Ребята стремглав побежали к деревне. Они взбежали по крыльцу первого же попавшегося им на пути дома и захлопнули дверь. Вокруг стало совсем темно. Ким нащупал дрожащими руками щеколду и осторожно задвинул ее.
– Может, это чудище нас не заметит… – еле слышно прошептал он.
Лили не ответила. Комнату чуть-чуть освещал свет звезд, и кое-что здесь можно было разглядеть. Лили посмотрела в угол комнаты, и сердце у нее сжалось от острой боли. Она увидела колыбель, подвешенную на веревках под потолком. Это была ее колыбель!
На глазах Лили навернулись слезы, и она всхлипнула. Внезапно из глубин ее памяти всплыли два лица – мужчины и женщины. Они смотрели на нее сверху вниз и улыбались.
– Папа… мама… – прошептала потрясенная Лили. – Наконец-то я вспомнила, как вы выглядите!
Тяжелые шаги между тем приближались. Кто-то шел по деревенской улице прямо к дому, где прятались перепуганные ребята.
Из окна полилось легкое серебристое сияние – это из-за туч вышла луна. Со стороны болот раздался жуткий вой, потом второй, третий.
– Кажется, все болотные чудища собираются на пир, – прошептал Ким. – Ну, Лили, держись!
Шаги смолкли. Неведомый враг стоял неподалеку от дома Лили. Теперь уже было понятно, что ребятам не скрыться.
Ким едва не заплакал, ощущая собственное бессилие. Он проклинал себя за то, что не догадался даже взять с собой одну из сабель глиняных солдат. Хотя, что от этого толку? Ведь он совсем не умел владеть саблей, да и любым другим оружием – тоже.
– Эх, как же я подвел тебя! – грустно промолвил он.
– Почему же ты? – всхлипнула Лили. – Это я во всем виновата! Отправилась в далекое путешествие, да совсем забыла, что колдунья Корина жаждет мести. Вот она и загнала нас в эту жуткую ловушку…
Ким вздохнул.
– Все равно я виноват в том, что не смог тебя защитить… Вон я какой здоровый и сильный, а воин из меня никудышный! У нас в деревне, сама знаешь, мужчины только и умеют, что ловить рыбу. А саблю никто даже в руках отродясь не держал. И в соседних деревнях тоже нет воинов. Вот поэтому колдунья Корина и завоевала нашу Зеленую страну так легко! А вот если бы мы, мужчины-арзалы, умели бы постоять за себя и своих родных, то в Изумрудном городе по-прежнему бы правил Страшила Мудрый! Э-эх, жаль что только сейчас я додумался до такой простой вещи!
Он подошел к двери, отодвинул щеколду и распахнул дверь.
– Эй ты, чудище! – закричал он. – Иди сюда, чего прячешься в темноте? Знай, что я, Ким, не сдамся без драки!
Мальчик поднял с земли длинную палку и стал ждать.
За соседним домом шевельнулась какая-то огромная тень.
Послышались тяжелые шаги, и на улицу, освещенную призрачным светом луны, вышло странное существо. Оно напоминало огромную мохнатую собаку, только уши у зверя были очень большими, и свисали почти до земли. На морде зверя светились два огромных красных глаза.
Чудище выдохнуло из клыкастой пасти длинный факел пурпурного пламени. Ким почувствовал такой ужас, что едва не выронил палку. Ему очень хотелось стремглав убежать куда-нибудь подальше, но куда бежать-то? И разве можно оставить Лили без защиты?
Странный зверь издал хриплый рык, и, с трудом выговаривая слова, произнес:
– Зачем… люди… пришли на мое… болото? Прочь отсюда!
Ким облизал пересохшие от испуга губы. Чудище могло легко разорвать его на части, но почему-то не спешило этого делать. И это давало ребятам надежду на спасение.
– Да мы с Лили хоть сейчас готовы убраться отсюда! – воскликнул мальчик. – Мы вообще попали сюда случайно. Плыли на корабле, и решили где-нибудь остановится на ночь. Если вы разрешите, то мы тотчас вернемся на корабль и уплывем отсюда!
На страшной морде зверя появилось нечто вроде удивления.
– Странно… Люди прежде… не хотели уходить… Это мое болото, мое!
– Конечно, ваше! – обрадовался Ким. – На что нам с Лили како-то болото? А-а…. Я, кажется, начинаю что-то понимать. Вы убили жителей этой деревни потому, что они не хотели уходить из этих мест?
Чудовище издало страшный рык.
– Я… никого не… убивал! Людей… убил Черный туман…
Лили не выдержала и вышла на порог дома. Увидев чудовище, она сначала задрожала от страха, а затем охнула, и прошептала:
– Я вспоминаю этого огромного пса… Теперь я все вспоминаю! Тагрим, ты помнишь меня?
Громадный зверь с удивлением посмотрел на девочку. Потом он вновь завыл, но на этот раз в его голосе уже звучали ласковые нотки.
