Треск кустов прекратился, но рычание навязчивым эхом звучало в ушах. Слышится или чудится?
Катя вспотела, несмотря на то, что от холода ее начинал бить озноб.
— Здравствуйте, девушка. Мерзнем? — вкрадчивый голос заставил вздрогнуть и резко развернуться в сторону говорящего. Длинноносый смуглый мужчина ростом выше среднего был похож на итальянца. Его профиль мог бы быть отчеканенным на монетах древних римлян. Второй был не такой стройный, чуть пониже, черты некрасивого, но чем-то неуловимо привлекательного лица также выдавали его итальянские корни. Мужчины были похожи, как братья. Принадлежали к числу тех людей, чей возраст навскидку определить сложно: моложавые, свежие, но солидные, степенные. Им одинаково можно было дать и тридцать, и сорок, и, если бы волосы были припудрены сединой, то и все пятьдесят.
— Да, прохладно, — стараясь не стучать зубами, ответила Катерина. — Иду к кострам погреться.
Ей чем-то не понравились мужчины. От них веяло жутью. Вроде бы и вежливые, приятные люди, любезно предложившие провести ее к месту гуляний, но в то же время Катя покрывалась гусиной кожей только из-за того, что эти двое оказались рядом. Чем ближе подходили — тем более сильным и отчетливым становилось желание развернуться и бежать.
Мужчина, который был пониже, втянул носом воздух.
— Какой восхитительный аромат! — его глаза, Кате показалось, сверкнули желтым — наверное, в них отразился приглушенный свет фонаря с солнечной батареей.
— Да, ночь дивная, — ответила Катерина. — С-сп-асибо, но я, наверное, вернус-сь в д-дом, что-т-то на п-плечи наб-брошу.
Девушка постаралась обойти мужчин, загораживающих ей дорогу, ведущую к зданию, но они даже не попытались отойти в сторону.
— Боишься нас? Как мило. Не нужно, — почти напевно отозвался незнакомец, который был стройнее и выше.
— Одур-ряющий запах, — снова закатил глаза второй мужчина.
Катя попятилась. Поведение незнакомцев было странным и пугающим. Они не делали ничего плохого, но у женщины складывалось впечатление, что так просто от них уйти не удастся. Мужчины переглянулись и тоже сделали несколько шагов вперед по направлению к Катерине, пристально ее рассматривая.
— Это гостья, — заметил более высокий.
— А мы лишь попробуем. Никто и не заметит. Здесь никого нет, — алчно отозвался его спутник.
Катя почувствовала, как липкий страх парализует. Она попробовала отшутиться, поворачивая непослушный язык, который отказывался повиноваться:
— Вы такие загадочные. Вжились в роль итальянских вампиров. Вас заждались сериалы о кровопийцах.
Старалась придать своему голосу беспечности. Корила себя, что за глупый страх? Темно, безлюдно, мужчины-шутники — и она уже повелась на хеллоуинские розыгрыши. Вот, что и требовалось доказать — незнакомцы смеются, оценили ее шутку.
— Забавная, — мужчины подошли еще ближе, медленно, с восторгом рассматривая Катерину.
Сзади затрещали ветки. Рычание заставило всех троих людей броситься наутек. Мужчины исчезли с поразительной скоростью — будто растворились в ночи. Катя не успела даже заметить, куда они делись, вроде ж бежали вместе с ней. Но думать было некогда — краем глаза видела, как на дорожку вылезло что-то огромное, рычащее, белое и погналось за ней.
Узкие тропки виляли между деревьями, кусты выскакивали со всех сторон, бросаясь под ноги и норовясь поставить подножку. Катя петляла, словно заяц. Обернуться и рассмотреть, что за зверь бежит за ней по пятам и бежит ли, не было сил. Страх гнал, подстегивал, словно плетью. Паника заставляла сердце колотиться. Каблуки дробно стучали по каменной кладке дорожек, платье было задрано, казалось, до самых ушей, чтобы узкий подол не мешал бегу. Не самый лучший наряд для пробежки.
Где же все?! Хоть кто-нибудь.
Катя споткнулась о какую-то ленту, разорвала ее на ходу, кусок зацепился за лодыжку и так и повис, развеваясь на ветру. Ухоженная брусчатка резко сменилась жирной черной землей, в которой с чавкающим звуком застревали каблуки. Катя упала на одно колено, вывалялась в грязи, перемазалась, встала, разулась, бросив неудобную обувь, и помчала дальше босиком, не замечая под босыми пятками хрустящие острые ветки, холодную влажную землю и шуршащие мокрые листья.
