сидела Франсуаза и беседовала с женой маркиза Баланж. Уже издалека завидев Констанцию, Франсуаза Дюамель попросила прощения у своей собеседницы, поднялась и заспешила своей гостье навстречу.
— Боже мой, Констанция, ты как всегда опоздала.
— Прости меня, Франсуаза, но я ничего не могу с собой поделать.
Женщины легко обнялись и Констанция поцеловала Франсуазу в щеку.
— У вас в доме прекрасная музыка, — сказала мадемуазель Аламбер.
— О, я пригласила хороших музыкантов, — губы баронессы раздвинулись в еле заметной улыбке. — Ты бы только знала, Констанция, во сколько мне обошелся этот прием.
— Я думаю, свадьба обойдется еще дороже, — напомнила мадемуазель Аламбер о причине приема.
— Да, Констанция, но я счастлива, что моя дочь, наконец, выходит замуж.
— Не так уже она стара, Франсуаза, чтобы ты говорила «наконец».
— Ну это так, к слову пришлось.
— А где сама Колетта?
Франсуаза взяла Констанцию за локоть, и они отошли к окну.
— Она с учителем музыки готовится выступить с песней передгостями.
— Я хочу ее видеть, — сказала Констанция.
— Что ж, думаю, они скоро закончат. Спустись вниз, в гостинуюи там найдешь Колетту.
— Хорошо, Франсуаза.
— Ты меня извини, Констанция, я должна еще со многими поговорить, увидимся чуть позже.
Мадемуазель Аламбер вновь принялась пробираться среди гостей к лестнице, ведущей вниз.
А Колетта в это время усердно перебирала струны арфы. Напротив нее сидел учитель музыки, молодой человек лет семнадцати с миловидным женоподобным лицом. Его кучерявые волосы не хотели лежать, принимая данную им природой форму. Поэтому учитель то и дело приглаживал их, отрывая руки от струн.
Колетта сосредоточенно смотрела на свои пальцы. В ней еще не было ловкости и поэтому каждое движение давалось девушке с трудом. Но музыка звучала вполне сносно, а голосок Колетты был довольно приятного тембра.
Горничная Колетты стояла за спиной своей хозяйки, скрестив на груди руки. Она очень любила свою молодую хозяйку и недолюбливала Франсуазу. Простая девушка радовалась, что Колетта выходит замуж и скоро покинет этот дом.
Учитель музыки поморщился. Колетта зацепила мизинцем лишнюю струну и диссонанс вывел его из равновесия.
— Простите, мадемуазель, — сказал учитель музыки, — но вы взяли не ту ноту.
Колетта согласно кивнула и прекратила играть.
— Вот эту, — учитель дернул струну и по комнате поплыл ровный, прозрачный звук.
— Вот эту, мадемуазель.
Колетта наугад нашла нужную струну и две ноты зазвучали в унисон.
И учитель музыки, и Колетта были еще почти детьми и, рассмеявшись, дернули вновь те же самые струны.
В этот момент дверь распахнулась и на пороге возникла Констанция Аламбер. Она выглядела обворожительно.
Колетта на мгновение оторвала свой взгляд от струн и тут жесбилась.
— Нет-нет, не прекращай игру! Я не хотела тебе мешать.
Но Колетта уже сорвалась с места, чуть ли не повалив арфу, бросилась к своей покровительнице.
— Констанция, я так рада, что ты приехала!
— Простите, месье, — обратилась мадемуазель Аламбер к учителю музыки. Колетта спохватилась.
— Ах, да, я вас не представила: это шевалье… — и тут она замялась, имя учителя музыки напрочь вылетело из ее головы.
— Шевалье… — произнесла Констанция и пристально посмотрела на учителя.
— Извините, месье, — Колетта покраснела, — но я запамятовала ваше имя.
— Шевалье Шенье, — напомнил учитель, поклонившись гостье, — Александр Шенье, — сказал он, уже обращаясь к Колетте.
