шучу я! – улыбнулся Вини, а затем стал серьезнее. – Вариантов у нас все равно больше нет. Время поджимает. И пятки жжет. Не сгорим так задохнемся в вонище этой.
Гном решительно утер рукавом большой нос и подтянул штаны.
– Что не сделаешь ради спасения города! Бери меня! – он предупреждающе поднял палец. – Только не за ребра. Умереть это одно, а пищать от щекотки совсем другое.
Грейсван дышал жаром раскаленного камня, словно натопленная печь. Горячий воздух дрожал, как в пустыне. По лицу градом катился пот, попадая в слезящиеся глаза. От мерзких, зловонных испарений, струящихся из-под земли, садило горло. Дышать, с каждой минутой, становилось все труднее.
Аргилай тупо пялился на волдыри, наливающиеся на его ладони. Голова раскалывалась от боли, кружилась и категорически отказывалась соображать. В груди нарастал животный страх, предательски пищащий, что пора бежать и прятаться. Бросать все, переставать беспокоиться о чем-то, кроме собственной жизни. Ведь теперь жизнь всего одна, теперь он смертен и уязвим. Через минуту-другую из-под земли потечет жидкий огонь, выжигая все живое, что есть в городе. Боль и смерть пугали до дрожи в коленях, до отупения, сводили живот.
– Теперь ты понял? – прокричал Жак в лицо своему бывшему господину. Маг раскраснелся от жара, а его одежда промокла от пота и липла к телу. – Бежим отсюда, пока еще можно! – он дернул Лаи за плечо и тот послушно поплелся. – Да быстрее же, ты, осел упрямый! – толкнул его маг.
Сквозь пелену слез и едкой испарины, заливающей глаза, рыцарь смутно видел проносящиеся мимо каменные дома с выбеленными стенами. Из их окон вырывались струйки дыма. По улицам, между домами бежали люди. Предупреждать об опасности было поздно, все уже стало слишком очевидно. Город дымил и готовился вспыхнуть, как перегретое масло на сковороде. Дышалось все труднее, горло сипло всасывало воздух или вернее то, что осталось от воздуха. Сквозь стук крови в ушах герой Драгана с трудом различал гам встревоженных голосов и вой ужаса, звучавшие на улицах. Крики людей мешались с перепуганным ржанием лошадей, визгом псов и других домашних животных. Аргилай заметил маленькую собачку с дымящейся шерстью. Та промчалась мимо, чуть не попав под ноги. Животное скулило и плакало от боли, как маленький ребенок.
Деревянные перекрытия строений, телеги, стоящие на мостовой, лотки торговцев – все тлело и обугливалось в местах, соприкасавшихся с раскаленным камнем.
Бой сигнального колокола герой Драгана услышал далеко не сразу. Гулкий протяжный звон растекался над крышами домов, вибрируя в дрожащем мутном мареве. Под землей что-то отозвалось на эту вибрацию. Мостовая под ногами задрожала. Увеличиваясь на глазах, между камнями появились щели. Рыцарь перешел на шаг и огляделся.
– Ты совсем обалдел? – в ужасе прохрипел Жак, заметив, что его спутник отстал.
– Мы не успеем. – в ответ просипел Лаи.
– Предлагаешь сдохнуть тут? – человек похожий на хорька жадно хватал ртом воздух, но никак не мог надышаться. Лишь удушливые зловонные испарения проникали в легкие, разрывающиеся от недостатка кислорода.
– А ты точно маг? – щуря красные от дыма глаза, спросил рыцарь. – Может, сделаешь уже что-нибудь магическое!
– Дать тебе волшебного пенделя?
– Себе дай! Ты же можешь черпать мою силу! Подними нас в небо!
– Я попробую. – неуверенно пробормотал Джакоб Злоб.
Маг закрыл глаза и несколько долгих мгновений, показавшихся Аргилаю вечностью, сосредоточенно молчал. На миг Лаи показалось, что какая-то неведомая сила, пытается поднять его. Но все закончилось, не успев начаться. Бывший оруженосец все так же, ссутулив узкие плечи, стоял на раскаленной мостовой. Рыцарь тоже.
