Привязав лошадей в придорожной рощице, отправляем следом за злодеем пешую двойку. Проходит полчаса, и один из них возвращается.
– Ну?
– Выехал на поляну, стреножил лошадь и разжёг костер. Надо полагать, кого-то ждёт.
Переглянувшись, решаем двигать туда. В последнюю минуту я, как старый и злобно-недоверчивый параноик, приказываю троим нашим людям оставаться здесь.
– Мало ли, что... А нас всего двадцать человек! В случае чего, успеете помощь вызвать.
– Так до замка почти час ходу!
Верно, это уже я протупил... Отозвав в сторону одного из остающихся, делаю ему краткое внушение, опосля чего, он вскакивает на лошадь и исчезает во тьме. Так, один кирпич с плеч долой!
Ведомая провожатым, цепочка, в которую вытянулась вся группа захвата, входит под сень листвы. Тут темно настолько, что, если бы не Рунный клинок, я бы точно вписался мордой в первое же дерево. А так – вижу. Не шибко здорово, это всё же не ПНВ, но отдельные препятствия могу различить. Так и выходит, что вскоре я оказываюсь во главе колонны.
Вскоре после входа в лес, трогаю провожатого за плечо.
– Что это? – шепчу ему на ухо.
– Где, милорд?
– Справа.
Действительно, моё обострившееся зрение выхватывает из темноты угловатое строение. По знаку Лексли ребята окружают его. И двое из них осторожно входят внутрь. Минуты через три-четыре, один из них возникает перед нами.
– Что там?
Вместо ответа, парень протягивает руку.
Что там у него?
Что-то теплое... и сухое... сыпучее... зола?!
– Совсем недавно там горел костер, милорд. Зола ещё не успела остыть, и угли тлеют. Дом старый, давно брошен – крыши нет. Костер был внутри, со стороны его не видно.
– Лексли, оставь здесь двоих арбалетчиков и парня с мечом для их прикрытия. Назад пойдём – заберём. Сидеть тихо, себя не обозначать.
– Зачем? – шепчет он мне на ухо.
– А если придёт тот, кто жег костер? Я бы не отказался с ним побеседовать...
Ещё через некоторое время на ветках деревьев задрожали отблески. Надо думать, мы вышли к поляне.
А вот и искомый злодей... Сидит себе, как ни в чём не бывало и в ус не дует! Подбрасывает в костер веточки и что-то там из фляги отпивает. Точно, ждёт кого-то. Ну, что ж... и мы подождём.
Ребята бесшумно растворились в кустах, а я присел на пенёк. Со стороны поляны меня закрывал большой куст, так что можно было не комплексовать на этот счет – не увидит злодей ничего.
Прошло около часа.
Человек на поляне невозмутимо сидел у костра.
Что-то вот не по нраву мне такие вот ожидания... Какое-то смутное предчувствие заворошилось в моей душе.
Прикинем...
Допустим, он злодей и ждёт связного. Хорошо. Тогда, кто из них опаздывает? Связной? Интересно, встречи у них по плану? Если да – то он опаздывать не должен! А если, нет? А как же тогда связник узнает о том, что его ждут?
Дом у дороги!
Вернее – остатки дома.
Но там был костер... кто-то жёг его и ждал.
Наблюдатель?
Вполне в тему.
Хорошо, он увидел этого «любопытного путешественника» и помчался дать сигнал. Пешком помчался, ибо всадника, выезжающего из леса, мы бы засекли.
И как далеко он может убежать?
– Жилье тут поблизости есть? – спрашиваю у Лексли, наклоняясь к его уху.
– Сел и деревень – нет. Есть небольшое поместье... какой-то невезучий дворянин... что-то там у него неправильное вышло, но точно не скажу.
– Ага, значит дворянин... и в поместье к нему, уж точно, никто и не заглядывал?
– Монахи заходили. Кольцо ничего не показало.
– Угу... ладно... ждём...
Особо долго ожидать не пришлось. Где-то через час, вдали послышался стук копыт. Ехал всадник. Судя по звуку – один. И он никуда не торопился.
Сидевший у костра мужик встрепенулся и поднял голову.
На полянку въехал новый персонаж. Спрыгнул с коня и подошёл к встречающему. Они негромко поздоровались и о чем-то заговорили.
Сзади меня обозначилось легкое движение... шорох травы... и из кустов выметнулись, еле заметные в свете костра, змейки арканов! Надо же... а я и не подозревал, что здешние спецы умеют так ловко ими пользоваться!
Рывок – и оба собеседника покатились по траве. В следующую секунду на каждого из них насело по паре здоровенных парней.
Ко мне подводят приехавшего всадника. Молодой парень выглядит испуганно, но старается не подавать виду.
– Знаешь меня?
