Кугель приподнялся на локте и увидел, как потихоньку приподнялась часть пола норы — из прорехи просочился озаривший девушку дымчатый желтоватый свет. Кугель закричал; в нору ворвались вооруженные трезубцами мюриды, но они опоздали — девушку украли.
Крысоподобные существа разозлились не на шутку. Приподняв камень, служивший навершием подкопа, они обрушивали потоки проклятий на давно скрывшихся похитителей. Несколько мюридов нырнули в подкоп, откуда послышалась дальнейшая пискливая брань. Появились другие с ведерками какой-то мерзости и стали заливать ее в отверстие в полу, продолжая грязно ругаться. Одно из остроухих существ повернулось к Кугелю и пояснило:
— Там — ниже — живет другое племя. Они нас надувают и обкрадывают при каждом удобном случае. В один прекрасный день мы отомстим, наше терпение не бесконечно! Сегодня тебе придется спать в другом месте, а то они еще и тебя умыкнут.
Мюрид отсоединил цепь Кугеля от крюка в стене, но отвлекся — его позвали на помощь соплеменники, заделывавшие отверстие в полу.
Тем временем Кугель потихоньку перемещался к выходу и, улучив момент, когда никто из тюремщиков не смотрел в его сторону, выскользнул в наружный проход. Подтягивая за собой цепь, он полз на четвереньках в том направлении, которое, по его мнению, должно было привести его на поверхность, но туннель раздвоился, и теперь Кугель не был уверен в правильном выборе пути. Подземный проход повернул вниз и становился очень узким — плечи Кугеля едва в нем помещались. Вскоре уменьшилась и высота крысиного лаза — земляной свод давил на Кугеля сверху, и ему пришлось протискиваться ползком, рывками подтягиваясь на локтях.
Его отсутствие обнаружили; сзади раздавался яростный писк хвостатых людоедов, рыскавших по подземному лабиринту.
Узкий проход круто повернул направо и вниз — сколько Кугель ни старался, он не мог согнуться под таким углом, лежа плашмя и стиснутый со всех сторон. Извиваясь и дергаясь, он сумел немного повернуться, после чего вообще лишился всякой возможности двигаться. Глубоко выдохнув и выпучив глаза, Кугель стал лихорадочно барахтаться из стороны в сторону, вниз и вверх, постепенно смещаясь вперед мелкими толчками, пока наконец не проник в более просторный коридор. Здесь, в углублении стены, лежал светящийся шар — Кугель взял его с собой.
Мюриды приближались, выкрикивая угрозы и приказы. Кугель бросился в боковой ход, ведущий в какое-то хранилище. Там он сразу заметил свою шпагу и свою поясную сумку.
Вооруженные трезубцами мюриды ворвались в кладовую. Размахивая шпагой, Кугель рубил и колол их, заставив щебечущую орду отступить в коридор. Там хвостатые людоеды принялись бегать туда-сюда, осыпая Кугеля пискливыми угрозами. Время от времени то один, то другой заглядывал в хранилище, оскалив зубы и выставив перед собой трезубец, но после того, как Кугель прикончил пару таких наглецов, тюремщики собрались где-то поодаль, чтобы обсудить ситуацию.
Кугель воспользовался передышкой, чтобы загородить вход в кладовую несколькими тяжелыми сундуками. Теперь у него наконец было какое-то время, чтобы подумать.
Крысоподобные существа гурьбой навалились на баррикаду, пинаясь и толкаясь плечами. Просунув шпагу в щель между сундуками, Кугель сделал выпад — снаружи послышался отчаянный вопль.
Один из остроухих обитателей подземелья примирительно произнес:
— Выходи, Кугель! Мы, по существу, добропорядочный народ и не желаем тебе зла. На твоем счету уже одна добыча — не сомневаюсь, что ты скоро заманишь вторую, и мы тебя отпустим. Зачем причинять неудобства и нам, и себе? Каждому из нас трудно добывать себе пропитание, и нет никаких причин, по которым наши взаимоотношения не могли бы носить характер товарищеского сотрудничества. Поэтому выходи — и мы добавим мясо к твоей утренней каше!
