Кто Ждет выжидал. Ожидал ее.
Она поскакала дальше, Эндри сидел у нее за спиной, и повсюду вокруг были монстры. Усилием воли девушка вытащила из ножен Веретенный клинок.
Драгоценные камни светились в свете Веретена, пульсируя красным и фиолетовым.
Двумя руками сжимая рукоять, Корэйн подняла клинок выше, держа локти полусогнутыми, как учила ее Сораса. В ней теплилась слабая надежда, что убийца все еще жива. Затем мысли о Веретене вытеснили все остальное.
Не осталось ничего, кроме портала между мирами, размером едва ли больше трещины в дверном проеме.
«Мне нужно лишь закрыть его», – сказала себе Корэйн, ее щеки были мокрыми от слез.
Где-то в ее голове рассмеялся Тот, Кто Ждет. Гортанный, раздражающий звук навевал мысли о соприкосновении миров друг с другом.
Меч Корэйн отразил свет, и она рассмеялась в ответ.
Лошадь под ней споткнулась, ее копыта подкосились, шея выгнулась дугой от внезапной резкой боли. Корэйн полетела вперед, словно выброшенная из седла кукла. Она приготовилась к удару, каменные стены храма поднялись ей навстречу.
Но вдруг упала в грязь, ее рот наполнился ужасающим привкусом горячего пепла и костяной пыли. Жар накрыл ее тяжелым занавесом. Зима осталась позади, а впереди ждал пылающий мир, полный боли и мучений.
Дрожа, Корэйн села, боль в голове угасла, как задутая свеча. Она все еще сжимала в руке Веретенный клинок, но больше ничего не было. Ни лошади. Ни Эндри. Осмотревшись, она попыталась понять, что за красный свет сиял вокруг нее.
– Что это за место? – пробормотала Корэйн, даже если никто не мог слышать ее. В глубине души она понимала, куда попала. Ее собственный мир остался позади, за пределами портала.
Пепельные земли были безжизненной пустыней, совсем не похожей на золотые дюны Айбала и сверкающее голубизной небо. Этот мир был красным, расколотое царство, грязь здесь походила на ржавчину. Сплюнув, Корэйн поднялась на дрожащие ноги, и, подняв клинок, приготовилась к битве. Стоявшие вокруг нее мертвецы попятились назад, с открытым ртом глядя на нее пустыми глазницами.
Вздрогнув, она поняла, что стоит между ними и Веретеном.
Как будто она была способна на такое.
Простирающийся позади армии мертвецов пейзаж ужасал своим видом. Мир зазубренных скал и дрейфующего песка, а вокруг багрового горизонта клубился дым. День без солнца, и ночь без звезд на небе, что-то среднее. Хуже всего выглядел силуэт далекого замка, разрушенного и заброшенного, его башни были уничтожены до основания. Вокруг него лежал город, превратившийся в руины. Корэйн вздрогнула и поняла, что смотрит на расколотый мир. То, во что превратится Оллвард, если Тот, Кто Ждет осуществит задуманное.
– Приятно наконец познакомиться с тобой, Корэйн ан-Амарат, – произнес елейный голос, резавший слух, словно кованая сталь.
Он доносился отовсюду и из ниоткуда, из Пепельных земель и из ее собственного разума. Корэйн с трудом вздохнула, пытаясь увидеть источник голоса. Но не было ничего, лишь тень на земле, напоминающая очертания человека в накидке.
Однако не было видно никого, кто бы отбрасывал ее.
«Тот, Кто Ждет».
Веретенный клинок все еще сверкал даже под красным небом Пепельных земель. Корэйн взглянула на него, затем на мертвецов, которые по-прежнему пялились на нее. И на тень на земле, становящуюся все темнее. Она поползла в ее сторону, как масло по воде.
Корэйн выдавила из себя улыбку и провела рукой по острию Веретенного клинка. Ладонь жгло, между пальцами выступила свежая кровь.