— Да, Констанция, это мой учитель музыки, он учит играть меняна арфе и петь.
— Ты учишься музыке? — улыбнулась Констанция, — и как твои успехи?
— Сегодня я буду выступать перед гостями и очень волнуюсь, — девушка держала Констанцию за руки, и мадемуазель Аламбер в самом деле почувствовала, как волнуется ее подопечная.
— Я вся дрожу, — призналась девушка, — мне впервые придется предстать перед столькими гостями и все будут смотреть на меня. Констанция, я боюсь, у меня ничего не получится.
— А ты не волнуйся, моя дорогая, все будет хорошо. Я специально постояла немного под дверью и послушала, как ты поешь. По-моему, ни у кого из приглашенных дам нет такого чудесного голоса.
Это была не правда, но такая нехитрая ложь успокоила Колетту. Она в самом деле возомнила, что ее голосу нет равных.
— Все-таки ты очень глупенькая, Колетта, нельзя так волноваться.
Лицо девушки сделалось серьезным. Она обернулась и посмотрела на шевалье.
Александр Шенье понял, Колетта хочет сказать своей покровительнице какой-то секрет и поэтому отошел в сторону.
— Так ты боишься не из-за предстоящего выступления? — шепотом спросила Констанция.
— Я хотела бы попросить об одном одолжении, — попросила Колетта шепотом.
— Что тебя волнует еще, девочка?
— Я знаю, мой будущий муж где-то здесь, среди гостей, я чувствую это.
— Конечно же, скорее всего твоя мать пригласила его, чтобы онсмог посмотреть на тебя.
— Именно поэтому я и волнуюсь, мне бы хотелось знать, кто он.
— Прости, Колетта, но твоя мать держит это в секрете, я и сама не знаю, кто он. Но подожди, скоро все откроется.
— Нет, я прошу тебя, Констанция, узнай его имя, я сгораю отлюбопытства.
— Я постараюсь, — неуверенно произнесла Констанция.
— Ну пожалуйста, я так хочу знать это! Моя мать тебе доверяет, ведь мы подруги?
Констанция улыбнулась. Ей бы самой и в голову не пришло назвать Колетту своей подругой, настолько они были с ней разными людьми. Но такая доверчивость пришлась по душе мадам Аламбер, и она согласилась.
— Хорошо, Колетта, продолжай свои занятия, а я отыщу твою мать и постараюсь кое-что разузнать у нее. Думаю, ей самой не терпится поскорее открыть имя твоего жениха.
Колетта от радости чуть не запрыгала и побежала к арфе. Теперь она играла с двойным усердием, и учителю музыки, Александру Шенье, пришлось несколько раз напомнить ей:
— Не стоит так сильно щипать струны, иначе не слышно вашего голоса, мадемуазель.
Констанция осторожно прикрыла за собой дверь и сама, сгорая от любопытства, поднялась в зал, где принялась искать Франсуазу Дюамель.
На этот раз поиски оказались скорыми. Франсуаза сама подошла к Констанции.
— Ну как там Колетта? — осведомилась мать.
— Она так нервничает, — покачала головой Констанция, — мне прямо жаль ее.
— А в чем дело? — забеспокоилась Франсуаза Дюамель.
— Да ведь девочка чувствует, ее жених где-то здесь.
— Чувствует? — изумилась Франсуаза.
— Да.
— Значит, ей кто-то сказал об этом, — задумалась женщина.
— Да нет, что ты, Франсуаза, об этом нетрудно догадаться, стоит только посмотреть тебе в глаза. Так он здесь?
Франсуаза не смогла обмануть Констанцию.
— Да, я его пригласила.
— И кто же он? — мадемуазель Аламбер спешила говорить, ведь Франсуаза, по ее наблюдениям, была склонна выдать секрет.
Женщины стояли, пристально глядя в глаза друг другу.
— От тебя ничего не скроешь, — рассмеялась баронесса.
— Я не настаиваю, но Колетта так волнуется… Они немного помолчали. Звучала
