— Подрастешь, будешь носить!
Брат закинул на плечо вещмешок и пошел прочь по пыльной дороге. Николас побежал за ним, крича сквозь слезы:
— Ты куда, Карлуша?! Не уходи! Не уходи!
Через пару минут Карел не выдержал, обернулся и прокричал:
— Я в банду пойду или в солдаты! Не ищите меня! Больше не могу оставаться никак!
Карел развернулся и побежал прочь, незаметно утирая слезы. Малыш Ники еще мчался за ним, а потом упал в пыль и долго плакал, пока за ним не пришли с фермы. После этих ярких воспоминаний Николас вспомнил все. Как через четыре года сбежал в город… Жить с отчимом под одной крышей стало совершенно невозможно. Франц Мюллер щедро раздавал подзатыльники и скупо похвалы. Рачительный хозяин приспособил к постоянной работе все свое семейство. Мать Николаса едва держалась на ногах, ее сил хватало только на младшую дочку. Веселая и счастливая жизнь ушла с фермы. Ник думал, что она отправилась в город вслед за Карелом, и тогда мальчик ушел пешком через лес, а потом прибился к путникам на большом тракте. Тогда это казалось просто приключением. Только теперь Николас задумался о том, искал ли его дядя Франц, а если искал, то почему не нашел? О том, что мама наверняка плакала. На мгновение Ник пожалел, что ушел с фермы, потом сладкие нити старой рубашки увлекли его дальше. Он вспомнил, как работал на ткацкой фабрике, а до этого где придется. Как попал в театр и превратился в куклу. Ник хотел расплакаться, но его кукольные глаза только чесались, оставаясь сухими. Николас еще долго сидел в углу, смакуя остатки рубашки по ниточке. С каждым кусочком приходило новое воспоминание. Маленькое, но ценное. Когда клочок закончился, Ник преисполнился уверенности выбраться из этого страшного места, а потом из театра.
33
Урок магии
Вскоре Николас неплохо исследовал свалку конечностей и понял, что оказался в большом кожаном мешке с узкой горловиной. Гладкие черные лоскуты были плотно подогнаны друг к другу. Они не пропускали ни звука, ни лучика света.
— Ну, и как же отсюда выбраться? — Ник закричал громко и прислушался к эху. Но вместо эха ему ответил странный ломающийся голос:
— Иногда сюда приходит истопник и набирает топливо для котлов.
— Кто здесь? — Ник пошел на голос. Впрочем, скорее пополз, то увязая в болоте кукольных конечностей, то вновь поднимаясь на ноги.
— А вы думали от меня скрыться? У меня нюх на колдовство.
Николас, наконец, обогнул пик кукольной кучи и увидел голову. Ту самую, с которой познакомился недавно. Она лежала на затылке лицом вверх. Мальчик смог разглядеть некоторые черты — крупный нос, высокий лоб, лысину и бакенбарды.
— Вы кто? — спросил Ник, осторожно приближаясь.
— Старший охотник на ведьм, Вальтер Крамп! — завопила голова. — Я потерял свой значок, но ты не смеешь сомневаться в моих полномочиях!
— Я и не сомневаюсь, — соврал Николас. — А как вы сюда попали, мастер Крамп?
Вальтер понизил голос, так что мальчику пришлось подойти поближе:
— Тссс… Ты никому не должен говорить… Мне кажется, они меня вычислили… Я так долго шел по следу этого колдуна Гримгора. Он должен попасть на костер, во что бы то ни стало!
— Значит, вы выслеживали мастера Гримгора, но он добрался до вас раньше и превратил в куклу?
— В куклу? Что ты, это невозможно! — голова безумно рассмеялась. — Он навел на нас морок. Сильный колдовской морок!
— Нет же! — возразил Ник. — Я своими глазами видел театр и его кукол, а потом и сам превратился в куклу. Вот, смотрите!
Мальчик подошел поближе к голове и продемонстрировал свои кукольные руки с мягкими тряпичными пальцами.
— Уйди! Уйди, морок! Вы все у меня сгорите! — закричал Вальтер и заклацал зубами.
— Ну, и уйду! Вам же хуже! — обиженно ответил Ник.
Он еще немного постоял, ожидая, что голова одумается, но та продолжала кричать, смеяться и клацать деревянными зубами. Николас вернулся на противоположный край кучи, чтобы не слышать всего этого. Было ясно, что Вальтер Крамп лишился рассудка, то ли когда превратился в куклу, то ли когда стал кукольной головой.
