Так в одной лодке оказались два непримиримых врага. Черный жрец, хозяин лодки, жаждущий власти и планирующий избавиться от непослушного, вольнолюбивого и чересчур умного мальчишку, и Мауи, потерявший своего друга из-за своеволия и жестокости жреца, наказанный им же за нужное жителям деревни измерение времени, и теперь решившийся на отчаянный акт возмездия.
Беспарусная пирога с одним балансиром-бревном была оснащена двумя веслами-гребками. Руля не было, и управление таким судном осуществлялось за счет согласованных движений ненавидящих друг друга гребцов. Мауи сидел впереди. Слабость не покидала его. Холодный пот скатывался со лба в глаза, и, смешиваясь с солеными брызгами океанских волн, мерно раскачивающих пирогу, мешал Мауи точно направлять лодку. Жрец ругался, и толкал его в спину веслом. При других обстоятельствах он мог бы утопить своего спутника, но сейчас будущий вождь был нужен ему, по крайней мере, до пещеры Сына Солнца. Мальчик же терпел и тычки веслом, и неприятную, терзающую слабость: ничего, скоро жрец получит то, что заслужил.
Мауи не запомнил свой вчерашний путь от южного мыса до колодца с лианой и потому в этот раз выбрал дорогу к Сыну Солнца через грот на северном мысу. Время было подходящее — начинался отлив.
К гроту подплыли в точке минимального уровня воды. Жрец попытался встать в лодке, но уперся головой в каменный потолок.
— Следующий отлив будет после ухода солнца! — закричал он. — Нам нельзя оставаться на острове табу ночью — бог Раа охраняет сон своего сына. Ты хочешь погубить меня, скверный мальчишка!
— Вернемся вовремя, — только и ответил «скверный мальчишка». — Я обещаю.
Любой разговор требовал от Мауи напряжения, а ему следовало экономить силы для главного дела.
— Ты что-то задумал, парень. — вновь заволновался жрец. — Лодку затопит во время прилива, и я не вернусь на Уполу!
«Да, ты на самом деле не вернешься, ни в лодке, ни вплавь», — подумал Мауи, а вслух ответил теми же словами:
— Вернемся вовремя…
Однако, ни жрец, ни Мауи не вернулись в деревню ни днем, ни ночью… Никогда…
* * *
Что же случилось на острове табу?
Лодка продвигалась медленно: грот перешел в узкую пещеру, ширина которой не позволяла работать двумя веслами. Мауи загребал с правой стороны, а жрец отталкивал руками лодку от туфовых стен. Вдруг Мауи резко обернулся:
— Жрец, не вздумай огреть меня веслом — до Сына Солнца путь сложен…
— Нет, парень, с тобой разберутся лесные духи без меня.
Мауи проглотил и эту угрозу. Он верил словам своего покойного дяди, верил в помощь Сына Солнца.
Лодка причалила к началу подъема в рощу летучих собак. В стене пещеры в расщелину была вбита рогатина — очевидно, использовавшаяся прежними вождями для стоянки лодок. Жрец привязал к рогатине пирогу и последовал за Мауи наверх, к свету. Там летучие собаки тут же затеяли с прибывшими игру, ударяя их кончиками длинных крыльев и с пронзительным криком, напоминающим злой смешок, улетали прочь, в ямки. Одна из них вырвала у жреца дарственную лепешку. Разозленный жрец запустил в собаку подвернувшийся под руку сук. Тотчас же над ним возникла темная тень от тучи мгновенно собравшихся гигантов. Теперь уже совсем не дружеские удары мощных крыльев и укусы острых зубов заставили «временно исполняющего» обязанности вождя удирать в лесную чащу. Там плотно, почти забором стоящие стволы деревья не давали летучим собакам совершать полеты. Но лепешки, все до одной, оказались их добычей.
Убежав в лес, жрец потерял Мауи:
— Эй, парень, ты где? Не вздумай угонять лодку! Сын Солнца тебя покарает за вероломство!
— Я здесь, здесь на просеке! Жду! — крикнул Мауи и уже тихо, для себя: «Он считает, что Сын Солнца на его стороне. Как бы не так, злой колдун! На тебя летучие собаки и те набросились за моего Палу. Постой же! Только бы мне хватило сил…». И Мауи присел на корточки немного отдохнуть.
Искусанный и исцарапанный, жрец, наконец, добрался до едва заметной, почти заросшей тропинки, которую Мауи назвал просекой.
— Всюду эти собаки…. Оставили без подарков Сыну Солнца, — бормотал пострадавший.
Быстро дошли до колодца с лианой. Мауи некоторое время бродил вокруг провала, будто искал чего-то. Жрец ждал:
— Ну, чего остановился?
— Здесь.
— Что здесь?
— Здесь, в колодце, Сын Солнца.
— Не ври, парень! Сын Солнца не живет под землей!
— Не хочешь — я один полезу.
Мауи обхватил лиану и исчез в провале.
— Куда ты?!
— Прыгай сюда, трусливый жрец! — донесся из колодца глухой голос Мауи, отраженный несколько раз от каменных стен. — Сын Солнца долго ждать не будет! Ведь ты даже и подарков не принес!
Жирный служитель культа неловко начал сползать по лиане, и в конце концов рухнул вниз, в воду.
— Где ты, паршивец? — захлёбываясь водой кричал он. — Хотел меня утопить? Сейчас я поймаю тебя и убью!
— Тише, жирная свинья… Сын Солнца всё слышит… Ползи вверх по лиане и залезай в боковой проход. — Голос Мауи шел откуда-то сверху — мальчик предусмотрительно укрылся от падения тяжелого тела в коридоре, ведущем к сияющему кругу, избежав участи оказаться невольной жертвой жреца Сыну Солнца.
Наконец, пыхтящий жрец на четвереньках вполз в низкий проход. Мокрый и на карачках, он был похож на тюленя, которого Мауи видел однажды, когда отец возил его и брата на далёкий южный остров для охоты на этих животных. Мауи жалел убитого тюленя. И теперь на миг он вновь почувствовал жалость к этому ничтожному существу, возомнившему себя посланцем Раа на Уполу. Сомнения в правильности избранного плана закрались в сердце мальчика. Но вот коридор расширился, жрец зашагал по ступенькам, выпрямившись во весь рост, с жестким взглядом, с руками, покрытыми кровью Палу (на самом деле, испачканными об отложения краснозема на стенах пещеры) — и Мауи-мститель победил Мауи-великодушного.
Мауи первым вышел на площадку, с которой открывался вид на поверхность сияющей воды.
— Талофа соифуа, Сын Солнца! — поздоровался Мауи.
Появился и жрец из-за поворота и сразу грохнулся на колени:
— Сын Солнца, благослови меня, нового главного вождя Алеипата на Уполу! Прости, что пришел без подарков — лесные дьяволы-летучие собаки учинили разбой на пути к тебе, великому!
Причудливая игра цвета и волнообразные движения на поверхности никак не изменились — всё происходило так же, как в первый приход Мауи в пещеру Солнца накануне. Величественный круг вращался, колебался, испускал одновременно и желто-оранжевое и сине-голубое свечение, какие-то тонкие волокнистые линии возникали и исчезали, как будто из-под воды всплывали и вновь погружались вглубь призрачные прозрачные нити. Мауи обратил внимание, что в этот раз круг не опускался, а поднимался. «Это хорошо, — решил Мауи. — Может быть, Сын Солнца проглотит надоедливого жреца».