– Нет, ваша милость...
– Милорд! – подсказывает ему Лексли.
Парень обмяк всем телом.
– Я... я ни в чём не виноват, милорд! Меня послал мой господин, чтобы я забрал письмо!
– И где же оно?
– Вот тут, – показывает он движением головы. – За отворотом камзола.
Там действительно лежит бумага, частично исписанная неровным почерком.
«С получением сего послания, милейший мой Марони, прошу вас оказать помощь его подателю. Сей человек знавал лучшие времена, и если бы не людская неблагодарность, мог бы и далее наслаждаться заслуженным покоем...»
– Ты понимаешь что-нибудь? – Спрашиваю шепотом Лексли.
– Чушь какая-то...
– Откуда ты узнал, что этот человек будет здесь? И почему так поздно приехал? – снова поворачиваюсь я к парню.
– Я уже приезжал сюда раньше. К нему же. Он служит у серьёзного господина и не может куда-либо отъезжать днём. Только ночью, как сейчас. Он уже приезжал дважды, но только сегодня привёз рекомендательное письмо. В прошлый раз его не было, и мой господин не поверил его словам...
– Ты знал, что он приедет сегодня?
Парень замешкался, но немилосердный тычок кулаком под ребро вновь вернул ему былое красноречие.
– Приехал человек... и господин барон велел мне выехать сюда, милорд.
– А в прошлый раз?
– Первый раз он приехал сам. В наше поместье. О чем-то говорил с господином, и в следующий раз я приехал уже сюда. Это было заранее оговорено. А сегодня... я никуда не собирался ехать! И ничего не знал! Клянусь вам, милорд!
– Что он привез в прошлый раз?
– Какие-то бумаги... я не умею читать, милорд!
Парня отводят в сторону и к нам подтаскивают виновника всех этой суматохи. Выглядит он неважно. Половину лица занимает внушительный кровоподтек. Видать, пытался отмахаться от ребят. Ну-ну...
– Слушаю тебя.
– Э-э-э... а кто вы такой, ваша честь? Мне незнакомо ваше лицо!
– Милорд Сандр является лордом здешних земель, – терпеливо поясняет ему Лексли.
– Моё почтение, милорд! – пытается поклониться мужик.
– Как твое имя?
– Олгей, милорд!
– У кого ты служишь?
– Служил... – поникает головой мужик. – У графа Дарена, в его охотничьем домике. Конюхом. После смерти графа нас всех выгнали. Вот я и ищу теперь себе место, милорд.
– А причем тут людская неблагодарность?
– Когда граф был ещё жив, со мною уважительно здоровались все встречные! А теперь...
– Кто написал это письмо?
– Э-э-э...
– Ну?
– Главный ловчий графа... барон Родаль.
– Где он сам?
– Я... не знаю, милорд! Он ничего мне сказал на прощанье!
– Зачем ты следил за моей невестой?
– Помилуйте, милорд! Кто – я?! И в мыслях не было!
А ведь дядя врёт... Если парень не пытался задурить нам мозги, то вот этот клиент старается вовсю!
– Ты встречал караван из замка, так?
– Да, милорд.
– И следовал за ним.
– Да, милорд.
– Зачем?
– Я должен был подробно рассказать о том, в каком порядке располагаются повозки каравана, милорд.
– Кому?
– Его хозяину, – кивает Олгей на парня, – барону Марони. Это он мне приказал.
– Зачем это ему знать?
– Откуда мне знать? Кто я, а кто он, милорд?!
– Поклянись! – и в свете костра блеснул Рунный клинок. – Ты знаешь, что это?
Олгея бьёт крупная дрожь, но он через силу кивает.
– Д-да...
– Целуй!
Не знаю, случайно ли так вышло, или клинок действительно обладает какими-то, до сих пор неведомыми мне, качествами, но дальнейшее озадачило нас всех! Меня – так в первую очередь!
Наклонив лицо к клинку, Олгей вытягивает вперед губы, стараясь держать лицо, как только возможно дальше, от тускло блестящего лезвия. До сих пор не могу понять, что же произошло с ним в этот момент. То ли нога у мужика дрогнула, то ли моя рука как-то внезапно провернулась... Хотя, с чего бы это вдруг? Никогда не вертелась и вдруг – нате вам!
Как бы то ни было, но губы Олгея вместо плоской боковой поверхности, вдруг касаются лезвия!
Клинок еле ощутимо дрогнул!
И лицо вчерашнего конюха затопила мертвенная белизна...
Хреновый из меня дознаватель.
Первым пришел в себя брат Рон. Он присел на корточки и осмотрел безвольно обмякшее на земле тело.
– Ну что ж... не надо лгать милорду... Веревки с него снимите, – поворачивается он к своим ребятам.