— Верить ли его словам про истопника? Или это просто бред? — таким вопросом задался Николас. Немного поразмыслив, мальчик понял, что кто-то должен периодически подчищать свалку кукольных ножек и ручек. Истопник или нет, когда он придет, представится возможность сбежать.
Сидя под стеночкой, Ник перебирал пуговицы. Нужно было разобраться, какая в них спрятана магия и чем она может помочь. Мальчик смотрел пуговицы на просвет, тер пальцами, кусал. Узнал он таким образом немного: янтарная запонка, если смотреть сквозь нее, работала как фонарик, бело-розовая квадратная пуговка на вкус была как клубничная сладкая вата. Ник почесал нитки на затылке — что-то он упускал из виду. И действительно… Самая первая электрическая пуговица сработала, когда он пришил ее себе на бок, а серая метка привидосов вообще была приколота к голове.
— Ладно, — сказал сам себе Ник и принялся пришивать пуговицы к бокам. Когда все было готово, мальчик взялся за первую попавшуюся пуговку. Она отозвалась жаром. Хорошее начало! Жар продолжал нарастать. Николас отдернул руку. На ладони танцевал крошечный язычок пламени. Легкий дымок и запах гари подсказывали, что пламя настоящее. Мальчик в ужасе стряхнул огонек с ладони. Он легко отделился и перепрыгнул на кукольную ножку. Та вспыхнула с подозрительной легкостью. Ник принялся сбивать пламя. Ножка потухла, выплюнув облачко серого дыма, но огонек уже перескочил на соседнюю ручку.
— Да что ж такое! — Николас не на шутку перепугался и начал колотить по огню всем, что попадало под руку.
После того как пламя окончательно исчезло, Ник решил больше не трогать эту ярко-красную пуговицу. Немного передохнув, мальчик снова взялся за исследование. Янтарная запонка действовала, в общем-то, предсказуемо — теперь с ее помощью Ник мог светиться весь. Стоило сжать запонку в кулаке, Николас превращался в сияющего мальчика. Следующей на очереди была треугольная костяная пуговка. Ник сжал ее в кулаке и почувствовал — что-то происходит. Куча кукольных конечностей начала стремительно расти в размерах. Мальчик не сразу сообразил, что уменьшается, а когда понял и отпустил пуговку, стал совсем маленьким.
— Вот напасть! — пропищал Ник тоненьким голоском. — Хотя с другой стороны… Я такой крохотный, что смогу легко проскочить мимо истопника.
Этот голос нельзя было слышать без смеха. Мальчик выговорил еще несколько бессмысленных фраз, а потом выдал скороговорку:
— Корабли лавировали, лавировали, да не вылавировали… — и покатился со смеху. Набаловавшись Николас понял, что в таком виде он просто не успеет добежать до двери, когда та откроется. А если дверь с противоположной стороны кучи, даже не увидит, что она открылась! Это были плохие новости.
— Стоп! А если я вообще не смогу вырасти?!
Мальчик жутко испугался, что навсегда останется маленькой букашкой в мусорной куче.
— Должен же быть выход! Какая-нибудь магия увеличения! — подумал Ник, устраиваясь в огромной кукольной ладони. Мальчик осмотрел оставшиеся пуговицы. Экспериментировать вслепую больше не хотелось.
— Какую же выбрать? — Ник провел пальцем по разноцветным огонькам пуговок. И вдруг понял кое-что важное: магия пуговицы зависела от ее цвета! А еще, наверное, от формы и материала. Хорошенько осмотрев весь имеющийся у него набор, мальчик чуть приуныл. Ничего похожего на магию увеличения в наличии не было. Но, с другой стороны, как должна выглядеть магия увеличения? Костяной треугольник был уменьшением. А почему? Пару минут Николас смотрел на эту странную пуговицу, и вот до него дошло! Вершина треугольника смотрела вниз.
— Только чтобы сработало! Только чтобы сработало! — взмолился Ник, взялся за пуговицу и повернул треугольник вершиной вверх. Мальчик был готов мгновенно отдернуть руку, но этого не понадобилось. Магия оказалась правильной. Ник быстро вырос до своих обычных кукольных размеров и даже чуть больше. Тогда он спокойно отпустил пуговицу.
