Кролик попытался удрать от охотника, но Бурохвост неутомимо преследовал его, не отставая ни на шаг. Одним прыжком он сократил разделявшее их расстояние и опрокинул дичь на землю. Раздался глухой хруст шейных позвонков. Бурохвост поднял голову и огляделся.
Зарянка гналась за молодым кроликом, ее серый хвост мелькал в густой траве. Резволап не отрывал носа от земли, похоже, малыш учуял запах чибиса. Яйца этих птиц, отложенные в неглубокие земляные ямки, были редким лакомством для котов, поскольку чибисы яростно защищали своих будущих деток от посягательств хвостатых хищников. Но Резволап был известен в племени как непревзойденный охотник за яйцами, причем он умел в целости и сохранности доносить свою добычу до лагеря, ловко прижимая их подбородком к шее.
Бурохвост почувствовал, как тугой узел тревоги в животе начал расслабляться. Племя Ветра было лучшим племенем во всем лесу, и ему оказана огромная честь быть глашатаем таких замечательных котов!
Он замер. Это еще что за запах? Не кролика, не свежеотложенных птичьих яиц… Коты! Запах доносился со стороны Четырех деревьев, от границы с Грозовым племенем. Что понадобилось здесь этим блохастым древолазам? Они же слишком жирные и неповоротливые, чтобы охотиться за дичью племени Ветра, так что нечего им сюда и соваться!
Бурохвост вздыбил шерсть. Быстро спрятав убитого кролика под куст утесника, он побежал к границе. С каждым шагом запах усиливался. Взбежав на склон на краю территории племени Ветра, глашатай увидел трех Грозовых котов, которые, как ни в чем не бывало, расхаживали в каком-то усе от границы!
- Что вам надо? - грубо рявкнул он.
Самый крупный Грозовой кот поднял голову и смерил его равнодушным взглядом.
- Да ничего, просто патрулируем, - бросил он.
Бурохвост прищурился. Патрулируют, значит? А это что такое? У самого мелкого Грозового кота, с виду оруженосца, к носу пристал клочок светло-бурого меха. Как всякий воин Ветра, Бурохвост с первого взгляда понял, чья это шерсть!
- Воруете наших кроликов? - угрожающе процедил он.
Глаза оруженосца округлились - разумеется, от страха, от чего же еще? Бурохвост нисколько в этом не сомневался. Старший Грозовой кот презрительно оскалил клыки.
- Как же, была охота тратить силы на беготню за вашей костлявой дичью! - огрызнулся он.
Бурохвост приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он уже чувствовал запах крольчатины, исходящий от этой троицы. Но прежде чем он сказал хоть слово, Зарянка и Резволап выбежали из вереска на краю границы.
- Мы нашли мертвого кролика! - выпалил запыхавшийся оруженосец.
- И от него пахнет Грозовым племенем! - добавила Зарянка. Она резко остановилась и, прищурившись, уставилась на соседский патруль.
Бурохвост прижал уши.
- Значит, вы украли нашу дичь!
- Этот кролик был уже дохлый, - нехотя проворчал Грозовой кот. - Мы, в отличие от вас, плохой дичью брезгуем!
- Он же дохлый-предохлый и воняет до небес, - пискнул Резволап, прежде чем Бурохвост смог его остановить. - Наверное, помер несколько дней тому назад. Фу, вы ели падаль! Трупоеды!
- Не в этом дело! - в отчаянии воскликнул Бурохвост. Разве глашатай может спустить соседскому патрулю незаконный переход границы и воровство дичи, пусть и превратившейся в падаль? - Они украли нашу дичь! Нужно преподать им урок! Племя Ветра, вперед!
Выпустив когти, он отважно ринулся на самого крупного противника. Как ни странно, тот даже не попытался увернуться или вступить в бой. Вместо этого он какой-то странной усмешкой уставился за спину Бурохвоста. Растянувшись на земле, незадачливый глашатай обернулся через плечо.
Так и есть - Зарянка и Резволап, как ни в чем не бывало, стояли рядышком и с недоумением смотрели на него.
- Вперед! - провизжал Бурохвост.
- Не сходи с ума, - с досадой процедила воительница. - Я не собираюсь подвергать своего оруженосца опасности из-за падали! Если этим сумасшедшим нравится есть гниль, пусть маются животами, я плакать не стану!
- Но они нарушили нашу границу! - слабо возмутился Бурохвост, с отчаянием осознавая, что сегодняшний день будет самым худшим в его жизни.
- Вообще-то мы этого не делали, - любезно уточнил второй воин Грозового племени. - Ваш кролик валялся с нашей стороны границы!
Бурохвост растерянно посмотрел на Зарянку. Та кивнула.
