- Похоже, что путь свободен, - подвела итог наблюдениям Шила.
- Не спеши, многие астероиды в этом поясе состоят из металлов, и пока они движутся без видимой цели, система классифицирует их соответственно, - возразил я. - Но и выжидающий нас корабль тоже может дрейфовать рядом с потоком в режиме минимального энерговыделения, в таком случае система обнаружения и его может распознать, как естественный объект. Нужно еще понаблюдать, желательно, прикинувшись таким же природным куском металла.
- Разумно, - согласилась Анна. - Чтобы нас не выдавало защитное поле стоит дрейфовать на одной из границ этого мусорного скопления. Иначе придется "отбиваться" от камней, рассекретив нашу позицию.
- Пока планета нагоняет нас, предлагаю повисеть на внешней границе этого кольца, - предложил я. - Движение астероидов тоже неким образом упорядочено, но общая скорость заметно отстает от вращения планеты вокруг звезды. Так что, вися в "струе" астероидов, мы будем сокращать расстояние до конечного пункта контракта. Думаю, что на время этой разведки кому-то постоянно стоит находиться в рубке. Шила уже вполне может в экстренных случаях взять на себя управление кораблем. В тандеме с Анной вы кого угодно обставите. Так что капитан, мы с тобой будем нести попеременную вахту.
- Дело есть дело, - напыщенно сказала Шила, но не удержалась и рассмеялась.
- Шила, это вообще странно, что ты смеешься, - ответил я. - Многие наши ученые считают, что такого рода проявления эмоций свойственны только человеку. Признайся, ты научилась у меня?
- Да, когда ты храпел во сне, - снова прыснула Шила. - Давай уж, неси первую вахту. Раз придумал, тебе и начинать. Через три часа сменю, нужно поспать, ваши ученые говорят, что сон возвращает молодость и красоту.
- Да откуда ты знаешь, что они говорят? - возмутился я.
- Женская интуиция, - серьезно ответила Шила, - об этом они тоже говорят.
В принципе вахта не очень-то и тяготила меня. Можно было заниматься чем угодно с единственным условием - пребывание во включенном в систему корабля состоянии, чтобы в случае неожиданных проблем иметь возможность немедленно приступить к любым действиям с кораблем. Анна и сама имела массу возможностей по управлению кораблем, но вот интуиции ей пока не хватало. Имелись у меня сомнения, что, получив по своей природе мощный искусственный интеллект, она немного оказалась частично урезана в другом плане. Интуиция - скорее продолжение инстинктов, чем интеллекта, хотя, никто этого точно и не знает.
Пока мы дрейфовали за краем астероидного бедлама, информация о планетной системе постепенно накапливалась.
- Сергей, в астероидном поясе происходят какие-то странные перегруппировки массы, - решилась Анна. - Я поначалу подумала, что это обычный мелкий мусор, собравшийся в облако, но иногда такие облака действуют как будто осмысленно. И хоть времени наблюдения для выводов пока недостаточно, что-то странное в этом, несомненно, есть.
- Покажи мне, что ты нашла, - попросил я.
- Смотри, - показала Анна кусок астероидного хаоса. - Вот эти три группы мелкого мусора, как будто получив какую-то команду или увидев какую-то цель, совершенно синхронно начали двигаться в одном направлении, постепенно распадаясь на более мелкие фрагменты до полного исчезновения. Таких примеров у меня уже четыре. Кроме них есть еще обратные процессы и перемещения масс мелкого мусора между астероидами.
- Ты не наблюдала таких странностей за пределами астероидного пояса? - спросил я.
- Один раз такие "перестроения" наблюдались на самом краю пояса, - ответила Анна. - Но "перетекание" резко прекратилось, как только вышло за пределы последней глыбы. Со стороны казалось, что этот рой или испугался чего-то, или получил приказ.
- У нас случайно нет какой-нибудь информации о подобных разумных формах? - уточнил я.
- Моя база данных далека от идеала, но таких явлений в ней не упомянуто, - сообщила Анна. - Есть схожие сообщества полуразумных, я бы сказала коллективноразумных существ, но все они обитают только в пределах планет.
- Не исключено, что кто-то из них смог научиться выживать в космосе, - раздумывал я вслух. - Земные ученые, вроде, решили для себя, что наш пояс астероидов раньше не мог быть цельной планетой, но вряд ли кто-то из них не имеет на заднем дворе солидной кучи подозрений, допущений или других теорий. Так что этот пояс мог раньше являться планетой по каким-то причинам прекратившей свое цельное существование. А этот квазиразумный мусор - выжившими коллективноразумными обитателями этой самой планеты. В любом случае моя теория не хуже других предположений. Ты, кстати, не проанализировала, на что они так необычно реагируют.
