Две недели пролетели, как один миг. В тот день Лиора и Майк загорали на пляже, Вика играла с детьми твихау у самой кромки воды, строила песочные замки, когда в небе над ними промчался метеор и, замедлившись, сел где-то за деревней. Лиора вскочила с лежака и, пнув Майка, быстро оделась. Через несколько минут они уже были в селении. Их встретила Са-тин и, улыбаясь, объявила, что Тоон наконец-то вернулся.
Корпус корабля дышал жаром, трава вокруг была выжжена. Рокот в небесах привлёк внимания твихау, и теперь десятки аборигенов столпились вокруг. Некоторые были с копьями. При появлении Са-тин в сопровождении людей, они расступились, давая им дорогу. Все замолчали, ожидая, нависла тишина.Внезапно что-то внутри корабля, и позади его на дымящийся грунт опустился трап. Твихау испуганно воззрились на него, кто-то выставил копья. Впрочем, не зря.
С корабля один за другим сошли четыре невиданных зверя. Тихо и медленно, как кошки, они вышли вперед. Шесть глаз на вытянутой морде, горбатые спины, длинные когтистые лапы. Светлая шерсть блестела при свете. Тот, что побольше, осмотрел аборигенов, оскалился и глухо зарычал. Твихау отступили, испуганно выставив копья.
-- Спокойно, Итка-Нга! -- послышался позади властный голос. Это Тоон. Зверь обернулся, оборвав рык.
Са-Тин улыбнулась. Впрочем, её оптимизма Лиора не разделяла.
--Грокритусы? Они-то здесь зачем? -- громко спросила она, сложив руки. -- Это ты за ними летал?
Тоон вышел вперед, погладив своего питомца. По его довольной физиономии можно было понять, что ему льстила недогадливость Лиоры.
-- Я привез наших союзников, -- пояснил он. -- Они помогут нам, когда мы будем штурмовать цитадель Наррату.
Лиора выпучила глаза от удивления.
-- Какие к черту союзники?! -- выкрикнула она. -- Они сожрут нас, пока мы летим к их планете!
-- Меня же не сожрали, -- улыбнулся ригмеец. -- Значит и ты с Майком будете в сохранности.
-- Тоон, что за бред? -- не унималась Лиора.
-- Вечно ты споришь со мной, -- махнул рукой тот. -- Я позже расскажу суть своего замысла. А сейчас дебаты вести с тобой у меня нет сил.
И прошёл мимо Лиоры.
Грокритусы последовали за своим хозяином. Твихау, выставив вперед копья, расступились перед величественными хищниками.
-- Они вас не тронут! -- крикнул Тоон откуда-то сзади. -- Расслабьтесь! Орпо-ка таи-тика!
Пока Тоон отсыпался в своей хижине после долгого полёта, его питомцы лежали в тени её крыши, охраняли, рыча и скалясь на всх прохожих. Поэтому никто не осмелился потревожить его покой. Видимо, ригмеец произвёл над ними те же манипуляции, что и в своё время Са-тин, подчинившая себе абиригенов твихау.
Ближе к вечеру Тоон проснулся. Едва он вышел из хижины, стало понятно, что теперь он стал чужим, недругом аборигенам И-Тка. Твихау теперь сторонились его, держались подальше от этого хозяина зверей. Лиора поняла, что они боялись его и тварей, что он привёз. Если раньше у костра взрослые прямо-таки смотрели ему в рот и восхищенно ловили каждое слово, а дети висли на его худых плечах, играли у ног, то теперь на общих собраниях их разделяло несколько метров свободного пространства. Всем стало понятно, что гостям задерживаться на этой планете более не стоит.
-- Вы вылетаете завтра днём, -- говорила Са-тин, расхаживая взад-вперёд у костра. -- Если Тоон, конечно, не предложит что-то ещё. Вы уже выработали план действий?
-- У нас есть мысли по этому вопросу,-- сказала Лиора, посмотрев на Майка.
-- Короче говоря, мы садимся на планету, а затем быстро проникаем в их святилище. Работаем быстро и чётко. Они не должны опомниться, -- Майк развёл руками.
-- Вот так просто? -- усмехнулась Са-тин. -- Владыки и креоны Триидаки почувствуют вас, едва стоит вам высадиться на планете. У святилища усилят гарнизон, и не одна крыса не проскочит незамеченной.
-- Для того и были привезены грокритусы, -- вставил слово Тоон. -- Если мы не справимся, справятся они.
-- Так, а это кое-что новое... -- Лиора сложила руки на груди.
Тоон покосился на неё и, тяжело вздохнув, изложил свой план.
-- Ты понимаешь, что если мы не будем действовать оперативно, наши силы истребят по очереди? -- спросила Лиора, выслушав его.
-- А если нас заметят ещё раньше, чем мы сядем на планету?-- поинтересовался Майк.
Тоон выпрямился:
-- Во-первых, это аппарат наррату. А так как их низшие мыслят весьма примитивно, то его появление не вызовет подозрений на орбите. Нас не могут просканировать, так как покрытие его корпуса поглощает любое излучение. Во-вторых, Лиора... да, нам придётся действовать оперативно. Я уже заложил в головы грокритусов программу действий. Думаю, они не подведут.
--Он прав, -- поддержал ригмейца Майк. -- Другого выхода у нас нет. Войти через парадный вход и забрать вещь мы не сможем. Украсть её тоже будет сложно, ведь слиться с местностью или затеряться в толпе у нас не получится. Да и вор из меня никудышный.
-- Нам лишь надо ослабить силы обороны на определённом участке и действовать там, -- сказал Тоон, наклонившись к Лиоре.
-- Да что вы всё убеждаете меня в чём-то! -- вдруг воскликнула она. -- Давно уже решено, что и как будем делать. Противно даже!
-- Правильнее - неудобно, -- уточнил Тоон.
Та хмыкнула, криво улыбнувшись.
-- Ну, если мы решили, будем готовиться, -- Майк поднялся со скамьи. -- Далеко туда лететь, Тоон?
-- На этом аппарате мы деберёмся туда за неделю, -- ответил ригмеец.
-- Как думаете, мы вернёмся? -- вдруг спросила Лиора.
-- Если вы справитесь, то вернётесь обязательно, -- сказала Са-тин.
Конечно, по-иному быть не должно.
Весь следующий день прошёл в сборах. Майк собрал всё имеющееся у них оружие и боеприпасы, подлатал доспехи и шлемы, настроил визоры. Лиора хлопотала больше по хозяйственной части. По её руководством Вика и Са-тин приготовили провизию: вяленое мясо, питательные стебли, хлеб, фляги со звёздной водой. Всего вдоволь, этого должно хватить и на обратный путь, ведь Лиора даже не допускала мысли, что, согласившись помогать ригмейцам, она подписала себе Майку и Вике смертный приговор.
Покормив грокритусов, Тоон по одному завёл их в грузовой отсек и запер в клетке, которую смастерилсам, воспользовавшись Нитями. Твихау неотрывно наблюдали за ним, пока последний хищник не скрылся в зеркальном брюхе звездолёта. Ригмеец вскоре вышел обратно и, заметив группу аборигенов, помахал им рукой. Те, потоптавшись немного, разбрелись по своим хижинам, так как смотреть было уже не на что.
