- Что это за зараза? - удивился Краппс. - Ей не помеха гравитационный экран. Может, это не реальные объекты, а какие-то миражи?
- У материи имеется масса форм и обличий, - ответил я. - Шила, пробуй все имеющиеся вариации щитов, а я попытаюсь по возможности избежать встречи.
Второй раз нас накрыло через несколько минут уже основательно. Нашему кораблю пришлось пройти насквозь один из нарождающихся вихрей, в противном случае верная встреча с огромным куском скалы оказалась бы неминуемой. Мы напряженно наблюдали за игрой наших щитов с хлопьями "мусора", распадавшимся в полях защитных экранов на светящиеся искорки. Искорки переливались, хаотично метались, но медленно продолжали приближаться к корпусу корабля. В какой-то момент их продвижение резко замедлилось, а потом совершенно остановилось на определенном удалении от корпуса корабля. Искорки сначала образовали светящиеся пятна, которые постепенно потускнели и начали собираться в уже знакомые нам хлопья "мусора". И самым неприятным стало то, что собираться он начали вокруг корпуса нашего корабля на границе подобранной Шилой вариацией защитных полей.
- Я подобрала конфигурацию поля, - сообщила Шила. - Но я совершенно не уверена, что именно оно и остановило эту мелкоту.
- Мы медленно теряем скорость, - сообщила Анна. - Немного упала выработка энергии.
- Расход топлива? - спросил я.
- Падает вместе с выработкой энергии, - уточнила Анна. - Складывается впечатление, что как-то меняются настройки нашей энергетической установки, не могли же поменяться сами физические условия на борту корабля.
Не слишком вдаваясь в размышления, Шила дала очередь из импульсных орудий ближнего боя. "Корка" в местах попаданий засияла всеми цветами радуги, через несколько секунд сияние стало уменьшаться, а когда оно исчезло совсем, в местах попаданий зияли небольшие рваные дыры, которые довольно шустро зарастали за счет добавляющейся массы "хлопьев". Положение складывалось отвратительное. Система ориентации начала давать периодические сбои, выручали вычислительные мощности Анны. Принципиально у нас имелся шанс на спасение. Нужно было просто вырваться из потока - по результатам наших наблюдений вне потока мусорные хлопья не встречались. Но до этого момента оставалось еще минут десять, если уменьшение скорости продолжится теми же темпами. Кроме того, это все оставалось лишь теорией, "хлопья" вполне моги последовать за нами и за пределы потока.
- На нас действует какая-то сила, старающаяся изменить курс, - подтвердила Анна мои личные ощущения. - Точки приложения силы, как и вектора, постоянно изменяются, что делает компенсацию довольно сложной.
- Пробуем надпространство, - дал я команду на запуск двигателя надпространства.
- Падение выработки энергии! Состояние энергетической установки нестабильное! - сообщила Анна. - Пуск надпространственного двигателя нежелателен.
- Обложили, думаете? - прошипел я, закипая. - У нас есть ядерные боеголовки в ракетах?
- Термоядерные подойдут? - спросила Шила.
- Должны, - ответил я. - Выведи ракету и взорви на границе щита.
- Мы можем получить повреждения, - ответила Шила. - Что нам это вообще даст? Большую быстрозарастающую дырку в "корке"?
- Это даст нам сильный электромагнитный импульс, - ответил я. - Корпус у нас, конечно, бронирован слабо, но есть вариант, что выдержит.
- Нас все-таки понемногу заворачивают, - продолжала выдавать информацию Анна. - Выработка энергии возросла, но стабильность энергоустановки все еще желает лучшего.
Со стороны взрыва "корку" смело. По остальной скорлупе пробежала волна разноцветных всполохов. Обшивка, похоже, выдержала, по крайней мере, ни утечек, ни вылетевших блоков не обнаружилось.
- Энергоустановка стабилизировалась, корабль опять наш, - отрапортовала Анна через четыре секунды после взрыва. - Но кое-где "корка" не потухла совсем.
- Валим! - сказал я, давая максимальное ускорение для имеющегося режима энергоустановки.
После взрыва "корка" частично начала осыпаться, а некоторые фрагменты, все же уцелев, начали сползаться, пытаясь замкнуть нас в некий кокон. На выходе из потока нас еще раз накрыло волной хлопьев, но это оказалось уже совершенно напрасной попыткой овладеть нами. Нам повезло, мы все же вырвались из потока. Оставшиеся вокруг нашего корабля хлопья вне потока быстро потеряли всякую активность, повиснув на нас подобно яичной скорлупе. Удалившись от пояса астероидов на безопасное расстояние, мы стряхнули остаток "корки", состоящей из погибшего "мусора" с помощью орудий ближнего боя и работы защитными экранами. Мертвая "корка" легко крошилась и разлеталась от попаданий и, растрескавшись на части, отвалилась от нашего корабля.
