Потеря сородича почти никак не сказалась на поведении других собак, они лишь отбежали на пол сотни метров и снова улеглись на траву, как обычные дворняги на асфальт городских улиц. Серый приблизился, готовый выстрелить в любой момент, но псы со все тем же недоумением обратили к нему свои головы и замерли, не шевелясь.
Следующего пса Серый уложил с одного выстрела — вместо головы собаки он представил мячик и очень спокойно нажал на курок. Пуля прошила голову пса, как если бы это в действительности был резиновый детский мяч, мутант даже не шелохнулся, более того, на выстрел никак не отреагировал третий пес, он сидел с нерешительным видом, пытаясь понять, откуда здесь этот мяч взялся, и почему разлетелась на куски голова товарища.
Слепые псы — самые распространенные представители местной фауны, и, наверняка, Серому еще не раз придется встретиться с ними в гораздо более горячей обстановке. И лучше иметь о них побольше информации, поэтому с оставшимися псами Серый решил поэкспериментировать. Он стрелял навскидку, представлял себе самые разные картины, чтобы отвлечь внимание собак от оружия и, в конце концов, представил, что пистолет в его руках игрушечный и никакого вреда собакам не причинит. Псов это устраивало до того момента, пока их головы не превращались в винегрет, после чего переосмыслить происходящее они уже не могли. На борьбу с собаками у Серого ушло семнадцать патронов и почти час времени.
Овраг, где обустроили себе логово кабаны, находился в обратной стороне от бара. Поэтому по пути туда Серый прошел мимо заведения. Сначала у него была мысль зайти и получить вознаграждение за собак, и купить на эти деньги дополнительных патронов для дробовика — кто знает, как пойдет дело с кабанами. Но, поразмыслив, Серый решил этого не делать. Раз Бармен дал четыре патрона, значит, этого должно хватить.
Бой с кабанами дался Серому легче. Твари оказались огромными, но тупыми и не особо живучими. На подходе к логову Серый услышал шум ломающихся веток и увидел зверя, несущегося в его сторону, но, не добежав до человека метров десять, кабан вдруг остановился, и, искоса глядя на Серого, стал рыть копытом землю — пугал. Серый сделал пару шагов вперед и выстрелил. Толи величина «свинки», толи память о нападении раненной собаки рефлекторно заставили палец нажать на курок дважды, не дожидаясь реакции на первый выстрел, хотя кабан дернулся и упал замертво уже после первого. Второго зверя Серый застрелил, подобравшись почти вплотную. Кабаниха недовольно хрюкала, кружила вокруг, но не нападала, искоса глядя на поверженного супруга — может даже надеялась, что тот одумается и встанет, чтобы ей помочь. В конце концов, ее терпение иссякло, и она остановилась на месте, глядя приближающемуся Серому в глаза.
Серый почувствовал, что она, наконец-то, решилась на атаку, но никак не может выбрать момент. Оказавшись в пяти метрах от зверя, он поднял ружье и выстрелил прямо в морду твари, не оставив ей ни единого шанса: кабаниха повалилась на бок, как подкошенная, дрыгнула задней ногой и покинула мир. Серый сделал на всякий случай контрольный в голову из пистолета и пошел обратно.
Бармен не задавал никаких вопросов, более того, не сказал ни слова — вот что значит деловой человек. Молча принял дробовик, заглянул в патронник, ухмыльнулся и вернул оружие Серому.
— Это тебе за кабанов. За собак двадцать патронов к дробовику и чекушка. Только сразу не пей. Она тебе еще пригодиться.
Серый так же молча взял заработанное. До семи часов еще оставалась уйма времени. Сидеть в баре просто так не хотелось, а тратить остатки денег на пиво не входило в его планы. Уже на выходе его окликнул Бармен:
— Слышь, Серый. Если пойдешь к границе зоны, найдешь много мелких недорогих артефактов. Их после выброса там всегда навалом. Много за них не дам, но хоть что-то.
Серый в ответ кивнул, отмечая про себя, что своего нового имени бармену он не называл, но тот, как настоящий торговец знал всех, кто приходит в его бар, и уж тем более просит работу.
В условленное время Серый ждал под крышей сушилки. Место себе Макс облюбовал хорошее: недалеко от деревни, куда сходились на ночлег многие сталкеры, стояло обшарпанное здание, раньше служившее сушилкой для зерна. Потом часть здания была разрушена каким-то взрывом и теперь в стене зияла большая дыра, а прямо перед дырой слабо искрился электрошар — не смертельная, но довольно болезненная аномалия.
