– Личное, безличное… Я существо общественное. На Обероне нам крупно не повезло, и точка. О чем говорить? Такова профессия десантника.
– Фаталист, – процедил Накаяма. Встряхнул гривой черных волос. – Фаталист и позер. Твое глубокое понимание специфики нашей профессии повергло Мефа в трепетное изумление, не так ли?
– Как всегда очень кстати и остроумно, – процедил Рамон, пародируя интонации Накаямы. – Аб, ты слегка опоздал к началу этого матча, и тебе еще предстоит разобраться, где чьи ворота.
– Рыжий кот, черный кот, кто их, к черту, разберет. – Бакулин нахмурился. – Ну-ка брысь в разные стороны.
– Бакулин, – укоризненно сказал Асеев.
Мстислав оглядел всех по очереди.
– Перед нами пилот Меф Аганн. Наш друг, наш товарищ, участник нашей злополучной высадки на Ледовую Плешь. Мы – его десятилетняя боль. Ему важно знать, мог ли он сделать на Обероне больше того, что сделал. Начальник рейда ответил на это мотивированным «нет». Джанелла ушел от прямого ответа. Элдер помалкивает. Михайлов глазеет по сторонам, будто наша беседа его не касается. Хотите знать, что я об этом думаю?
Мстислав сказал, что он об этом думает.
Не чувствуя собственного дыхания, Меф пошарил пальцами у горла. В горле стоял плотный ком. Перед глазами качнулась мутно-серая дымка. Пройдет… Если не делать резких движений – пройдет…
Кто-то прокомментировал речь Мстислава:
– Сказано мало, но веско. Будто молотом по голове.
Дымка таяла, Меф увидел неприятно изменившееся лицо Рамона.
– Вот что… – тихо проговорил десантник. – Вы как хотите, а я изображать собой «десятилетнюю боль» не намерен. Не желаю, знаете ли, терять к себе уважение Мефа. Спектакль, который здесь затевают, считаю оскорбительной и глупой мелодрамой.
Бакулин сверлил Джанеллу пугающе-пристальным взглядом белесых глаз. Юс наблюдал все это совершенно спокойно – так, словно ничего другого и не ожидал.
– Я думаю, Мстислав напрасно накаляет страсти, – сказал Михайлов. Стоя вполоборота к собеседникам, он с присущим ему снисходительным видом разглядывал Пятно. – По моему скромному разумению, Мефу не нужен ни суд, ни театр. На Обероне каждый из нас действовал сообразно обстановке. Меф не был исключением. Он сделал только то, что продиктовали ему обстоятельства.
– Не только, – возразил Накаяма. – Меф спас семерых. Кизимова, Симича, Нортона, Йонге, Винезе, Лорэ…
– И самого себя, – флегматично добавил Михайлов, – Меф был седьмым, но считает себя почему-то тринадцатым.
– Тринадцатым в нашей группе был Аб, – не упустил случая вставить Джанелла. – Ужасно несчастливое число.
– Нет, он сегодня несносен, – сказал Накаяма. – Мстислав, будем и дальше терпеть его? Или как?
– Или как, – без колебаний выбрал Бакулин.
Михайлов слабо усмехнулся. Теперь он глядел на Сатурн.
– Умники, – сказал Асеев. – Меф отдал бы жизнь за каждого из нас. Он и так стартовал в последнюю долю секунды. Оттягивал старт сколько мог, рискуя собой и теми, кого еще можно было спасти. Даже мой окрик не подействовал на него.
– Верно, Коля. – Михайлов смотрел на ботинки Аганна. – Мы с Джанеллой толкуем о том же. Только другими словами. И еще мы толкуем о том, что именно об этом лучше не толковать. Мало ли иных тем?
– К примеру? – спросил Накаяма.
– Н-ну… не знаю… В известной мере это зависит от Мстислава. Ему мы доверили руководить беседой.
– Что до меня, – сказал Джанелла, – я предпочел бы приятную дружескую болтовню.
– Ты бы – да, – сказал Накаяма. – Любое дело ты готов похоронить под ворохом анекдотов. Тем более такое деликатное, какое выпало нам сегодня. А когда-то мы были все заодно…
– Ты… ты что предлагаешь? – резко осведомился Рамон.
Не отвечая, Аб смотрел на Бакулина.
Неловкая пауза. «Из-за меня!.. – в приливе стыда и раскаяния думал Меф. – Это я их заставил терзаться. Ради чего?! Я ведь не знал, что сегодня Юс не один!.. Встать бы и крикнуть: „Друзья мои дорогие, не надо!“» Он не мог шевельнуться.
– Ладно, – сказал Мстислав. – Круг, я вижу, замкнулся на мне. Но я его разомкну. – Он обвел собрание недобрым взглядом. – Пусть каждый из нас пороется в памяти и честно выложит все. Ничего не утаивая.
Накаяма с недоумением:
– Что выложит, что?
