- Я очень старался… вспомнить все, чему ты меня… учил.
Кремнезуб молча смотрел на истерзанное маленькое тельце.
Беспощадная ясность ослепила его. У Барсучишки не было ни единого шанса выйти живым из боя - он погиб в тот самый миг, когда первый боевой клич разорвал воздух.
- Надеюсь… Звездолом мной… гордится, - шептал малыш. Его глаза помутнели и начали закрываться. - И мама… Мама тоже.
Кремнезуб почувствовал, как что-то сдавило ему грудь. Что он скажет Таволге? Что ее котенок был обречен, ибо оказался слишком мал, слишком слаб для битвы?
- Таволга… будет очень гордиться тобой, - с усилием выдавил он.
Барсучишка с усилием открыл глаза и посмотрел затуманенным взглядом на своего наставника.
- А ты? Ты мной… гордишься?
Забыв о битве, Кремнезуб сел рядом с малышом и легонько провел кончиком хвоста по его векам, закрывая усталые глазки.
- Ты сражался, как герой, - прошептал он. - Как настоящий воин!
- Со мной все будет хорошо? - встревожился Барсучишка. Он повернул голову, и кровь еще быстрее побежала из его уха.
- Мы все сделаем для тебя, - мрачно ответил его наставник. - И никогда не забудем, каким ты был храбрецом.
Показалось ему или щуплая черно-белая грудка малыша в самом деле чуть-чуть приподнялась от гордости?
- Как ты. думаешь. Звездное племя сделает меня. воином?
Кремнезуб проглотил ком, застрявший в горле.
- Непременно!
- А как меня будут звать? - еле слышно прошептал котенок.
- Я думаю, тебе позволят самому выбрать себе имя, - ответил Кремнезуб. Ком в горле стал еще больше, он с трудом мог говорить.
- Я… хочу, чтобы меня звали Барсучий Зуб… в честь тебя, - пролепетал маленький оруженосец. - Потому что ты самый лучший… наставник.
Кремнезуб зажмурился и прижался щекой к макушке малыша.
- Спасибо тебе, - прошептал он. - Это очень большая честь. Барсучий Зуб - это самое прекрасное воинское имя, которое я только слышал. - Он чувствовал, как убыстряется дыхание Барсучишки, бока котенка судорожно приподнимались, малыш отчаянно сражался за каждый глоток воздуха. - Много-много лун ты будешь смотреть на нас из Звездного племени.
Барсучишка еле слышно вздохнул, его грудь опала и застыла.
Кремнезуб выпрямился.
- Ты умер слишком рано, храбрый Барсучишка, - глухо прорычал он. - Отныне и до конца своих дней я буду чтить Воинский закон и никогда не возьму в оруженосцы котенка, которому еще рано выбираться из-под материнского живота. Прощай, отважный малыш, бегай среди звезд!
ПРАВИЛО ШЕСТОЕ
Посвященный в воины кот обязан до утра охранять лагерь в полном молчании.
Вы уже знаете, что быть воителем - это означает не только охотиться на дичь и сражаться с другими племенами. Это означает также быть частью традиции, уходящей в далекое прошлое, которого не припомнит ни один старейшина, и простирающейся в незнакомое будущее, ожидающее детей наших детей.
Мудрый целитель Речного племени первым понял, что коты-воители в полной мере осознают это только после того, как получают свое воинское имя, а вместе с ним - всю тяжесть ответственности за безопасность и будущее племени.
Ночь Молчания
- Лугоцвет! Лугоцвет, где ты?!
Лугоцвет отложил ивовую ветку, которую очищал от коры, и протиснулся между светло-желтых сухих стеблей, отгораживавших его палатку от остального лагеря.
Стояла жаркая пора Зеленых листьев, поэтому земля под кошачьими лапами была сухой и пыльной, а не чавкала от сырости.
Несколько Речных котов собрались на поляне, с беспокойством поглядывая на своих товарищей. Сухие камыши с шелестом всколыхнулись, и щуплый черный кот вихрем вылетел на поляну.
- Змеезуб ранен! - завопил он.
- Что случилось, Кротоус? - рявкнул Форелевая Звезда.
Еще двое котов вышли из камышей, таща за собой третьего. Темно-коричневая голова раненого безжизненно болталась, задние лапы волочились по земле.
Форелевая Звезда обернулся через плечо:
- Лугоцвет! Нужна твоя помощь!
Целитель выбежал вперед, чтобы осмотреть раненого. Что ж, это была не первая рана, полученная молодыми воинами этой луной! Неугомонный Кротоус недавно сломал коготь, пытаясь перепрыгнуть через реку, а Зарница, светло-коричневая кошка с белой полосой через всю спину, едва не выколола себе глаз, опрометью мчась через заросли камышей.
