Время неспешно приближалось к вечеру.
Толстый Хансен, владелец самого популярного в центральной части Монплезира трактира, как полководец перед сражением, надел белую куртку и перчатки, насупился превентивно, и в ожидании ранних посетителей отправился с инспекцией по общему залу. За ним, ловя каждое слово хозяина и вздрагивая от малейшего шевеления бровей, покорно двинулись четыре служанки и поваренок - его свита.
Ресторатор неспешно обошел ближние к стойке столы, то наклоняясь, то проводя ладонью по столешнице, то твердой рукой покачивая стулья - не хватало еще, чтобы какой-нибудь перепивший дворянин или толстый негоциант загремел под стол, низвергая заодно репутацию заведения - и время от времени удовлетворенно бурчал себе под нос: 'Угу… Угу… Ладно… Терпит…'
Прислуга облегченно переглядывалась, и осмотр продолжался.
Вдруг хозяин остановился, сощурился…
У свиты перехватило дыхание.
- А тут кто из вас убирался? - грозно вопросил он, тыча пальцем в темный угол.
Там, почти не видные в полумраке, как свидетельство халатности и легкомыслия персонала лежали - о ужас! - несколько крупных хлебных крошек.
- Э-э-э… - служанки попятились, пытаясь спрятаться одна за другую. - Они… нечаянно… вытряхнулись… стряхнулись… я мела… мы мели… она мела… нет, она мела!..
- Я спрашиваю вас, какая косорукая растрепа, - Хансен прервал незапланированный урок спряжения глаголов и грозно повернулся к девушкам, - решила опозорить мой трактир, превратив его из места отдохновения благородной публики в грязный свинар…
И тут перед его брюзгливо наморщенным носом ткань пространства от пола до потолка пошла мелкой рябью, замерцала крошечными искорками, налилась чернильной тьмой, образуя провал… и из дыры показалась тощая до невероятности фигура в тускло-сером плаще с опущенным даже не на лицо - на грудь капюшоном. Шла она, наклонившись вперед, точно из последних сил преодолевая порывы встречного шквала. Руки ее были отведены назад.
Хансен прикусил язык и стал белее своего наряда. Он дернулся было повернуться и отступить, а лучше - развернуться и побежать, но ноги точно приклеились к полу.
И поэтому неведомое существо протаранило его, роняя на стулья, споткнулось о путаницу ножек и ног, повалилось… А сверху, вырванная из тьмы за его спиной, рухнула, но не отцепилась от костлявых рук целая толпа грязных оборванных людей.
Сверху приземлился светловолосый громила в драном, как полотенце ежика, рубище на плечах[112].
Подняв голову, настороженным, хоть и слегка мутным взором обвел он аккуратную обстановку трактира, в ужасе прижавшуюся к ближайшему столу прислугу, и недовольно пробурчал:
- Ну, и кто нам обещал, что мы попадем в будуар принцессы?
- Это… и есть… 'Б-будуар п-п-принцессы'… - пропищал поваренок, лихорадочно раздумывая, стоит ли уже бежать, или сейчас грядет самое интересное.
- Д-да?.. - лицо здоровяка вытянулось, и он начал торопливо, но неуклюже подниматься. - Никогда не думал, что ее высочество спит в кабаке…
- В кабаке?.. В кабаке?!.. - возвысился из недр кучи-малы возмущенный девичий голос. - Да что ты понимаешь в коллекционной лесогорской мебе…
Груда человеческих тел зашевелилась, разбирая себя на составляющие, и ошарашенным взглядам прислуги предстали шестеро нищих.
- Кабуча!!! Кабак!!!.. - вытаращила глаза одна из попрошаек, и принялась с жадным любопытством оглядывать интерьер и его обитателей. - Всегда мечтала побывать в настоящем притоне!..
- 'Будуар принцессы' - не притон… - неуверенно возразила пухленькая светловолосая служанка. - Не был им… только что… по крайней мере…
- Д-да?.. - разочарованно протянула девица и стала подниматься, опираясь о хозяина, куртка которого после соприкосновения с лохмотьями ранних гостей если и напоминала парадный мундир главнокомандующего - то только попрошаек.
Странной и жуткой фигуры пропал и след.
Женщины и парнишка поморгали, помотали головами, осеняя себя знаками-оберегами, с боязливым любопытством заглянули под столы и даже стулья…
Никого.
Померещилось?.. Или колдовство?..
Чур нас, чур, перечур…
А нищие?..
Презрев энергичные жесты, ограждающие честных людей от морока и злых чар, нищие исчезать не собирались.
Они просто собирались - вставали с пола и хозяина, оглядывались, то ли сердито, то ли шутливо переговариваясь…
Толстый Хансен же сидел среди обломков мебели и посуды на затоптанной имитации паркета, имитирующем заодно теперь уличную грязь и следы капитального ремонта, и физиономия его быстро наливалась багрянцем, как огурец на экспериментальном поле растениеборцев ВыШиМыШи.
- Кто?.. Кто? Кто?!.. - прохрипел он в предобморочном состоянии, не в силах найти иных слов.
Пока.
- Что - кто? - нервно уточнила одна из служанок.
- Кто пустил в мой трактир этих?!.. Кто посмел?! Кто позволил?! Кто мне за это всё заплатит?!?!?!..
Последняя фраза прозвучала наиболее душераздирающе.
При этих словах нищенка в бесстыдно-коротком платье величественно повернулась в сторону закипающего, как переполненный чайник, трактирщика и небрежно кивнула:
- Пришлите счет моему отцу.
- В какую подворотню?! - взорвался ресторатор.
- Не вижу причин для истерики! - выспренно проговорил Агафон и с видом ведущего престидижитатора захолустного цирка принялся закатывать драный рукав здоровой рукой. - Если пара перевернутых стульев и разбитая тарелка вас так раздражают…
- Пара?!.. Перевернутых?!.. Тарелка?!.. - разъяренно возопил Хансен.
- … то я готов исправить все при помощи магии, - невозмутимо договорил школяр.
- Только не это!!! - проворно ухватила его за руку принцесса. - Если придется платить не за пять стульев и посуду, а за весь трактир, отец будет сердиться!
- А если за весь квартал… - с сомнением покачала головой тетушка Жаклин.
- Да наговорите тоже сейчас - квартал! - пренебрежительно отмахнулся студент. - В худшем случае стену вынесет! Но я почти совершенно уверен, что вспомнил именно то заклинание, которое нужно!
До трактирщика дошел смысл дискуссии, и он побелел.
- Не надо! - взлетели и выставились щитом пухлые ладошки. - Не надо заклинание! Не надо при помощи магии! Ваше премудрие! Пожалейте! Два старых жалких стула и разбитая к счастью тарелка - лучше, чем…
- Нет, я, как честный человек, не могу это так оставить!.. - не унимался раззадоренный студиозус.
Звякнул входной колокольчик: появились первые посетители вечера. Прислуга за их спинами засуетилась.
Трактирщик схватился за сердце. Клиенты!.. Пришли!.. А у него!.. В зале!..
УЖАС!!!
- … Всё за счет заведения! - трактирщик вспомнил свои волшебные слова. - И проваливайте отсюда! Да через черный ход!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