- Так, одной напастью меньше, теперь понятно, что нам туда не надо, - подвел я итог. - Только вот лучшего варианта подать всем сигнал о нашем присутствии трудно и придумать. Всем готовиться к бою! Краппс, срочно проверить все системы. Анна нам понадобится твоя помощь. Просчитай, пожалуйста, оптимальную траекторию сближения с нужной нам планетой, огибая астероидный поток на безопасном расстоянии. Стартуй сразу по окончании проверки оборудования бортинженером, мы подтянемся позднее. Шила, нам на всякий случай стоит надеть броню, насколько я помню, пираты любят брать корабли и суда на абордаж, ты же не хочешь стать легким трофеем?
- Я им стану трофеем! - зашипела Шила, все же выходя из системы для переодевания. - Размажу по поясу астероидов на корм этому живому "мусору"! Надерем им, что там у них есть вместо седалищ!
- Не кипятись, Шила, - успокоил ее я. - Настоящие герои всегда идут в обход. Наше геройство не в мощи бортовых орудий, а в силе нашего интеллекта. Воевать нужно в первую очередь головой.
- Бежать будем? - с вызовом спросила она.
- Будем, - согласился я. - Мы же - маленький юркий разведчик, а не тяжелый ударный крейсер, нам не позорно убежать даже от эсминца.
- Точно? - прищурилась Шила.
- Честное пионерское! - почему-то показал я "козу", которую американцы называют Виктория.
- Ну так бежим скорее вооружаться! - подпрыгнула со смехом, воодушевленная козой Викторией, Шила. - Нам еще валить от возможных преследователей.
Мы успели проверить системы корабля, нарядиться в боевую броню и лечь на вычисленный Анной курс, усердно ускоряя корабль, когда появились первые признаки преследования. Честно говоря, я даже разочаровался, увидев кучу того хлама. Единственная ее солидность состояла в количестве. Подобраться к нам они смогли разве что, зная, куда мы сами должны явиться. Перед нами развернулся просто бесплатный стрелковый тир для плановой тренировки. И мы не стали с ними церемониться! Просто, легко и совершенно честно мы удрали. Видимо, огорченные столь позорным концом баталии, преследователи пытались забросать нас протестами в виде не менее хламообразных ракет, которые Шила радостно расстреляла из орудий ближнего боя, побрезговав сбросить противоракетные обманки.
*****
Как мы смогли убедиться чуть позднее, добытчики полезных ресурсов беспечностью действительно не отличались, и над всеми тремя разрабатываемыми месторождениями на геостационарных орбитах находились орбитальные боевые станции. А над обогатительным комплексом таких станций висело целых три. Кроме этого имелись и планетарные системы защиты. Что бы там ни добывалось на планете, охрана собственных интересов находилась на высоком уровне. Возможно, на этих территориях иначе элементарно не могло и быть.
На подходах к защитному периметру мы в соответствии с инструкцией отправителя груза передали узким пучком два раза код, и нас беспрепятственно пропустили. Порядком отставший "дружественный" эскорт предусмотрительно свернул в сторону. Видимо, орудия, да и прочая начинка оборонительного комплекса им были хорошо знакомы, и близкая встреча с ними не радовала.
Нас попытались досмотреть, на что Шила послала их всех к давно почившим родственникам и предложила или доставить груз на планету, как и было оговорено, или выгрузить его на любой из трех станций после получения оплаты. Ребята из охраны думали не долго, видимо, идея с досмотром была тут не слишком популярна, и нам выдали координаты места назначения. Точка оказалась на территории обогатительного комплекса. Никакого эскорта нам не дали, так как место назначения оказалось в зоне покрытия как орбитального, так и планетарного защитных комплексов. На грунте нам сообщили, что какое-то уполномоченное лицо хотело бы с нами переговорить, и оплату за груз мы получим там же. Немного подумав, мы с Шилой решили, что выпендриваться не стоит, но оплату за доставку нам обязательно нужно получить до выгрузки. Слишком уж скользкими оказались встреченные нами в недавнем прошлом уполномоченные лица. Уполномоченное лицо, к нашему удивлению оказавшееся ящером, сразу согласилось. И, получив опознавательный код с банковской картой на предъявителя одного из банков системы Алурис, мы открыли трюмы.
