В общем, нам обоим нужно было отдохнуть, и мне, и коню.
Я привязал животное к дереву и опустился на траву. Нашел местечко поудобнее и, прислонившись спиной к дереву, наконец вытянул ноги.
Конь некоторое время напряженно дышал и фыркал, но затем чуть успокоился и задремал. Как и полагается этим животным – стоя. Мне следовало тоже отдохнуть. Костер я не разжигал. Мне было откровенно лень собирать для него хворост и дрова. Света луны было достаточно, чтобы нормально видеть все вокруг. Поэтому я просто уставился в небо и принялся изучать звезды, которые в ту ночь были на удивление яркими и как будто бы невероятно близкими.
Но это были не те звезды, к которым я привык. Изображение звездного неба было навсегда запечатлено в моей памяти. Я знал все открытые созвездия, мог ориентироваться на местности, просто взглянув вверх, но только не здесь – в своем мире. Здешнее небо было для меня просто красивой картинкой, хаотичной игрой световых лучей.
Хотя через несколько десятков минут непрестанного любования небом я нашел закономерности в расположении звезд и даже начал подумывать, как назвать созвездие, но от мыслей меня отвлек странный топот, доносившийся со стороны болот.
Поднявшись на ноги, я прислушался и пригляделся. Темнота скрывала многое из того, что можно было разглядеть при свете, даже для измененных, когда‑то человеческих, глаз. Но день и ночь звукам были безразличны. Топот множился, смешивался с хлюпами и чавканьем, какими‑то посторонними звуками, вроде крика или даже плачем.
Подгоняемый любопытством, я вернулся к дороге и медленно пошел назад. Судя по звукам, кто‑то двигался по болотам, подгоняемый десятком, если не больше, утопцев.
Не прошло и пары минут, как топот стал намного больше и я разглядел высокую, быстро приближающуюся тень. За ней, превращаясь в одну огромную, пугающую темную массу, неслась целая туча утопцев.
Я не знал, что за безмозглый всадник додумался двинуться по болотам ночью и по пути собрал такую огромную кучу мерзких тварей, но все же решил ему помочь. Таков уж был я, одержимый демоном.
— Максим! – завопил всадник голосом Лилии. – Помоги–и!
— И–и-и… – эхом вторила вцепившаяся в спину девушки Берта.
От удивления и неожиданности у меня спину сковало холодом. Но, опомнившись, я бросился вперед, призвал на помощь Эфира и прыгнул в гущу утопцев.
Синим пламенем вспыхнули демонические клинки. Тощие и, казалось бы, пустые тела утопцев лопались, словно наполненные водой воздушные шарики, заливая все вокруг темной, склизкой и зловонной жидкостью – смесью из их разложившихся внутренностей. Но даже разрубленные напополам твари некоторое время сохраняли активность, пока я не отрубал им головы, или не располосовывал на лоскуты. При первой нашей встрече я этого не заметил, но затем убедился воочию – утопцы были чертовски живучими.
Когда их стая лишилась двух десятков, а то и больше голов, твари отступили и вернулись в свои болота, от которых, преследуя добычу, отбежали на пару километров.
Вернув себе человеческий облик, я направился к Лилии и Берте, спешившимся и ожидающим меня возле стоянки.
По моему лицу легко можно было понять мои намерения. Я собирался отругать несносную дворянку, возможно, даже отшлепать за непослушание, что следовало сделать намного раньше ее бесхребетному папаше.
— Они укусили тебя, – запаниковала Лилия, когда я подошел. Видимо, попыталась оттянуть неизбежное. – Если человека укусит утопец, он умрет, а после смерти обратится таким же утопцем! Гляди, вон на плече.
Я нехотя перевел взгляд на свою руку. Рубаха была чуть разорвана и над локтем виднелись следы зубов. Если сказанное ею – правда, мне следовало обеспокоиться, хотя я не думал, что на меня сможет подействовать какая‑нибудь болотная зараза.
— Ерунда, – процедил сквозь зубы я. – Меня этой штукой не проймет. Я уже и так демон, думаешь, мне предстоит стать еще и демоном–утопцем? Много ты встречала таких в своей жизни?
— Ни одного… – испуганно промямлила она, сообразив, почему я так сердит.
Я опустился на землю, сложив по–турецки ноги, жестом попросил обеих дамочек сесть рядом.
— Ну, рассказывайте… – выдохнул я. – Чем же вам пришлась не по душе жизнь во дворце, да еще и с ультрасовременным медиаплеером?
Дамочки крайне подозрительно переглянулись. Стало очевидно, что идея сбежать из дворца исходила не только от Лилии, Берта тоже приложила к этому свою ладошку, а может, и вовсе была основным движителем этой идеи. Коварная подстрекательница…
Видно, зря я ушел, не попрощавшись с ней. Решил, что так будет проще. Подумал, что, если расскажу девочке о том, что мне придется уйти очень далеко и надолго, она, ясно дело, догадается, что я могу не вернуться. Тогда она меня либо не отпустит, либо закатит истерику, которая никому не будет приятна. Но о том, что она задумает пойти за мной, не мог и помыслить. Зря…
— Ну, я подумала, – опустила взгляд Лилия, – что тебе может понадобиться наша помощь. Вдруг понадобится чего. Вот, например, рукав у рубахи твоей порвался, я зашить могу…
— А я тоже шить умею, – неуверенно добавила Берта.
— И на что мне две швеи? – хмыкнул я. – Я и сам, между прочим, смогу дырку на рубашке залатать. Лилия, мы же договорились, что ты останешься во дворце. Я тебе плеер подарил за это! Он и в моем‑то мире дешевым не считался, а здесь так вообще – реликвия бесценная. Только не говори мне, что ты в первый же день посадила батарейку?
— Он перестал играть музыку и загораться, когда на кнопочку нажимаешь… – Она водила тоненькой палочкой, вырисовывая на земле какие‑то незамысловатые узоры. – Я отнесла его Меллору, как ты и говорил…
— Дядя Гюнтер, – шепнула ей на ухо Берта.
— Ах, да! – подняла голову Лилия. – Герман же ушел на юг, а армия церковных орденов тоже. Если вдруг наши дороги пересекутся, я тебе помогу. Ими командует дядя Гюнтер, он послушает меня!
— Что‑то мне мало в это верится, – выдохнул я и обернулся.
Под звездным небом темнели мрачные и недружелюбные болота. Возвращаться в Корону ночью было нельзя, нужно было ждать утра. И даже верхом я не успел бы отвести двух дамочек во дворец и снова вернуться сюда достаточно быстро – не меньше дня. А за это время Герман мог пропасть неизвестно куда.
— Я поеду через Калию. – Я решил не отступать. – Неприятное местечко. Вы об этом знаете?
Дамочки дружно закивали.
— Ну а ты, Берта. – Я посмотрел на коварную подстрекательницу. – Тебе‑то чего во дворце не сиделось? Не могла почувствовать себя настоящей принцессой? Любая девочка в семь лет только и мечтает о дворцах да о принцах…
— Мне не семь лет, – обиженно надулась она.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