— В данный момент, — вежливо ответил Кугель, — мне трудно принимать какие-либо решения, я слишком устал и плохо соображаю. Кажется, вы обещали отпустить меня, не предъявляя никаких дальнейших требований и не пытаясь снова затащить меня под землю, — или я ослышался?
Хвостатые твари втихомолку посовещались в коридоре, после чего их представитель ответил:
— Нечто в этом роде действительно предлагается. Мы отпускаем тебя на волю: можешь идти куда хочешь. Отодвинь сундуки, брось шпагу на пол и выходи!
— Какие гарантии вы можете предоставить? — спросил Кугель, напряженно прислушиваясь к происходящему за баррикадой.
После очередной переклички щебечущих голосков донесся ответ:
— В гарантиях нет необходимости. Мы отступим. Выходи и поднимайся по коридору на поверхность — ты свободен.
Кугель промолчал. Приподняв светящийся шар, он повернулся, чтобы осмотреть кладовую, содержавшую огромное количество всевозможных предметов и одежды, инструментов и оружия. В одном из сундуков, придвинутых ко входу в хранилище, он заметил несколько переплетенных в кожу либрамов. На обложке верхнего была выдавлена надпись:
Осторожно! Дневники и рабочие записи
ЧАРОДЕЯ ЗАРАИДЕСА
Крысоподобные людоеды принялись ласково упрашивать:
— Кугель, дражайший Кугель! Почему ты не выходишь?
— Я отдыхаю, мне нужно набраться сил, — отозвался Кугель. Вынув либрам из сундука и перелистывая страницы, он нашел алфавитный указатель.
— Выходи, Кугель! — послышалась строгая команда. — Не воображай, что ты заперся в безопасности! У нас есть горшок с зельем, испускающим тошнотворный дым, и мы выльем это зелье в кладовую. Выходи, или тебе не поздоровится!
— Потерпите немного! — откликнулся Кугель. — Дайте собраться с мыслями!
— Пока ты собираешься с мыслями, мы приготовим еще один горшок, с кислотой, чтобы засунуть в нее твою упрямую голову!
— Да-да, продолжайте, — рассеянно пробормотал Кугель, погруженный в чтение записей чародея. Послышался шорох — мюриды просунули между сундуками какую-то трубку. Кугель схватил трубку и согнул так, чтобы ее конец был направлен в коридор между двумя другими сундуками.
— Так что же, Кугель? — последовал угрожающий пискливый вопрос. — Ты выйдешь наконец? Или мы запустим в кладовую струю ядовитого газа?
— Нет у вас никакого газа! И никуда я не выйду!
— Посмотрим! Пускайте газ!
Трубка задрожала и зашипела; из коридора послышались хриплые вопли. Шипение прекратилось.
Не находя ничего полезного в дневнике чародея, Кугель вынул другой том. Его заголовок гласил:
Осторожно! Сборник заклинаний
ЧАРОДЕЯ ЗАРАИДЕСА
Кугель раскрыл этот либрам и стал читать. Обнаружив подходящее заклинание, он поднес светящийся шар ближе к тексту, чтобы не перепутать последовательность слогов, приводивших в действие магические силы. Заклинание занимало четыре строки и состояло из тридцати одного слога. Кугель заставил себя запомнить эту формулу так, чтобы она легла на дно его памяти, как камень.
Какой-то звук у него за спиной? Из другого, потайного хода в кладовую пробирался отряд крысоподобных тварей. Пригнувшись к земле, прижимая уши и нервно шевеля усами зубастых белесых морд, они гуськом подкрадывались к Кугелю, выставив перед собой трезубцы.
Заставив их слегка отступить угрожающим взмахом шпаги, Кугель громко произнес древнее