- Почему же вы сразу мне не сказали? - возмутился он.
- А мы собирались, - усмехнулась воительница, - да ты не дал нам пасти открыть!
- А теперь, когда мы покончили с этим маленьким недоразумением, - холодно заметил первый Грозовой кот, - хочу обратить ваше внимание на то, что вы стоите на нашей стороне границы!
Бурохвост на негнущихся лапах отступил назад.
- Зарянка, Резволап, мы возвращаемся в лагерь! - объявил он. - Нужно доложить Пернатой Звезде о том, что кролик издох на территории Грозового племени.
Зарянка с легким удивлением покосилась на него, однако на этот раз, к счастью, не стала спорить.
- А значит, он наш! - запальчиво крикнул Грозовой воин, когда троица отправилась в обратный путь. - Так что в следующий раз думайте головой, прежде чем выпускать когти!
«Я слишком неопытен, чтобы быть глашатаем, - сокрушенно думал про себя несчастный Бурохвост. - Нужно честно объявить об этом Пернатой Звезде и сложить с себя обязанности».
- Ты совершила ошибку. Тебе следовало выбрать другого кота!
Пернатая Звезда молча смотрела на него со своей подстилки за кустом утесника, ее голубые глаза загадочно светились в полумраке.
- Ответь мне на один вопрос, Бурохвост! До того, как стать оруженосцем, знал ли ты все боевые приемы и умел ли охотиться на любую дичь?
- Конечно же, нет! - озадаченно ответил Бурохвост.
- А прежде чем стать воином, ты умел возглавлять патрули и выбирать лучшие места для охоты? Ты знал, где находятся наиболее уязвимые места нашей границы и где следует постоянно ждать вылазки противника?
Бурохвост молча покачал головой.
- Тогда почему ты считаешь, что, став глашатаем, в первый же день будешь во всем разбираться и все уметь? Все племя Ветра знает, что у тебя есть чему поучиться, но ведь и тебе следует еще многому научиться, прежде чем стать таким же хорошим глашатаем, каким был наш мудрый Галечник.
«Никогда я таким не стану, никогда!»
- Вспомни время своего ученичества, - продолжала предводительница. - Вспомни, как ты каждый день узнавал что-то новое и понимал, что все эти знания и умения приближают тебя к торжественному дню вступления в семью воинов своего племени!
- Но это совсем другое дело, - пробормотал Бурохвост. - Тогда я отвечал только за себя, а не за все племя!
- Как и сейчас, - мягко напомнила ему Пернатая Звезда. - Мне кажется, предводительница племени Ветра пока еще я! - Предводительница с улыбкой склонила голову набок. - А теперь давай поговорим начистоту. Почему ты считаешь себя недостойным отдавать приказания своим соплеменникам?
- Потому что я не знаю, как это делается! Посмотри, что случилось сегодня. Будь на моем месте Зарянка, она бы никогда не отдала приказ вступить в бой! Она сначала собрала бы все сведения, а потом позаботилась о безопасности своего оруженосца на случай реальной схватки. Поверь мне, она будет гораздо лучшей глашатой, чем я!
- Но я выбрала тебя! - твердо заявила Пернатая Звезда. Затем она надолго замолчала, а Бурохвост замер в ожидании, изо всех сил стараясь не шевелиться. Наконец предводительница подняла голову и посмотрела в глаза своему глаташаю: - Прости меня. Я должна была дать тебе на воспитание оруженосца, прежде чем делать глашатаем. Тогда ты бы научился отдавать приказы и лучше понимал, что испытывают наставники, посылая в бой своих питомцев.
В голосе Пернатой Звезды было столько грусти и безнадежности, что Бурохвост испытал острое сочувствие к своей предводительнице. Пернатая Звезда только что потеряла своего верного глашатая, а теперь он, Бурохвост, только расстраивает ее!
- Еще не все потеряно! - поспешно воскликнул он. - Дай мне оруженосца, и я смогу наверстать упущенное. Котятам Черешенки как раз скоро исполняется шесть лун, так что я с радостью взял бы в ученики Шипастика!
Пернатая Звезда твердо посмотрела ему в глаза.
- Если я это сделаю, ты останешься моим глашатаем?
Бурохвост поспешно кивнул.
- Да! И я буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать твое доверие. Галечник согласился бы, чтобы я поступил именно так!
- И ты будешь таким же хорошим наставником своему оруженосцу, каким Галечник был тебе! - уверенно заявила предводительница. Потом немного подумала и сказала: - Пожалуй, на следующем Совете я предложу внести в Воинский закон новое правило. Будет разумно, если отныне глашатаем может стать только кот, воспитавший хотя бы одного ученика.
