные бои вели части 2-го тк с противником, контратаковавшим… из района хутора Тетеревино в направлении Сторожевое. Бой за Сторожевое к исходу дня продолжается»[368].
О решительном прорыве противника на несколько километров речь даже не шла. Советские войска оборонялись упорно, каждый метр эсэсовцам приходилось брать с большим трудом. Значительную роль в сдерживании неприятеля на левом фланге 5-й гв. ТА и при обороне х. Сторожевое сыграл 2-й гв. Ттк. Следует отметить, что в сложной ситуации его командир — полковник А. С. Бурдейный проявил выдержку и личное мужество. Правый фланг соединения был глубоко обойден эсэсовцами, его танковые атаки на Виноградовку усиливались, с воздуха авиация, и не только вражеская, засыпала атакующий клин бригад бомбами.
Вот отрывки из нескольких донесений корпуса:
«11.30. Ватутину, Штевневу. Противник под сильным прикрытием артминогня из района Ивановский Выселок наступает вдоль лощины на Виноградовку, лес восточнее Ивановский Выселок, сосредоточивается пехота… Авиация противника группами 12–20 самолётов бомбит боевые порядки корпуса.
13.00. Ватутину, Штевневу. В 12.25 12.07.43 три левофланговых самолёта из группы 18 штурмовиков, пролетавших над районом Жимолостное, бомбардировали и обстреляли из „PC“ боевые порядки корпуса.
15.00. Ротмистрову. До 15 танков противника идо батальона мотопехоты в движении из Ивановского Выселка на Виноградовку. До батальона пехоты с танками в движении из Тетеревино на Виноградовку. Сосед справа — 2-й тк активности не проявляет, несет большие потери. Мой фланг открыт.