Порой целителю казалось, что молодые воины назло племени придумывают все новые и новые состязания, чтобы выяснить, кто из них самый сильный, самый ловкий…
«Самый мышеголовый!» - сердито подумал Лугоцвет.
Зарница и Крапивник уложили Змеезуба посреди поляны. Лугоцвет ощупал его изогнутую под неправильным углом лапу и тихо охнул, увидев осколок сломанный кости, пробивший шерсть. Возможно, Змеезуб на всю жизнь останется хромым.
- Что за состязание было на этот раз? - устало вздохнул целитель.
- Кто быстрее… заберется… на… Большой дуб, - прокряхтел молодой воин сквозь стиснутые зубы. - Я победил!
- Жаль, вы не видели! - восторженно воскликнула Зарница. - Он забрался на самую вершину, мы уж решили, что он сейчас вскочит на облако!
- Если бы я это видел, то никогда не позволил бы воину Речного племени вести себя, как мышеголовый Двуногий! - с досадой воскликнул целитель. - Когда вы перестанете красоваться друг перед другом и научитесь думать о своем племени? Если так пойдет и дальше, то к Листопаду в племени вообще не останется воинов! - Он поднял голову и поискал глазами Овсолапа, которого уже давно наметил себе в ученики.
- Овсолап, будь добр, принеси мне маковых семян!
Молодой оруженосец кивнул и бросился в палатку целителя.
Вскоре он вернулся обратно, неся несколько черных зернышек, приставших к влажной подушечке лапы.
- Слизни, - велел Лугоцвет раненому. Потом обернулся к ученику: - Помоги отнести его в мою палатку. Придется оставить его на ночь.
Лунный свет, просачиваясь сквозь камыши, расчертил песчаный пол палатки резкими черными тенями. Лугоцвет в последний раз проверил лубки из расщепленного стебля камыша на лапе Змеезуба, вздохнул и побрел на свое место.
Камыши у палатки тихим шелестом раздвинулись, и перед целителем появились Кротоус, Зарница и Крапивник, пришедшие проведать спящего друга.
- Мы только хотели посмотреть, как он, - громким шепотом сообщила Зарница.
- Все в лапах Звездного племени, - ответил Лугоцвет. - Я сделал все, что было в моих силах. А теперь убирайтесь к себе палатку и дайте больному отдых!
Но было поздно. Змеезуб зашевелился, моргнул и с трудом оторвал голову от подушки из мха.
- Привет, друзья! - хрипло выдавил он.
Крапивник склонился над ним:
- Как твоя лапа? Выглядела она просто жутко!
- Можете поговорить с ним, только недолго, а потом марш по палаткам! - строго сказал Лугоцвет. - Все понятно?
Трое здоровых воинов мрачно покосились на целителя и нехотя кивнули.
Сердито буркнув себе под нос, Лугоцвет вышел из камышей и уселся на берегу. Он страшно устал за этот долгий день, да и слух, надо признаться, к старости был уже не тот, и все же Лугоцвет слышал все, что говорили в палатке.
- Ты скоро поправишься, даже не волнуйся!
- В полнолуние мы договорились прыгать через ущелье, не забыл?
- Если ты к тому времени не встанешь, то я буду победителем! - радостно воскликнул Крапивнк.
- Тише ты! - зашипела Зарница. - Хочешь, чтобы все племя узнало о наших делах? Будто не знаешь, что старики ничего не понимают в жизни и ни за что не дадут нам повеселиться!
- Они просто завидуют, что уже не могут сами скакать через ущелье, - презрительно процедил Кротоус. - Впрочем, не думаю, что у них и раньше хватало на это храбрости! Куда им до нас!
Кротоус говорил таким тоном, словно не сомневался в том, что в ночь испытаний за спиной у него вырастут крылья, и он без малейшего затруднения пролетит над пенной рекой, гневно бурлящей в узком ущелье на краю территории Речного племени.
- Смотрите, кажется, он засыпает, - прошептала Зарница. - Идем, пусть отдыхает.
Лугоцвет дождался, когда шаги молодых котов стихнут в темноте. Его трясло от злости на их глупость. В эту ночь мрачные видения одолевали его, и он никак не мог уснуть.
- Форелевая Звезда? Можно мне поговорить с тобой?
Разговор состоялся на следующий день, когда безжалостные лучи раскаленного солнца плясали в камышах, отражаясь от неподвижной воды.
Предводитель Речного племени с усилием приоткрыл глаз, стряхивая с себя полуденную дремоту. Он лежал на плоском камне у берега, где его серая шерсть сливалась с выгоревшей на солнце скалой.
- Со Змеезубом все в порядке? - встревоженно поинтересовался предводитель.
