Основными отраслями английской экономики были земледелие и овцеводство. Важнейший продукт экспорта – шерсть – скупали приезжие фламандские купцы, а английские предприниматели ограничивались подвозом товара на ближайшие склады по ту сторону побережья «Английского канала», как они именовали Ла-Манш. Крупнейшие из таких складов находились в Кале, отнятом у Франции. В конце XV в. была образована компания «merchant adventurers» (букв. «искателей приключений»), участники которой пытались проникнуть на рынки европейских стран. В XVI в. английская торговля развивалась еще более успешно. Благоприятная конъюнктура на рынке шерсти, сложившаяся в условиях «революции цен», создала особые условия для проникновения в английскую деревню капиталистических отношений, для первоначального накопления капитала. Аграрный переворот, имевший в своей основе экспроприацию крестьянства, совпал с мануфактурной стадией развития капитализма в промышленности.
Уже к концу XV в. в Англии заканчивается процесс коммутации ренты, замены барщины и продуктового оброка его денежной формой. Ко второй половине XVI в. практически исчезает крепостничество, а преимущественным типом крестьянского землевладения становится копигольд – земельное держание по воле лорда и по обычаю манора. Допуск к держанию копигольдеру обычно предоставлялся в манориальной курии после уплаты вступного файна и принесения присяги лорду. Размеры участка, ставка ренты и срок держания фиксировались в специальном договоре, копия которого выдавалась арендатору. Подобные договорные отношения повсеместно приходят на смену средневековому вилланству. Кроме того, довольно многочисленна была прослойка фригольдеров – свободных мелких землевладельцев, плативших лорду манора лишь символическую плату. Зажиточная верхушка фригольдеров приближалась по своему имущественному положению и социальному статусу к йоменам – крестьянам, обладавшим свободной земельной собственностью. Низшие группы в составе сельского населения составляли лизгольдеры – держатели мелких участков земли на правах краткосрочной аренды, и коттеры – безземельные батраки и поденщики, подмастерья и рабочие деревенских мастерских, имевшие в собственности только свою хижину, или коттедж.
Вместе с городскими бюргерами – членами городских цехов и корпораций, а также домовладельцами, фригольдеры и йомены составляли среднюю прослойку английского общества, которая по традиции называлась «свободными» (middlings). К этой категории принадлежали лица, неблагородного происхождения, но обладающие какой-либо собственностью, уплачивающие налоги и имеющие право избирать депутатов в палату общин английского парламента. Они составляли основу для народного ополчения, созывавшегося во время военной опасности.
Копигольдеры, лизгольдеры и коттеры составляли основу «неблагородного» сословия (niet-gentleman). Из городского населения к «неблагородным» относились наемные работники, ремесленники и мелкие торговцы, не входившие в корпорации и цеха. На самом «дне» общества находились пауперы – бродяги. Характерно, что в XVI в. численность «неблагородных» быстро росла. Это было связано с массовым изгнанием крестьян со своих наделов («огораживанием») и ростом мануфактурного производства. В то же время часть копигольдеров приближалась по своему имущественному положению к свободным собственникам земельных участков. Эта дифференциация быстро подрывала традиции общинных порядков в английской деревне.
На протяжении эпохи Тюдоров, так же как и столетиями до этого, процесс «огораживания» земли постоянными изгородями протекал по-разному. Имело место огораживание пустошей и лесов для сельскохозяйственных целей; огораживание изгородью земельных участков на открытых полях с уменьшением числа полос в целях улучшения их индивидуальной обработки; огораживание деревенских общинных земель и, наконец, огораживание пахотной земли под пастбища. Все эти виды огораживания повышали благосостояние землевладельцев, и только некоторые из них обездоливали бедняков или способствовали убыли населения. Некоторые огораживания проводились при активной помощи самих крестьян. Другие, особенно огораживания общинных земель, сопровождавшиеся эвикциями – насильственными сгонами держателей с их участков, были глубоко ненавистны и вызывали восстания. В течение первой половины XVI в. практика огораживаний в Англии стала более широкой. За полстолетия цены на ремесленные изделия в среднем выросли более чем в 2 раза, тогда как цены на продукты питания – почти в 3 раза. Образовывался и совершенно новый рынок сбыта – суконные мануфактуры, для которых требовалось большое количество овечьей шерсти. Владельцы земли – лендлорды – в такой ситуации предпочитали эксплуатировать землю более выгодно – отводить ее под пастбища, а не под пашню. При окончании сроков аренды они резко повышали ренту и фактически отбирали земельные наделы у крестьян.