Корэйн едва заметно пошевелила ногами, прощупывая почву. Ей хотелось побежать прочь, но конечности казались такими тяжелыми, будто сам воздух Пепельных земель приковывал ее к месту.
– Тебе не пройти, – прошипела она, размахивая Веретенным клинком. Сталь сверкнула между Корэйн и тенью.
Тень замерла, и Тот, Кто Ждет рассмеялся.
– Еще нет, – ответил Он.
Корэйн заставила себя сдвинуться с места, но получилось всего лишь на дюйм. Даже такое, казалось бы, незначительно движение отнимало массу сил, словно ей приходилось поднимать неимоверно тяжелый груз. Она стиснула зубы, стараясь казаться сильной, похожей на любого из своих друзей-воинов, оставшихся позади в пока неразрушенном мире.
– Твой мир обречен, Корэйн. – Тень дрожала, вторя Его голосу. – Ты еще не знаешь. Да и откуда? Эта жалкая надежда не позволяет тебе смириться с поражением. О, как мне ненавистно пламя внутри тебя, это твое беспокойное сердце.
Она сделала еще один шаг, на этот раз приложив чуть меньше усилий. Меч потяжелел в ее руке.
– Оллвард все еще стоит. И он не сдастся без боя.
– Ты не можешь постичь миры, которые я видел, они безграничны, полны алчности, ужаса. И не понимаешь, насколько сильно ошибаешься. Мне почти жаль тебя. – Голос будто прокатился по ее телу, заставляя кожу покрыться мурашками. – И, хотя я презираю твое сердце, я также восхищаюсь им.
Веретено горело у нее за спиной, опаляя воздух своей силой.
– Опусти Веретенный клинок. Сделай шаг вперед, а не назад, – произнес Он. – И я сделаю тебя королевой любого королевства, которое ты выберешь.
– Вот что ты пообещал Таристану? – усмехнулась Корэйн, сплевывая на землю. – Как же легко оказалось купить его.
Тот, Кто Ждет рассмеялся высоким, пронзительным смехом, похожим на завывания ветра. Из-за этого звука голова Корэйн едва не раскололась, и она вздрогнула от боли.
– Твой дядя тот еще экземпляр, – прошипел Он. Тень на земле подбиралась все ближе. – Нет, моя дорогая, моя милая Корэйн, он подчиняется моим приказам и без моего голоса, но ты… тебя необходимо убедить. Твой ум острее, а сердце смелее.
Ее глаза округлились от шока.
– И почему же?
– Мне легко воспользоваться разбитой душой, а Таристан был сломлен давным-давно. Но не ты. Почему-то даже сейчас я не вижу в твоем сердце ни единой трещины.
Подняв голову, Корэйн прищурилась, глядя на тень.
– И никогда не увидишь, – сказала она, поворачиваясь со всей скоростью, на которую была способна.
Назад к Веретену, обратно в Оллвард. Домой к тем, кто был ей дорог.
Воины Пепельных земель двигались вместе с ней, они рычали и шипели, падая, когда пытались наброситься на нее.
Она почувствовала, как костлявые пальцы вцепились ей в волосы, ухватились за накидку, сомкнулись на лодыжках.
Но они были слабыми, хрупкими и истощенными существами, как и сам их мир.
«Я сильнее».
Она прыгнула, лезвие Веретенного клинка блеснуло в ее руке, и со всей силы замахнулась мечом.
Что-то позади нее закричало, издав нечеловеческий стон, и Пепельные земли содрогнулись, словно там началось землетрясение.
Звук пронесся эхом через портал, следуя за Корэйн, даже когда она приземлилась на мрамор в своем собственном мире.
А потом крик пропал, исчезнув вместе с красным светом, пеплом и самим Веретеном. Золотая нить сгинула, как будто ее никогда и не было, не оставив после себя никаких следов, кроме армии трупов, все еще мечущихся по комнате.
Корэйн поднялась на дрожащие ноги, когда один из них направился к ней, с каждым шагом его ребра поочередно отламывались и падали вниз. Он поднял зазубренный нож, покрытый кровью слишком