– Да… я помню тебя… Ты была совсем крошкой… когда я вынес тебя из болота… Каира… обещала… спасти тебя.
– Каира… – прошептала Лили. – Ну конечно же, так звали ту старую женщину, которая когда-то принесла меня в Плакучие Ивы. Ким, теперь я все вспомнила! Вы – люди Мглы, верно?
Огромный пес кивнул.
– Да… Все жители… болота – мои собратья!
Из темноты на улицу вышли десятка два странных чудищ. Одни не превосходили размером с Зубастика, другие были не крупнее зайца. Но жители болот были уродливы и страшны на вид.
И все же ребята почувствовали – зла в людях Мглы нет.
– Вот в чем дело… – пробормотал Ким. – Выходит, жители деревни боялись и ненавидели вас?
– Да, – ответил один из жителей болот, похожий на рогатого енота. В отличие от громадного Тагрима, он довольно хорошо говорил на языке арзалов. – Мы не любим чужаков и хотели их прогнать людей. Это наши места – зачем же они поселились здесь и построили деревню? И зачем они ловили в наших пещерах золотых угрей?
Услышав эти слова. Ким озадаченно почесал затылок.
– Золотые угри? Я слышал про этих рыб. Отец говорил, что это – самые вкусные рыбы на свете, и потому очень дорого стоят на рынках Изумрудного города. Но в Большой реке золотые угри не водятся… Ты поняла, Лили, почему твой дед переехал из Плакучих Ив в эту деревню? Он был хорошим рыбаков, но очень хотел разбогатеть. А на обычной рыбе особо не разбогатеешь. Вот он и решил заняться ловлей золотых угрей!
– Золотые угри – это наши собратья, они разумны, – мрачно сказал рогатый «енот». – Но они не умеют разговаривать, и выглядят подобно рыбам. Потому арзалы из этой деревни и не желали слышать нас, и убивали золотых угрей. А их самих убил Черный туман! Он вытекает откуда-то из Подземной страны, где правит колдун Пакир. Когда-то с помощью Черного тумана Пакир прогнал наших предков, людей Мглы, из Подземелья. До сих пор этот туман охотится за нами, но здесь, на поверхности, он нам не страшен. А вас он может убить!
Ким вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха. Лили тоже тяжело задышала.
«Енот» заметил это, и встревожился.
– Черный туман начинает вас душить! – закричал он. – Надо уходить отсюда. Братья Мглы, эти люди ни в чем не виноваты. Мы должны отнести их на остров к волшебнице Каире. Быть может, она поможет этим неразумным детям!
Ноги Лили подкосились, и она едва не упала. Ким поддержал ее, но у него самого голова начала сильно кружиться.
Тагрим подошел к ним, обхватил длинным хвостом обоих ребят и осторожно посадил их на свою широкую спину. Ким тотчас вцепился в его мохнатую шкуру одной рукой, а другой сжимал Лили. Девочка, казалось, потеряла сознание.
Тьма в деревне стала сгущаться. Вскоре свет звезд стал меркнуть, и только серебристые лучи Луны едва-едва пробивались сквозь клубы Черного тумана. Но Тагрим уже шагал по болоту, погружаясь в жижу по грудь. Он шел в сторону острова волшебницы Каиры.
Глава седьмая
Волшебница Каира
Посреди огромного болота, рядом с округлым озером с черной водой, находился остров. По краям он порос камышом с листьями, более острыми, чем бритва. Даже Тагрим опасался такого камыша, и поэтому остановился неподалеку от болота и, подняв голову, издал громкий рык. А потом сказал:
– Я… пришел… вместе с людьми, Каира.
Камыши сразу же начали раскачиваться, словно бы от порывов ветра, и недовольно зашуршали. Но вскоре они раздвинулись, освобождая Тагриму дорогу к острову.
Зверь выбрался из болотистой жижи на берег острова. Здесь лежали такие же валуны, как и на берегу реки, только чуть поменьше. Ким шепнул:
– Наверное, эти камни тоже заколдованные…
Лили кивнула. Она очень смутно помнила старушку, которая принесла ее много лет назад в Плакучие Ивы. От мысли, что очень скоро может открыться тайна ее рождения, у девочки даже началась нервная дрожь.
Валуны с громким скрежетом закачались и слегка повернулись в земле. Тагрим осторожно пошл вперед. Чувствовалось, что громадному зверю тоже не по себе.
И вдруг впереди стало разгораться белое сияние. Ребята зажмурились. Тагрим зарычал от боли. Него не было век, поэтому ему нечем было закрыть свои огромные глаза. Сделав еще несколько шагов, он упал на колени и уткнул голову в траву.
– Больше… не могу идти… – простонал он. – Дальше… сами…
Ким соскочил со спины зверя, а затем помог спуститься на землю Лили. Лицо девочки пылало от возбуждения.
