По мере обособления и развития индивидуально-семейное крестьянское хозяйство становилось основной элементарной экономической ячейкой общества. На докапиталистических стадиях оно характеризовалось натурально-потребительским направлением, универсальностью хозяйственной деятельности, сочетанием сельского хозяйства с домашней промышленностью. По словам К. Маркса, «каждая отдельная крестьянская семья почти что довлеет сама себе, производит непосредственно большую часть того, что она потребляет, приобретая таким образом свои средства к жизни более в обмене с природой, чем в сношениях с обществом» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 8, с. 207). По мере развития общественного разделения труда крестьянское хозяйство вовлекалось в товарно-денежные отношения. Но даже капитализм не сразу разрушает автаркизм мелкого крестьянского хозяйства. С его изживанием крестьянское хозяйство либо исчезает, либо превращается в капиталистическое. Натурально-потребительский, семейно-индивидуальный характер крестьянского хозяйства обусловил ряд общих черт, присущих К. на всех стадиях его развития до перехода к социализму, единство его социально-экономической природы. Вместе с тем его социально-экономическое, политическое и правовое положение зависело от господствовавших производственных отношений формации, в недрах которой оно существовало, и они же определяли характер взаимоотношений К. с господствующими классами, а. также его внутреннего расслоения, служившего источником возникновения и роста других общественных классов и слоев.
В древневосточных обществах основная масса К. была организована в общины и считалась лично свободной, но подвергалась жестокой эксплуатации со стороны государства. Крестьяне-общинники платили денежные и натуральные оброки, выполняли большой объём общественных работ (строительство ирригационных сооружений, храмов, дворцов, военных укреплений, прокладка и ремонт дорог и т. д.) и несли различные повинности по обслуживанию хозяйств царей и знати. Существовал также значительный слой крестьян, оторвавшихся от общины и попавших в зависимость от частных лиц, храмов и др. корпораций господствующего класса. Большую роль в этом играли долговая кабала и отношения кабального найма.
В архаической Греции и раннем Риме наблюдался процесс утраты общинниками земельных наделов и личной свободы. Однако и во времена классической античности мелкие свободные земледельцы являлись социальной и военной опорой городов-государств. Полисная форма земельной собственности и общественной организации в целом представляла известную гарантию сохранения крестьянами земельных наделов и личной свободы. Однако конкуренция со стороны крупного землевладения, основанного на труде рабов, а также дешевизна хлеба, поступавшего из провинции, в конце концов подорвали экономическую базу мелких непосредственных производителей. В поздних античных обществах К. заметно дифференцируется; в его среде растет контингент зависимых и кабальных людей. Получает распространение колонат, непосредственно предшествовавший средневековым формам зависимости крестьян.
При феодализме К. находилось в зависимости от господствующего класса феодалов — от отдельных его представителей или от феодального государства. Обладая военной и судебно-административной властью, феодалы сосредоточивали в своих руках крупные земельные владения. Зависимые крестьяне выступали как «держатели» обрабатываемых ими наделов. Но поскольку крестьянин оставался фактическим владельцем не только орудий, скота, построек, но и главного средства производства — земли, изъятие прибавочного продукта осуществлялось путём внеэкономического принуждения. Личная и поземельная зависимость в таких условиях, взаимно дополняя друг друга, сливались воедино. Крестьяне-общинники, не подпавшие под власть отдельных феодалов, эксплуатировались феодальным государством. Зависимое положение К. оформлялось юридически, законодательными актами. На иерархической лестнице феодальных сословий К. занимало самую низшую ступень, являясь основным эксплуатируемым классом и самым неполноправным сословием.
Степень и формы феодальной зависимости К. были различны. Они связаны с тремя формами докапиталистической земельной ренты — отработочной, продуктовой и денежной. Переход от отработочной и продуктовой ренты к денежной был результатом постепенного развития в недрах феодального общества товарно-денежных отношений и сопровождался смягчением феодальной зависимости. В отдельных случаях (например, в ряде стран Восточной Европы в позднее средневековье) этот процесс, напротив, вёл к усилению барщины и крепостничества.