Все более широкой практикой становилось и соединение небольших крестьянских держаний, превращение их в пахотные фермерские участки. Это считалось несправедливым по отношению к населению и ведущим к «уничтожению городков» (т. е. деревень). В 1489 и 1515 гг. были приняты законы, имевшие целью задержать этот процесс, но такие попытки были безрезультатными. Появившиеся впоследствии указы, комиссии и статуты свидетельствуют о тревоге центральной власти в связи с увеличением пастбищ за счет пахотной земли и сопровождающимся уменьшением сельского населения, что означало сокращение основного податного слоя. Впрочем, вопреки сложившемуся мнению, во времена первых Тюдоров огораживание еще не проводилось в сколько-нибудь большом масштабе, если не считать некоторых центральных графств Англии. И даже в этих графствах огораживания под пахотную землю или под пастбище не могли привести к полной ликвидации общинных земель. Даже в XVIII в. многие открытые поля и общинные земли все еще не были обнесены изгородью и оставались неогороженными вплоть до парламентских законов об огораживании, принятых во времена Ганноверов.
Утверждение капиталистических отношений в английском сельском хозяйстве носило неравномерный характер и обладало определенной спецификой в тех или иных регионах страны. На севере Англии доминировали многочисленные йоменские хозяйства, более традиционные по своей экономической ориентации. На юго-западе сохранялись и различные формы феодального землевладения, включая домениальное хозяйство лендлордов. В центральных графствах, напротив, быстрое развитие мануфактур, связанных с производством и обработкой шерсти, стимулировало огораживание и динамичную смену форм землевладения. В целом же можно констатировать, что страна переживала переход от системы широкого распределения земли среди крестьян при низкой ренте, установившейся во времена недостатка рабочих рук в XIV и XV веках, к постепенному отмиранию крестьянских держаний и к их укрупнению в большие (капиталистические) фермы с высокой арендной платой. Это означало дальнейшее сокращение натурального сельского хозяйства и расширение производства для рынка, что было необходимо для удовлетворения спроса растущего населения.
Отмеченные экономические перемены способствовали и дифференциации аристократических слоев населения. Впрочем, в средневековой Англии так и не сложилась жесткая, «закрытая» сословная система. Как в других европейских странах, здесь было два высших сословия – духовное и светское, каждое из которых в свою очередь включало высшую и низшую знать. В состав высшего духовенства входили архиепископы и епископы. Они возглавляли административно-церковные единицы с соответствующими названиями и были как духовными главами, так и высшими распорядителями церковной собственности на этих территориях. Низшее духовенство – священники – возглавляли сельские приходы (церковные общины) и не имели под своим контролем церковной земельной собственности. Подобная иерархия католического духовенства была частью общеевропейской. Но в XVI в. после проведения в Англии королевской реформации и образования англиканской церкви английское духовенство вышло из под подчинения папскому Святому престолу.
Светская знать в Англии также состояла из высших и низших групп. Высшее дворянство считалось вассалами короля. Причем, в отличие от континентальных европейских стран, в Англии не действовал принцип «вассал моего вассала – не мой вассал». В Европе земельные владения (феоды) короли передавали на условиях службы лишь высшим дворянам – герцогам. Те в свою очередь наделяли землей своих собственных вассалов и так далее. В Англии после нормандского завоевания установилась совершенно иная система, когда король был не только верховным собственником всей земли, но и каждый феодал считался его вассалом. Но при этом внутри феодального сословия сохранялась и обычная для других стран иерархия – герцогов, маркизов, графов, виконтов и баронов.