– Не могу. – пробормотал Жак, сжимая кулаки. – Не могу одновременно контролировать два объекта. И себя не могу поднять без твоей силы. – он обреченно выругался и пожаловался. – Я всегда славился умением выходить из любой задницы. Но теперь нахожу только входы. Почему – не понимаю.
– А нечего было со мной связываться. – осадил Аргилай. – Не можешь два объекта поднять, давай станем одним.
– Предлагаешь крепко обняться? – огрызнулся Жак. – И найдут потом обугленные тела, слившиеся в жарком экстазе. Романтично, ничего не скажешь.
Герой Драгана пошатнулся, и чтобы не упасть, уперся руками в колени.
– Сесть нам надо. На метлу или типа того. – прохрипел он, и сквозь мутную пелену попытался разглядеть, что творится вокруг. Нет ли поблизости подходящего предмета.
Возле стены, одного из домов, стояло деревянное корыто. Низ корыта обуглился, дымился и уже занялся язычками пламени. Сбив огонь, Аргилай положил корыто на мостовую и сел в него.
– Жак, ну же! – крикнул он своему бывшему оруженосцу, поджимая ноги, чтобы дать место второму пассажиру. – Сядь и поднимай нас!
– Какая абсурдная нелепица. – пробормотал маг, втискиваясь рядом. – Оно все в свином дерьме.
– Не знал, что ты разбираешься в сортах. – парировал рыцарь. – Хватит ворчать! Поднимай нас!
Черный дым клубами повалил из окна ближайшего дома. За дымом вырвался столб яркого пламени. Камни мостовой затрещали и разошлись. В щелях появилась светящаяся масса, красно-рыжего цвета. С грохотом обрушилась крыша горящего здания. На ее месте вырос большой огненный вихрь.
Корыто зашаталось, опасно затрещало и медленно поднялось в воздух. Очень вовремя. Жидкий огонь хлынул на мостовую, затопляя собой улицу.
Аргилай почувствовал, как у него за спиной запыхтел и напрягся маг, всеми силами контролируя воздухоплавательный аппарат. Корыто раскачивалось, словно на волнах, и в любой момент грозило перевернуться. Тут и там, сквозь черные облака дыма, взлетали яростные языки пламени.
– Жми Жак! – сквозь гудение огненной стихии, прокричал рыцарь. – Жми к замку Поднебесному!
Корыто поднималось выше. Жар становился слабее, а дым сносил ветер. Тут дышалось значительно легче. Панорама гибнущего города раскинулась вокруг. Грейсван умирал в муках. Пока еще не все, но часть улиц превратились в огненные реки, по которым струился подземный огонь. Вода в фонтанах и прудах кипела и испарялась. Парки с вековыми деревьями горели яркими кострами. Какофония рева пламени, криков ужаса и звона колокола заполняла собой все пространство.
– В какой еще замок? – окрысился Жак. – В Поднебесном нас убьют!
– Я спрыгну! – пригрозил Лаи. – И тогда лети, как хочешь. Хоть руками маши. – рыцарь привстал в корыте и то, затрещав, опасно накренилось.
– Сядь!! – дурным голосом завизжал маг, хватаясь за края корыта, перепачканные дерьмом. – Лечу, куда скажешь, осел ты тупой!
И оставляя за собой серый дымный след от тлеющего донышка, корыто, заложив лихой вираж, устремилось к заснеженным пикам гор.
Заостренной серебряной лопаточкой Лиса отрезала два кусочка горячего рисового пудинга. Затем, аккуратно, чтобы не уронить, разложила порции по тарелочкам. Опасливо откусила кусочек и зажмурилась от удовольствия.
– Фкусно? – полюбопытствовал Великий Магистр.
Старик уминал свою долю с жадностью и завидным аппетитом. Смачно