- Я пыталась, - сказала Анна. - Но понятных мне совпадений не обнаружила. Может, это реакция на какие-нибудь изменения поля или другие физические проявления.
- Интересно, к нам они отнесутся, как к некоему съедобному проявлению или нет? - размышлял я. - Вблизи нашего края пояса что-то подобное наблюдалось?
- Вблизи - нет, - ответила Анна. - Самое близкое явление наблюдалось ближе к центру потока.
- Как ты думаешь, стоит проверить, что это за явления или лучше попытаться избежать их, обойдя пояс на приличном удалении? - спросил я. - Из-за нечастых столкновений в потоке, нам периодически приходится менять местоположение, уходя от столкновений с обломками, но такой открытый обход с очень большой вероятностью привлечет к нам внимание.
- Сергей, ты и в правду считаешь, что за нами могут устроить охоту? - неуверенно уточнила Анна. - Ведь наш корабль, как и партия груза - весьма скромная добыча.
- Смотря по чьим меркам судить, - ответил я. - Считай это проявлением интуиции. В крайнем случае, мы ничего не потеряем, кроме времени. А его у нас пока хватает.
- В таком ракурсе нам стоит приблизиться к эпицентру необычного явления для изучения, - решилась Анна. - Есть вероятность, что придется уходить либо по краю потока, либо через него.
- Спасибо, что не смеешься над моими опасениями, - поблагодарил я. - Давай, рули понемногу к местам наибольшей активности этой аномалии.
Собственно, особо рулить и не пришлось. Необходимо оказалось лишь слегка притормаживать относительно движения потока, уклоняясь от глыб, блуждающих на дальней периферии. До конца вахты мы так и не смогли подобраться к аномальной зоне. Шила, пришедшая мне на смену, активно заинтересовалась процессом охоты и включилась в него. Изначально загрузившийся в систему корабля по своим делам Ося, тоже проявил неподдельный интерес к нашей затее. Таким образом, к моменту случившегося сюрприза мы все оказались включены в систему корабля.
- Штурм, - на всякий случай доложил Краппс. - Все системы в полном порядке.
- Спасибо, - отозвался я.
"Бурундук" шел по направлению довольно большой аномалии, вынужденно приближаясь и местами входя в крайнюю разреженную часть астероидного потока. В какой-то момент Анна подала сигнал тревоги. Только тут мы отвлеклись от созерцания далекого, обратив внимание на ближнее. С трех ближайших довольно больших астероидов, между которыми мы только что медленно проплыли, по направлению к нам стали срываться вихри "мусора". Сначала процесс шел как слабая поземка, но вскоре целые пласты астероидов стали отламываться и, рассыпаясь все более мелкими хлопьями, завиваться в нашу сторону.
- Шила и Краппс, следите за щитами, будьте готовы к активным действиям, - отдал я распоряжение. - Вряд ли оружие окажется сильно эффективным против этого явления. Я постараюсь найти лазейку, близкий контакт мне не навевает приятных ассоциаций, возможно, придется поманеврировать в поясе астероидов с применением вооружения.
- Сергей, со стороны пояса на нас тоже посыпался "мусор", - сообщила Анна.
- Срочно рассчитай возможное развитие событий и наши траектории ухода, - попросил я, интуитивно направляя корабль по одному из возможных и пока безопасных маршрутов.
Анна выдала расчет. Мой маршрут оказался не самым оптимальным, но поскольку двигаться я начал еще до получения расчета, шансов прорваться по выбранному пути, практически не входя в контакт, оказалось значительно больше. По этой причине мы продолжали выбраться из ловушки в выбранном направлении, двигаясь по хорде на краю потока. Несколько раз Шиле пришлось расстрелять небольшие обломки размерами сравнимые с нашим кораблем, обойти которые возможности не нашлось. Это с большой вероятностью выдало нас, если бы кто-то вел наблюдение за пространством, но другого выхода в тот момент просто не оказалось. Как ни старались мы избежать контакта с непонятным мусором, сделать этого не удалось, нас как будто кто-то грамотно загонял в расставленную сеть. Принципиально оторваться от парящих хлопьев казалось не слишком-то трудно, но большие относительные скорости и ускорения даже на периферии астероидного потока были чрезвычайно вредны для жизни. Очень скоро нашего экрана коснулась первая волна мельчайшей пыли. И мы оказались просто не готовы к тому, что пыль свободно прошла через гравитационный экран, как будто совершенно не имела массы. Нас спасло только то, что пылевое облако мы задели лишь по касательной, и хлопья не успели накрыть корпус корабля.
