остановить наступление противника под Верденом любой ценой. Командующий обороной Вердена генерал А. Ф. Петен и его штаб установили французским войскам «единую позицию сопротивления». Форты бесперебойно обеспечивались продовольствием и боеприпасами. Гарнизону разрешалось оставлять форт только в случае его полного окружения неприятелем.
Продвинувшись первоначально вперед на 5-8 км, немецкие ударные корпуса понесли большие потери и постепенно утрачивали необходимую для дальнейшего наступления боеспособность. Стороны засыпали друг друга сотнями тысяч снарядов, бросая в бой все новые и новые резервные дивизии. Но наступление на Верден не принесло немцам запланированного успеха. Французы после ряда контратак с большими потерями вышли к своей третьей оборонительной линии. Осознав бесперспективность надежд на победу и принимая во внимание вступление Румынии в войну на стороне Антанты, германское командование 2 сентября 1916 г. прекратило свое наступление. Французы же в октябре и декабре 1916 г. сумели шаг за шагом почти полностью восстановить первоначальное положение своих войск.
Высшие чины рейхсвера за провал наступления под Верденом поплатились своими постами. 29 августа был снят со своей должности Э. фон Фалькенгайн. Руководство войной теперь перешло к новому начальнику Генерального штаба П. фон Гинденбургу и его правой руке первому генерал–квартирмейстеру Э. Людендорфу.
В мировую военную историю сражение за Верден вошло под названием «верденской мясорубки». Эта была самая крупная и продолжительная операция Первой мировой войны и стоила она воюющим сторонам огромных жертв — до 1 млн человек. За 10 месяцев тяжелых боев немцы потеряли до 600 тыс. человек, французы — 350 тыс. Через «верденскую мясорубку» прошли 69 французских и 50 немецких дивизий. Некоторые из этих дивизий за время сражения под Верденом потеряли до 70 и более процентов личного состава.
В итоге под Верденом потерпел крушение германский стратегический план кампании 1916 г. Немцы потерпели поражение, не выполнив ни одну из поставленных задач. Им не удалось захватить крепость Верден и обескровить французскую армию, а также предотвратить переход союзников в наступление на берегах р. Соммы. Главной причиной поражения Германии в «верденской мясорубке» стало превосходство союзников в силах и средствах и действенная помощь, оказанная союзникам по Антанте со стороны России.
Второй крупнейшей операцией на Западном фронте в период кампании 1916 г. стала наступательная операция англо–французских армий на Сомме. Она длилась с 1 июля по 18 ноября 1916 г. и в ней участвовали три французские и две британские армии, всего 64 дивизии. Наступавшим союзникам в сражении на Сомме приходилось прорывать позиционную оборону, которая укреплялась немцами на протяжении почти двух лет.
Важнейшим событием битвы на Сомме стало проведение 15 сентября англичанами первой в истории танковой атаки. Правда, из 49 танков на исходное положение в тот день вышли только 32 машины, а в самой атаке участвовали только 18 танков. Остальные или застряли в грязи, или остановились в дороге из–за поломки моторов. Английские танки были несовершенны: их скорость едва достигала 3,7 км в час, запас хода был 19 км, горючего хватало только на 6 часов, танки имели плохой обзор, температура в них порой достигала 70°. Тем не менее при поддержке танков английская пехота за пять часов продвинулась вперед на 4-5 км.
В операции на Сомме с обеих сторон участвовали 150 дивизий, до 10 тыс. орудий, 1000 самолетов. Однако запланированное наступление французских и британских армий не принесло им успехов. Позиционный фронт германцев союзники не преодолели. Ценой огромных потерь им удалось отвоевать лишь территорию в 240 кв. км. На фронте в 35 км союзные армии продвинулись вперед не более чем на 10 км.
Подводя итоги военной кампании 1916 г. на Западном фронте следует подчеркнуть, что хотя сторонам так и не удалось достичь решительных успехов, она показала, что стратегическая инициатива уже перешла на сторону Антанты. Сражения под Верденом и на Сомме стали предвестниками скорого крушения еще недавно, казалось, непобедимой германской военной машины.
Военная ситуация в 1916 г. непросто складывалась и на Восточном фронте, где активные боевые действия начались с проведения Нарочской операции. Необходимость в ней была вызвана тяжелым положением французов под Верденом. На проведении этой операции настаивал генерал Ж. Жоффр, который просил начальника штаба российской Ставки генерала М. В. Алексеева безотлагательно начать подготовку наступления с целью в очередной раз оттянуть с Западного фронта как можно больше германских сил. Однако наступательная операция российских войск у оз. Нарочь, проведенная с 18 по 29 (5-16) марта, успеха не имела — в очередной раз самым негативным образом здесь сказалась спешка в подготовке, недостаток боеприпасов и тяжелой артиллерии. Тем не менее свою стратегическую задачу российская армия с честью выполнила: для отражения ее наступления Э. фон Фалькенгайн спешно перебросил с Западного фронта четыре полнокровные дивизии, после чего немецкие атаки под Верденом были временно прекращены.
К самому началу 1916 г. Россия держала против Центральных держав три фронта: Северный, Западный и Юго–Западный. На всех трех фронтах числилось 1732 тыс. штыков и сабель против 1061 тыс. у неприятеля, т. е. общий перевес русских выражался в 671 тыс. человек. Это позволяло надеяться на успех планируемого наступления.
Операция на Восточном фронте готовилась в строжайшей тайне, однако всю намеченную программу подготовки к ней так и не удалось претворить в жизнь. Атаки австрийцев в Трентино против Италии и просьба союзного командования ускорить начало наступления вынудили русскую Ставку изменить сроки проведения операции. Король Италии Виктор Эммануил III обратился с личной телеграммой к Николаю II, прося помощи наступлением войсками Юго–Западного фронта. И в который уже раз Россия пошла навстречу своим союзникам по оружию.
Рано утром 4 июня (22 мая) 1916 г. мощная артиллерийская канонада возвестила о начале наступления Юго–Западного фронта под командованием Брусилова. В состав фронта входили 643,5 тыс. штыков, 71 тыс. сабель, 2,2 тыс. орудий. Наибольший успех был достигнут на направлении действий 8‑й армии под командованием генерала А. М. Каледина. Здесь был взят важный в стратегическом отношении г. Луцк, неприятель оказался разгромлен на ковельском и владимиро–волынском направлениях. Позиции австро–венгерских войск оказались прорванными на фронте в 70-80 км и в глубину на 25-35 км. Уже за первые три дня наступления армии Юго–Западного фронта добились больших успехов. Только в плен сдались более 100 тыс. австровенгерских солдат и офицеров, было взято много трофеев.
Однако успех начавшегося наступления не поддержал в назначенные сроки Западный фронт. Его командующий генерал А. Е. Эверт после неудачной атаки в направлении Барановичей начал оттягивать сроки общего наступления фронта, что негативно сказалось на общей стратегической ситуации.
Австро–венгерское и германское командование в первые дни думало, что к серьезным последствиям наступательный порыв противника не приведет. Однако прорыв российских войск в район Луцка изменил такое мнение: возникла угроза потери Ковельского железнодорожного узла. 8 июня в Берлине прошло совещание начальников генеральных штабов Центральных держав. На нем было принято решение о срочном сосредоточении близ Ковеля