Серый достал болт и кинул его в центр шара, так сказать с экспериментальной целью. Аномалия на непрошеного гостя почти не отреагировала, несколько тонких, чуть заметных рукавов потянулись к болту от периферии на время полета, окутали его слабым свечением и, спустя мгновение вытолкнули за пределы аномалии в неизмененном виде.
Электрошар — многократно ослабленное подобие электры, отличается от своей родственницы тем, что электрические заряды в нем невелики, свечение почти не заметно, он никогда не мигрирует и слишком слаб, чтобы вырабатывать артефакты. Убить человека, он тоже не может, но зато оставить на коже термический ожог — это всегда пожалуйста. Кстати, электрошар никогда не перерождается в полноценную электру, как например жадинка в комариную плешь. В общем, по меркам зоны, аномалия вполне безобидна.
Следующий болт полетел в десяти сантиметрах над шаром — на этот раз без какой-либо реакции со стороны аномалии. Серый повторил попытку несколько раз, выясняя размеры опасного участка: в итоге получилось около метра в ширину и восьмидесяти сантиметров в высоту — на поверку шар оказался не совсем шаром. В длину он оказался еще короче — чуть больше полуметра, так что, если прыгнуть ласточкой, то не заденешь. Серый бросил еще несколько болтов внутрь комнаты, чтобы убедиться, что там его не поджидает никаких сюрпризов, и остался доволен проверкой.
Если верить справочнику зоны, купленному у торговца, семь из десяти известных смертельных аномалий выявляются при помощи болта. Хотя, говорят, в зоне меняется все, даже аномалии — одни исчезают, другие появляются. С надеждой на то, что ничего смертельного внутри не ждет, Серый разбежался и прыгнул. Прыгать в костюме защиты, даже таком легком было непросто, мешали рюкзак и дробовик. Поэтому прыжок оказался не таким высоким, как ожидал Серый. В левой ноге что-то больно кольнуло — по пятке побежали мелкие иголки и растеклись в разные стороны: зацепило краем поля — понял Серый. Это ничего, скоро пройдет.
Внутри здание было еще более обветшалым, и казалось, что оно вот-вот рухнет. Перемычки между этажами не было, видимо не выдержала того взрыва, который проделал дыру в стене. Частично сохранился деревянный каркас, Серый потрогал его рукой — он оказался довольно прочным. По нему удалось забраться на второй этаж, а потом еще выше — под навесом, на высоте примерно пяти метров был деревянный помост два на два метра. Видимо, Макс велел ждать здесь. Серый осмотрелся — с этого места окрестности были видны, как на ладони. Слева, насколько хватало глаз, вдаль убегали железнодорожные пути, две обветшалые линии шпал и рельсов, которые знавали и более удачные времена. Когда-то по этой дороге везли кирпич и цемент для строительства городка атомщиков — Припяти, позже — щебень и гравий для ликвидации последствий аварии на ЧАЭС. Теперь полотно было искорежено ямами и выбоинами, в некоторых местах рельсы изогнулись или оторвались от земли — результат работы мощных аномалий. Откосы превратились в радиоактивные свалки, а небольшой мост над тоннелем просел почти до земли. За полотном начинался редкий лес из причудливо вывернутых елей и лиственниц, говорят, что так их повыворачивало в момент самого первого выброса, или, как здесь принято говорить, во время второго взрыва, а в целом, этот район вполне безопасный. Куда опасней места справа: болотистые леса, заселенные не столь многочисленными, зато очень агрессивными стаями слепых псов и кабанов. Днем они уходят подальше от обжитых людьми районов, чтобы не вступать в бой с сильным противником, а ночью делают партизанские набеги на территорию лагеря.
И, наконец, прямо впереди располагалась, так называемая, пересеченная местность — смесь густой растительности с обширными проплешинами, которая через пару километров плавно переходит в радиоактивную свалку. Именно за ней начинается настоящая зона, там плотность аномалий и количество мутантов в разы превосходит территорию вокруг лагеря, идти туда одному без должных знаний и умений — все равно, что верная смерть.
Завершив обзор местности, Серый переключился на внутреннюю обстановку. В углу под доской он обнаружил аккуратно сложенный пакет. Было ясно, что это кладка Макса, но удержаться и не посмотреть что там, Серый не сумел. В пакете оказалось две аптечки стандартного образца, коробка патронов к АК и защитный комбинезон на поколение новее, чем тот, что был на Сером. Выходило, что Макс доверился Серому настолько, что не испугался открыть свою лежку, де еще и с оставленным в ней пакетом. А ведь такой костюм был бы сейчас Серому, как нельзя, кстати, или Макс специально его проверяет? Да нет, вряд ли — он понимает, что Макс сейчас нужен Серому больше, чем Серый Максу. Макс сейчас нужен Серому больше, чем этот пакет.