Асеев обеспокоенно сделал движение головой, словно бы собираясь взглянуть на Элдера. Но не взглянул.
– То, что сам считает своей оплошностью, – догадался Джанелла.
– Не лишено… – проговорил Михайлов. – По крайней мере Аганну в этом смысле нечего вспоминать. Кто начнет?
– Может быть, Элдер?.. – неуверенно спросил Рамон.
– Элдер – лицо пристрастное, ему нельзя, – сказал рассудительный Накаяма. – Он все возьмет на себя. Пусть начнет командор.
Асеев потер ладонью подбородок.
– Начальником рейда был я – с меня и весь спрос.
Рамон посмотрел на Мстислава:
– Этого ты добивался?
– Стоп! – сказал командор, предупреждая готовую вспыхнуть полемику; открытые рты оппонентов захлопнулись. – Мы с вами одной крови, я тоже бывший десантник и наперед знаю, что вы хотите сказать мне и друг другу. Ну так вот… Предусматривать и предугадывать – моя профессия. Да, да, предугадывать, предусматривать и предчувствовать. Для этого, между прочим, и существует на космофлоте должность начальника рейда. Наша экспедиция носила характер спасательной операции, и дар предвидения был бы здесь особенно к месту. Но скажу откровенно: когда «Лунная радуга» подошла к Оберону и обнаружилось, что спасать некого, я растерялся…
– Мы все растерялись, – вставил Джанелла.
– Вы могли позволить себе эту роскошь, я – нет. С одной стороны, мне казалось весьма вероятным, что экипаж «Леопарда» предпринял попытку посадить рейдер на Ледовую Плешь, с другой – смущало полное отсутствие каких бы то ни было признаков этого. Теперь мне ясно, что признаки были. Я даже, можно сказать, держал их в руках, но не видел… Дистанционная разведка, как вы помните, обстановку не прояснила. Сброшенные на планетоид кибер-разведчики подтвердили: перед нами заурядная, закованная в многослойный ледяной панцирь водно-метаново-аммиачная луна. Ничего такого… подозрительного. Правда, умолкли два кибера, посланные на разведку центра Ледовой Плеши – ее странноватого Кратера. Но это никого не обескуражило, поскольку орбитальная локация показала, что Кратер довольно глубок, а на дне – хаотические нагромождения фигурного льда с огромными арками и полостями. Да и в первую очередь нас интересовал не Кратер, а тот участок Ледовой Плеши, где капитан «Леопарда» Пауль Эллингхаузер намеревался посадить свой рейдер…
– Район А, – уточнил Михайлов. – Кстати, на однообразных просторах тарелки Ледовой Плеши этот район, по-моему, решительно ничем не выделялся. Те же светлые желваки надпанцирных наледей, тот же обломочный материал…
– Увы, все мы были загипнотизированы однообразием. Сравнивая переданную с борта «Леопарда» видеозапись Ледовой Плеши с оригиналом, я так и полагал, что разглядываю оригинал и его портрет. Это была моя первая и, очевидно, главная оплошность. Нельзя сказать, чтобы я совсем не уловил некоторой разницы в мелких деталях, но ничтоже сумняшеся отнес это на счет иного ракурса обзора, иных условий освещения… Словом, мне изменила моя интуиция.
– Неубедительно, – сказал Джанелла.
– Почему?
– Все мы видели эту видеозапись. Уж и не знаю, какого класса интуицией надо было тебе обладать, чтобы действительно уловить «разницу в мелких деталях» между портретом и оригиналом.
– И я так думаю, – сказал Накаяма. – Качество «портрета» оставляло желать лучшего.
– То же самое можно сказать и о качестве моего анализа видеозаписи, – рассеянно заметил командор. – И поскольку главное осталось для меня в тени, я так или иначе не мог уверенно контролировать оперативный механизм экспедиции. Дела, стало быть, шли самотеком, а мне мерещилось, что ситуация у меня в руках… Я был убежден, что «Леопард» не садился на Оберон, и ожидал от десанта лишь подтверждения этого. Предусмотрительности и чутья мне хватило только на то, чтобы заставить вас до начала основной десантной операции пощупать Ледовую Плешь ступоходами «Казаранга». Да еще удалось навязать участникам первой разведпосадки – Бакулину и Аганну – два непременных условия: ни при каких обстоятельствах не покидать кабину драккара одновременно и стартовать при малейшем намеке на… пусть даже кажущуюся опасность. Разведавангарду Элдер не придавал большого значения и, к сожалению, оказался прав.
Все невольно повернули головы в сторону Элдера.
– Нет, командор, – подал голос Бакулин, – условий было три. Ты забыл сказать, что запретил нам обследовать Кратер. Пренебреги мы запретом – многое наверняка прояснилось бы.
– Ценою двух человеческих жизней, – заметил Асеев. – Наверняка.
– Двух, – согласился Бакулин. – Не шести, а только двух. И в этом все дело.
