Бурохвост поморщился, но Пернатая Звезда быстро добавила:
- Я поступлю так не потому, что раскаялась в своем выборе, Бурохвост. Я сделаю это потому, что согласна с тобой. Воспитание оруженосца учит кота отдавать приказы и защищать менее опытных бойцов, но самое главное - наставничество позволяет установить узы преданности, остающиеся нерушимыми в самых жестоких схватках! - Она снова помолчала. - А теперь иди, тебе пора разобраться с завтрашними патрулями. А потом, думаю, ты захочешь заглянуть в детскую, чтобы посмотреть, как поживает твой будущий оруженосец!
ПРАВИЛО ВОСЬМОЕ
Глашатай становится предводителем только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки.
На заре племен новые предводители избирались из числа родичей предыдущего вожака: чаще всего это были его дети, иногда - его братья, сестры или их дети. Племя настолько уважало своих предводителей, что это уважение оно переносило и на их родственников.
Долгое время прямое наследование считалось лучшим способом передачи власти.
Но со временем стало ясно, что далеко не всем детям передаются достоинства и способности родителей, а поэтому, как вы сейчас сами убедитесь, не каждый новый предводитель оказывался достойным и желанным для племени.
Кто за мной?
Неподвижное знойное марево окутало лес, даже деревья не шелестели, и только ленивый плеск волн о камни нарушал мертвую тишину.
В тени густых папоротников лежал старый коричневый кот, он едва дышал, его бока почти не шевелились.
- Малиновник? - прохрипел он.
- Я здесь, Букозвезд! - Малиновник склонился ниже, стараясь не морщиться от запаха смерти, уже пропитавшей шерсть старика. - Твое племя в безопасности, предводитель!
Кончик хвоста умирающего слегка пошевелился.
- Не обольщайся… Безопасность будет недолгой. Моя смерть не утолит алчность Речных котов. Нужно напасть на них еще раз, до того, как они соберутся сделать это сами… Но на этот раз перенесите битву на территорию врага. И сделайте все, чтобы победить…
- Ш-шш, отец, - попросил Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы перенесем тебя в лагерь.
- Меня ждет последний отдых, - еле слышно прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь подходит к концу, предки-воители уже ждут меня на небесах.
Его мутные голубые глаза уставились куда-то за спину молодых котов.
Малиновник невольно обернулся, но не увидел ничего, кроме папоротников и деревьев.
- Я иду, друзья мои… Подождите еще немного, - собрав последние силы, Букозвезд перевел глаза на черно-белого кота, сидевшего возле него. - Будь хорошим предводителем, Мотылек! Я хочу гордиться, глядя на тебя из Звездного племени…
- Нет, отец! - взвыл Мотылек, но глаза предводителя уже устало закрылись, а лапы обмякли, отпустив последнюю жизнь.
Малиновник в отчаянии посмотрел на третью свидетельницу кончины предводителя. Это была Кленогривка, верная глашатая Небесного племени. Малиновник знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька. Им не нужно было ничего говорить: к чему слова, если они выросли в одной детской, вместе стали оруженосцами и своими глазами видели тщетные попытки Мотылька добиться уважения товарищей.
Кленогривка молча подошла к Малиновнику, и они вместе побрели в лагерь, чтобы привести старейшин к телу умершего предводителя.
- Никто не сомневается в преданности Мотылька Небесному племени и памяти своего мудрого отца, - резко произнесла кошка, хотя Малиновник не произнес ни слова. - И вчера он сражался не хуже других, особенно после того, как Букозвезд упал.
Малиновник промолчал. Он искренне хотел, чтобы Мотылек проявил себя хорошим предводителем Небесного племени, особенно в пору тяжких испытаний.
Война с Речными котами за земли на берегу реки была в разгаре, жадные соседи не оставляли попыток наложить лапу на территории Небесного племени, поэтому Мотылек был просто обязан если не превзойти покойного отца, то хотя бы проявить не меньшую мудрость и твердость.
- Мы обязаны его поддержать, - продолжала Кленогривка.
Малиновник косо посмотрел на нее:
- Даже если мы с ним не согласны?
Кошка с досадой повела ухом:
- Теперь он наш предводитель. Звездное племя укажет ему верный путь.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!
Хлестал ливень, поэтому Мотыльку приходилось напрягать голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. Накануне старейшины похоронили его отца, поэтому этой ночью молодому коту предстояло отправиться к Лунному камню за девятью жизнями и новым именем.
- Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на противоположном берегу реки и доказать, что Небесное племя по-прежнему непобедимо!
Коты, сгрудившиеся под веткой, на которой с трудом балансировал Мотылек, одобрительно завизжали.
Малиновник промолчал. Его мысли были заняты совсем другим: что-то будет с рекой после таких ливней…
Мотылек спрыгнул с ветки и выбежал на середину поляны, бодро помахивая хвостом.
- Я лично поведу своих воинов в бой и посвящу грядущую битву своему отцу - самому лучшему и самому великому предводителю Небесного племени от начала времен!
«До этого не худо бы проверить уровень воды в реке!» - скептически подумал Малиновник.
Воины хлынули из лагеря, ученики со всех лап бросились догонять их, то и дело спотыкаясь о ветки, обломившиеся под тяжестью мокрой листвы. Поздние ливни в конце поры Зеленых листьев были особенно опасны, ибо с небес теперь падала не только вода, но и сучья.
Малиновник вернулся, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться через скользкий ствол упавшего дерева. Вид у Камнелапа был прежалкий: его промокшая насквозь серая шерстка прилипла к бокам, потемнела от влаги и сплошь была покрыта грязью и клочками раскисшего мха.
Малыш посмотрел на своего наставника и сморгнул капли дождя с глаз.
- Будет глупо, если я утону прежде, чем доберусь до реки, - пробурчал он.
«А я боюсь, как бы ты не утонул, добравшись туда!» - мрачно подумал про себя Малиновник.
- Ты держишься молодцом, - подбодрил он ученика. Прибавив шаг, воин поравнялся с остальными котами, а потом обогнал их и зашагал рядом с Кленогривкой.
- Как ты думаешь, что там сейчас с рекой? - еле слышно прошептал он.
Глашатая едва заметно покачала головой:
- Дойдем - увидим!
Неожиданно они выбрались из леса, и прибрежная галька захрустела под лапами котов, ринувшихся с крутого берега к реке.
Малиновник остановился в ужасе. Река увеличилась почти вдвое, вода разлилась так широко, что от берега осталась лишь полоска гальки шириной не больше лисьего хвоста. Что же касается каменной переправы, то ее можно было угадать лишь по белой пене, бурлившей возле верхушек скрывшихся под водой валунов.
- Небесное племя! Вперед! - завизжал Мотылек, первым бросаясь в реку.
Малиновник быстро переглянулся с Кленогривкой, напуганой не меньше, чем он сам.
Что творит Мотылек? Неужели Звездное племя лишило его разума? Да Речным котам не придется даже сражаться: они могут преспокойно сидеть на своем берегу, наблюдая, как их заклятых врагов уносит течением! Букозвезд не пожелал бы своему племени такой ужасной и бесславной смерти!
- Остановись, Мотылек! - завизжал Малиновник. Не помня себя, он запрыгал по камням, нагнал Мотылька и повалил его, не забыв втянуть когти.
- Во имя Звездного племени, что ты… - зашипел незадачливый вояка. - Отпусти меня, Малиновник! Когда ты успел стать таким трусом?
Малиновник отошел, позволив предводителю подняться, однако преградил ему путь к реке.
Небесные коты выстроились за спиной Мотылька, целый вихрь чувств отражался на их мордах - злоба, раздражение, изумление и невероятное облегчение.
- Я не позволю тебе перейти реку! - твердо заявил Малиновник. - Это слишком опасно!
- Прочь с дороги! - прошипел Мотылек. - Или ты предал свое племя, переметнувшись на сторону Речных котов?!
- Я всегда был предан Небесному племени и останусь верным ему до последнего вздоха, - ответил Малиновник, стараясь не повышать голос. - И эта преданность не позволяет мне спокойно смотреть, как мои товарищи будут тонуть в разбушевавшейся реке, без малейшей надежды добраться до вражеского берега и принять бой. Нужно перенести битву. Вода сойдет, и тогда мы сразимся с Речными котами!
- Нет! - завизжал обезумевший Мотылек. - Мы должны сразиться немедленно, пока память о моем отце не остыла в наших сердцах! Небесное племя должно отомстить за его смерть! Эй, кто за мной!?
- Нет, Мотылек! - покачал головой Малиновник. - Нельзя мстить за погибшего предводителя ценой гибели его племени.
