Чурила слушал очень внимательно. А Олег продолжал:
— Вот так и не стало нам в нашей Вагрии никакого житья. Ты думаешь, почему столь многие к вам сюда за счастьем ехали через море? Издавна нас в Ладоге знают… Еще знают, что храбр вагир на суше, а на море — трижды. У вас тут, не обижайся, другим славны, к морю же не так привычны. Потому и позвали нас на защиту от свеев и датчан. То правда: в море они нас боятся, а более никого!
Гордо звучали эти слова. И справедливо: Чурила знал от жены, что Халльгрим и тот предпочел в Ладогу не соваться. Он сказал:
— А не любят Рюрика ладожане.
Воевода поднял на него глаза. Глаза смеялись.
— А что, скажи, Чурила Мстиславич, когда иной ваш город князя с дружиной к себе зовет, не из-за моря, своего… всяк ли мил?
Посмеялись. Снекка покачивалась, крепко привязанная к дубовым расчелкам.
Кременчане помогали вагирам таскать по сходням бочонки и мешки. Стоял у воды старый Олав с троими сыновьями и Гудредом, разглядывал вендскую лодью.
— Еще открою, Чурила, — вновь заговорил Олег. — Так мыслю, не тайна.
Великую думу думает родич мой Рюрик…
Вот оно, подумал Чурила. Глубоко внутри дрогнула маленькая холодная жилка. То самое.
А Олег продолжал:
— Видит он, не скудней нашей эта земля. И не меньше племен живет здесь в лесах, и все они — одно, только зовут себя кто словенами, кто кривичами, кто севером… У нас враг нападает с заката, а вы следите за пылью, клубящейся в южных степях. И как тебе знать, не двинется ли оттуда могучий вождь, который пожелает покорить вас поодиночке?
Не то куда как хитер был белозерский воевода, не то воистину прав…
Точь-в-точь те же слова говорил и он когда-то Радиму. Еще до того, как вовсе отошла от них гордая Круглица…
Но, видно, разное это дело — ходить по дань и платить ее самому. Даже легкую — для мира… Защиту и помощь… за пушистые куны, за звонкое серебро…
— Большая сила нужна, чтобы повелевать столь многими, — сказал он Олегу.
— Великим государем назовут твоего Рюрика.
Олег ответил спокойно:
— Или другого, кто это сделает.
И снова замолчали. Каждый знал, что его поняли.
— Пусть будет, как угодно Богам, — сказал Чурила наконец. — Мы же свою вольность взяли мечами.
Это был отказ. Позже, вечером, он все как есть поведает отцу, и тот, выслушав, не произнесет ни слова упрека, но заметит:
— То хорошо, сыне, что уезжает он другом.
И уехал Олег — обласканный, накормленный-напоенный на прощальном пиру, отягощенный подарками себе и своему князю. Потекло время, и говорить о нем стали все меньше и меньше: ну, был, ну, уехал, мало ли кого носит на широкой ладони голубая Рось…
Но когда замахали голыми ветками засыпающие на зиму деревья, на посеревшей Медведице снова мелькнул знакомый солнечный парус.
Снекка подошла к городу и причалила в уверенности, что прием будет добрым. Олега, правда, на палубе не оказалось — лодью привел опытный Дражко.
Князь поспешил на берег, и вместе с ним вышел Халльгрим, случившийся в Новом дворе.
Халльгриму в тот день суждена была неожиданная и приятная встреча. На шаг позади Дражко, зябко кутаясь в просторный меховой плащ, по сходням спускался Абу Джафар Ахмед Ибн Ибрагим. Он учтиво раскланялся с Чурилой, а халейгу улыбнулся точно старому другу.
— Тебе я незнаком, — по-словенски сказал он князю, — но кое-кто из твоих витязей встречал меня раньше. Просвещенный и доблестный наместник малика ар-рус, правитель страны Вису, пообещал мне прошить нитью просьбы ткань вашего союза… Я провел в его стране лето и видел дни, длившиеся без перерыва. Мне говорили, что зимой там царит столь же длительная ночь… Могу ли я надеяться, что ты позволишь мне перезимовать в твоем краю, где тьма не властвует столь безраздельно?
***
А потом наступила зима. В тот год она выдалась ранняя и дивно щедрая на снега. Разом покрыли они поля и леса — и больше уже не сходили.
Звениславка гуляла по заснеженным улочкам, осторожно ставя мягкие сапожки на раскатанную мостовую. Как бы не поскользнуться! Приходила Нежелана и гуляла с ней об руку. Иногда же они выбирались на берег реки и подолгу сидели там на бревне, завернувшись вдвоем в необъятную медвежью шубу. И о чем говорили — никто не слыхал. Смотрели на ребятишек, на снежные бабы, на мальчишек, отчаянно кативших с откоса на рогожках и санках…
При виде княгини мальчишки из кожи вон лезли, показывая свою отвагу.
Даже отроки помладше начинали перебрасываться снежками, а то вытаскивали лыжи и, на зависть и удивление более робким, не сгибаясь съезжали с высоченного обрыва на речной лед.
Как-то раз на берег явился и Видга. Сын хевдинга не думал забывать свою Смэрну и мало-помалу добился, что другие рабы стали поглядывать на нее с почтением. Даже старый Щелкан, и тот теперь большей частью только ворчал, а если и грозился палкой, то издали. Оторвиголову княжича побаивались.
Внук Ворона долго смотрел на парней и мальчишек, баловавшихся в снегу, потом молча ушел. Но нельзя сказать, что присутствие жены конунга вовсе не подогрело его гордость. В другой раз он явился на берег на лыжах.
Множество любопытных глаз видело, как он оглядел обрыв и выбрал место покруче. Как нагнулся подтянуть ремни лыж. И как обернулся приказать верному Скегги:
— Чашку!
Малыш уже успел натопить в ладонях снега. И подал ему глиняную чашку, полную почти до краев.
Взяв ее в руку, Видга без лишних слов пододвинулся к краю откоса, примерился — да и покатил себе вниз по устрашающей крутизне, лихо огибая торчавшие камни, взлетая в воздух и с легкостью кошки приземляясь обратно на лыжи, — только визжал затвердевший на морозе снег да вилась за плечами белая пыль!
Что тут началось! Вершина обрыва потемнела от сбежавшихся. Кого-то столкнули вниз. Княгиня с боярышней бросили свою шубу, принялись протискиваться вперед не хуже простых девок. Парни восторженно орали и хлопали себя по бедрам.
Лют в ревнивом бессилии стискивал кулаки. Утер-таки ему нос сын урманского князя. Да как еще утер…
Видга остановился далеко на льду. И увидели, как он поднял руку с чашкой… и выплеснул из нее неразлитую воду. Всю не всю, но половину уж так точно…
И, не оглянувшись, легко заскользил домой.
Зимние дни неприметно катились один за другим, делаясь все короче.
Всякий вечер заставал Абу Джафара у княгини. Точно так же, как воевода Олег, слушал он ее рассказы о давнем, смотрел берестяные свитки, листал диковинные латинские книги, которые Звениславка, хотя и не без труда, все-таки одолевала.
Времечко летело быстро. Зима приближалась к середине. На обоих берегах готовились к встрече самого короткого дня, после которого солнце снова повернет к лету. Если, конечно, люди сумеют его уговорить…
