Если же всё выйдет так, как предполагает Глэдис и Бэр, и в липовом наследничке не окажется ни капли императорской крови, которая смогла спасти его от окаменения, то тогда…
Это всё равно ничего не меняет, - как жаль, что до меня доходит это слишком поздно.
Дэмонион всё равно уничтожит Эвана. Он не даст альтаирскому императору уйти живым. Император всё так же методично будет реализовывать свой план как в отношении Атарксиса (от которого он, очевидно, решил избавиться, иначе бы не вернул на Жезл настоящий кристалл), так и в отношении Эвана. Моего альтаирского мальчишку в любом случае ждёт неминуемая гибель.
Я настолько ухожу в свои невесёлые мысли, что и не замечаю, как погода резко меняется. Небо заполоняют чёрные грозовые тучи. Обжигающе ледяной, знакомый мне катарский северный ветер безжалостно хлещет по ногам и рукам, то и дело норовя сорвать старый плащ, в который я кутаюсь из последних сил. Но этот ледяной ветер - ничто, по сравнению с тем пугающим отчаянием, которое вьюжит в моей душе.
Господи! Как бы дорого я отдала бы, чтобы поговорить сейчас с Эваном! Выяснить, жив ли он, как у него дела… И тут мне на глаза попадается очередной «спорщик», всё ещё принимающий ставки, одновременно с этим говорящий с кем-то по видеосвязи.
Как же я раньше не сообразила это сделать! Ну, конечно же! Я же запомнила вызывной код Дэрэка!
Дождавшись, когда «спорщик» засунет прибор видеосвязи себе в задний карман и начнёт подбивать на ставки очередного зеваку, я незаметно вытаскиваю прибор и была такова!
С трудом выбравшись из толпы, торопливо набираю номер Дэрэка. Только бы ответил! Только бы ответил!
На этот раз мне не сказано везёт. Звонок достигает адресата. Очевидно, что они всё ещё находятся в пределах Дарийской империи, иначе бы связь прервалась.
- Дэрэк! Дэрэк! – очень плохое трясущееся изображение.
- Ада?!
- Как вы там? С вами всё в порядке?
- С нами ничего не в порядке! – злой, раздражённый. Краем глаза успеваю заметить перестрелку возле какого-то звездолёта. Вдали мелькают фигуры отстреливающихся Эвана и отца Марка. Если уж священник взялся за оружие, значит, дела действительно плохи.
– Айрис сказала Эвану, что это ты пронесла взрывчатку на звездолёт его отца. Это правда?! – вопрос Дэрэка вгоняет меня в ступор.
Всякое я ждала от дочери посла, но, чтобы на наврала ТАКОЕ! Это как же сильно ей нужен Эван.
- Я ничего никуда не проносила! – мне уже не важно, верит мне толстяк-землянин или нет. Его проблемы. Сейчас меня куда больше волнует жизнь Эвана. – Что у вас там происходит?!
Видеосвязь трясётся. Дэрэк разговаривает со мной, одновременно отстреливаясь от дарийских военных.
- Дерьмо, вот что здесь происходит! У нас меньше получаса, чтобы убраться Туса. Дэмонион приказал стрелять на поражение по всем стартующим кораблям. Если не успеем свалить, то дипломатический крейсер уйдёт, не дождавшись нас. Если ты действительно протащила ту взрывчатку, то, поздравляю, можешь радоваться… Ещё не много и ты будешь свободной вдовой…
Связь обрывается. И моя жизнь тоже. Всё ещё шипящий передатчик вываливается из рук и оказывается тут затоптанным зеваками.
Неужели это всё? Конец? Неужели ничего больше нельзя сделать, чтобы спасти Эвана? Если только… Взгляд, полный отчаяния, падает на Жезл власти.
… какая абсурдная мысль. Старательно гоню её прочь.
Мой полусумасшедший от отчаяния и безнадёги взгляд блуждает по пёстрой разношёрстной толпе дарийцев. В основном мужчины – горожане, ремесленники, войны. Впрочем, хватает и женщин, детей. Те, что побогаче, стоят ближе к Плато – занимают привилегированные места. Те, что победнее – стоят там, где и я - поодаль.
Стража, охраняющая Жезл Власти немного сместилась, и теперь я могу беспрепятственно рассмотреть императора, восседающего на троне. Рядом с ним стоит второй трон – пустующий. Трон соправителя.
Неужели сегодня Атарксис займёт его?
Мои раздумья прерывают громогласные трубы. Народ с неподдельным интересом взирает на то, как единственный законный наследник Дарийского престола направляется к Жезлу Власти. Поднимаю голову и я, с содроганием понимая, что сейчас решается не только судьба всей Дарийской империи. Сейчас решается судьба Эвана, чья жизнь висит на волоске и её счёт идёт на минуты.