Звать на помощь? Может, охрана возьмет под контроль гоняющего гостей по саду зверя, но тогда конспирации придет конец. Катю расспросят, к ней присмотрятся, узнают, что ее никто не приглашал, увидят, что это служанка. А если не звать, загрызет ли ее одуревшая псина?! Огромная, словно медведь. Некогда обернуться и посмотреть, что за порода у этого жуткого чудища.
— А-а! — с визгом Катя почувствовала, что под ее ногами закончилась земная твердь. Болтая конечностями в воздухе, она провалилась в какую-то глубокую яму. Налету ухватилась за длинный толстый железный штырь, ободрав руки. Хорошо, хоть не нанизалась на него, как шашлык.
Ожидая услышать скулеж пролетающего мимо пса, Катя досчитала до десяти. Зверь словно растаял в воздухе, даже не заглянул, обнюхать, куда делась его добыча. Даже не гавкнул, не рыкнул и не поинтересовался, что сталось с женщиной, которую он прогнал через пол сада. Странно. Может, Катя, во власти ужаса, не заметила, как ее преследователь на что-то отвлекся и отстал? Или его окликнул хозяин?
Сейчас волновал другой момент — как вылезти из котлована, оградительную ленту которого Катя разорвала и не заметила, занятая паническим бегством. Она совершенно забыла, что в западной части сада планировалось построить небольшое здание с двухэтажным подвалом, в котлован для фундамента которого ей посчастливилось угодить.
— Хорошо висится? — силуэт Алексея Николаевича появился над головой.
— Помогите, пожалуйста! — Катя понимала, что отступать некуда и обратилась с просьбой о помощи. — Ваша псина напугала меня, и я сорвалась в эту яму!
— Гостей предупреждали не сходить с основных садовых дорожек. Везде развешены указатели. Как Вы умудрились? Держитесь, я помогу Вам! — мужчина сбросил расшитый золотом кафтан, оставшись в старомодной рубашке, закатал рукава и встал на колени, протягивая Катерине руку. — Сможете ухватиться?
— Попробую! — Катя, стараясь собрать волю в кулак, повисла на одной руке, пытаясь второй ухватиться. Получилось не с первого раза. Алексей Николаевич подался вперед, ловя ее руку, наконец крепко стиснул тонкую кисть и рванул на себя с неожиданной силой и ловкостью вытащив женщину из ямы.
Катя повалилась на своего спасителя, чудом не сбив его с ног.
— Ой, извините, спасибо, — неловко попыталась отстраниться. Алексей ее не отпустил, привлекая к себе и всматриваясь в скрытое маской лицо. Кате показалось, что он принюхался.
— Так-так-так, — удивленно протянул мужчина. — Кажется, я узнаю, кто это бегает по саду. Леночка… у вас же сегодня выходной?
Риторический вопрос. Катя постаралась высвободиться из цепких объятий, лихорадочно соображая, как объяснить свое присутствие у Сикорских. Если сказать, что уснула днем, проспала автобус? Забыла, что сегодня свободна? Проснулась и решила, поздно ехать домой. Да, здорово. А нарядное платье? Маска?
— Вы вовремя подоспели, — ответила, уводя разговор в нейтральное русло. Вдруг пронесет? — Здесь какая-то псина бегает.
— Псина? — Алексей рассмеялся. — Ну да, псина. Скажу, чтобы привязали.
— Не надо вырываться. Думаю, спаситель заслужил небольшую награду? — Алексей потянулся к Катерине. Его губы коснулись ее, теплые, умелые, а руки мягко привлекли оцепеневшее тело пойманной жертвы к себе.
Катю опалило жаром. Несмотря на то, что младший Сикорский разгуливал в рубашке, его тело было горячим, словно печка. Она хотела оттолкнуть его — и не могла.
— Мы слышали крик, все нормально? Леш? — Ксения незаметно подошла в компании Павла. Паша неловко отвел взгляд, сделав вид, что не заметил, как его начальник целуется с Катей.
— Паш, подожди секунду, — попросила Сикорская. — Леша, нам нужно поговорить.
Тактично отвела в сторону нехотя отпустившего Катерину брата, не выказывающего ни малейшего раскаяния и стыда, начала тихо возмущаться.