По мере развития феодализма обострялись социальные противоречия и классовая борьба между К. и феодалами. Её наиболее ярким выражением были крестьянские восстания, нередко перераставшие в длительные крестьянские войны (например, Жакерия во Франции и восстание Уота Тайлера в Англии 14 в., гуситские войны в Чехии 15 в., крестьянская война в Германии начала 16 в., крестьянские войны в России 17—18 вв. и др.). Все они кончались поражением К. и жестокими репрессиями со стороны господствующего класса. Разобщённое и раздробленное К. не могло осуществить переход к новым социальным порядкам. Даже в отдельных случаях победоносных крестьянских восстаний (например, крестьянская война 50—60-х гг. 14 в. в Китае, завершившаяся свержением власти монголов и временным ослаблением феодальной эксплуатации) феодальные порядки очень скоро возрождались вновь. Такой результат крестьянских восстаний был неизбежен, т. к. не было ещё ни условий для перехода к новым производственным отношениям, ни буржуазии, ни пролетариата, способных повести за собой крестьян. Тем не менее крестьянские восстания играли огромную прогрессивную роль, ограничивая эксплуататорские устремления господствующих классов, а в эпоху разложения феодализма — расшатывая устои последнего и подготавливая его гибель. Антифеодальная борьба К. сыграла большую роль в буржуазных революциях, являясь их важной движущей силой. Буржуазия использовала К. в борьбе против феодализма (английская революция 17 в., французская революция конца 18 в. и т. д.).
Идеология К. отражала двойственность его социально-экономической природы как трудящихся и как мелких частных собственников, характеризовалась неспособностью осознать своё положение как общественного класса. Передовые, революционные идеи выражались в требованиях равенства, равных прав на землю, освобождения от несправедливых повинностей. Эти требования прослеживаются на протяжении всей истории К. В эпоху, когда религия была господствующей формой мировоззрения, а официальная церковь защищала интересы класса феодалов, идеология К. часто выступала в виде различных ересей, идей реформации (учение анабаптистов, Т. Мюнцера и др.). Идея сохранения и увековечения мелкого индивидуального производства с переходом к капитализму стала приобретать реакционно-утопический характер.
Проникновение капитализма в сельское хозяйство сопровождается разложением К., которое перестаёт быть единым классом. В условиях капитализма трудящееся и эксплуатируемое К. представлено пролетарскими и полупролетарскими слоями деревни (наёмные с.-х. рабочие), среднее — мелкобуржуазными собственниками (мелкое и среднее фермерство) и крупное — капиталистическими предпринимателями. Эксплуатация трудящихся слоев К. крупным капиталом и буржуазным государством ведёт к их обнищанию, размыванию середняцкого слоя, обогащению и укреплению эксплуататорской части К. Разные классовые группы К. занимают и различные политические позиции. Крупные капиталистические предприниматели чаще примыкают к городской буржуазии и вливаются в буржуазные политические партии, пролетарские и полупролетарские слои постепенно втягиваются в общепролетарское движение. Наиболее сложный и длительные путь изменения идеологических и политических позиций проходит мелкое и среднее К. Это объясняется его двойственной экономической природой: крестьянин выступает и как трудящийся, и как собственник. «Крестьянин своим экономическим положением в буржуазном обществе неизбежно поставлен так, что он либо идет за рабочим, либо за буржуазией. Середины нет» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 38, с. 365). Как труженики и эксплуатируемые, крестьяне тяготеют к пролетариату, как частные собственники — к буржуазии. Коренные интересы рабочего класса и трудового К. совпадают в борьбе против различных форм эксплуатации. Это составляет экономическую основу союза рабочего класса с К., в котором руководящая роль принадлежит рабочему классу. К., будучи революционной силой, вместе с тем проявляет в процессе классовой борьбы непоследовательность, колебания, нерешительность, обусловленные его двойственной природой. Борясь за свои интересы, пытаясь «выжить» в конкурентной борьбе, стремясь защитить себя от эксплуатации капиталом, К. объединяется в кооперативы (см. Кооперация сельскохозяйственная). Переход к монополистическому капитализму сопровождается ухудшением положения основной массы К. Оно всё в большей мере становится объектом эксплуатации со стороны монополий, которые присваивают не только прибавочный, но и часть необходимого труда мелких с.-х. производителей через систему монопольных цен. Трудовое К. поэтому остаётся главным союзником рабочего класса и в современных развитых капиталистических странах. Рост производительных сил, углубление общественного разделения труда и усиление межотраслевых связей между сельское хозяйством и др. секторами экономики с развитием капитализма привели к возросшей концентрации средств производства и капитала в крупных хозяйствах, к быстрому проникновению монополистического капитала непосредственно, в сферу с.-х. производства и экономической централизации с.-х. производителей под контролем крупных торгово-промышленных и финансовых компаний. Этот процесс сопровождается разорением мелких и средних хозяйств, экспроприацией и пролетаризацией огромных масс крестьян и фермеров, усилением роли монополистических аграрно-промышленных объединений.