Отчаяние. Безысходное и всепоглощающее. А ещё злость.
На жизнь, на судьбу, на себя. Такую беспомощную и никчёмную.
И страх. Страх от того, что всё уже предопределено и ты абсолютно ничего не можешь изменить.
Страх, перерождающийся в боль, которая стирает чувство самосохранения. Потому что внезапно ты отчётливо понимаешь: терять уже нечего. У тебя и так забрали всё. Что осталось? Никчёмная жизнь? Проклятая судьба? Отчаяние? Смирение?
Никогда не любила это слово – смирение. По мне так оно убивает куда лучше дреда.
Это так странно… Перед глазами, словно за минуту до смерти, пролетает вся моя до смешного несуразная жизнь.
Любовь Эвана, которую я, что греха таить, ничем не заслужила.
Равнодушие алкоголички матери, у которой я всё же умудрилась снискать странное уважение, порождённое страхом передо мной. Ещё бы – могу дредом и горло перерезать, если приспичит…
Нищета, голод и пробирающий холод Катара.
Сытость и роскошь Руара, за которую всегда приходилось платить слишком высокую цену.
А ещё - моя почти зачерствевшая душа.
О, да! Я могла бы до конца раствориться в Руаре. Я могла бы стать частью его. Моя рука не дрогнула бы, убивая. Я могла бы, не моргнув, предавать, лицемерить, играть чувствами других, если бы…
Если бы в моей жизни не было тех, кто мне по-настоящему дорог.
Если бы в моей жизни не было бы Бога, с которым меня познакомил отец Марк. А ещё - любви, которую создал этот самый, не вписывающийся в уклад Дария, милосердный и любящий Бог землян.
Любви к ближним… К Эвану, к брату, к Мэд и даже к моей беспутной мамаше. Ведь какая бы не была та же Акраба - она всё же моя мать.
Бог есть любовь, - именно так, всегда говорил отец Марк.
О, эта проклятая любовь! Это она перетасовала все мои карты! Разрушила все чётко выверенные планы! Как же она подвела меня! Сделала уязвимой! Зависимой от жизни других, дорогих мне людей! Это она – любовь заставила ставить интересы близких мне людей, превыше собственных. Это она – любовь - привела меня сегодня сюда на Плато Семи ветров – нищую оборванку с никчёмной судьбой, чтобы здесь в полной мере я смогла ощутить то, что называется отчаянием и обречённостью. Ведь я абсолютно ничем не могу помочь тем, кого по-настоящему люблю. Спасти их! Или…
…могу?
Самодовольный Атарксис подходит к Жезлу Власти. С какой самоуверенностью этот избалованный гордец протягивает руку к Жезлу! В его глазах нет ни капли сомнения в том, что, ещё немного, и он станет соправителем Дария.
И только тут до меня доходит: весь фокус с Жезлом Власти заключается вовсе не в императорской крови! Вернее – не только в ней! Дело в этой самой фатальной наглой самоуверенности в том, что ты достоин того, чтобы быть повелителем Дария. Не кровь древних, а вера в собственные силы, убеждённость, что ты – и никто другой должен занять этот трон – и даёт тебе власть над Жезлом.
Назло!
Наперекор!
Вопреки всему и всем…
Это и есть качество, достойно Императора! Вера, что ты – правитель. Ты. И никто другой!
Но хватит ли этой уверенности трусливому Атарксису? Одно дело глупая самоуверенность и совсем другое – инстинкт самосохранения.
Интуиция не подводит меня. Рука наследничка замирает в сантиметре от Жезла Власти.
Невольно выдыхаю. Атарксис находится слишком далеко, чтобы я в деталях видела его лицо. Но мне и так понятно: даже если в его жилах и течёт императорская кровь, Атарксис всё равно не станет правителем. Потому что он трус!
Даже стоя здесь, в стороне, я всеми фибрами своей души чувствую его неуверенность. Страх. А ещё паническую боязнь смерти.
В последнее мгновенье сработал банальный инстинкт самосохранения. Это он заставил наследничка замереть с вытянутой рукой в сантиметре от Жезла Власти. В десяти миллиметрах от титула соправителя Дарийской империи. Однако собственная жизнь для этого эгоиста оказалась куда ценнее престола. Надо признать: парень не конченный дурак. Немного мозгов у него всё-таки осталось.
Перевожу взгляд на веселящегося Дэуса Бэра, который, несмотря на судьбоносность ситуации, не перестаёт жевать курицу. Затем на разочарованную Глэдис, недоумевающего Карла, Дэмониона, одаривающего племянника надменным презрительным взглядом.
Атарксис разочаровал многих, но зато он остался жив.
- Ещё не время! – громогласно произносит несостоявшийся соправитель и делает шаг назад.
