– Не бойся, все будет хорошо, – уверенно сказала она.
Ребята пошли вперед по высокой траве, влажной от густого тумана. Ким не верил своим глазам. Он был уверен, что Каира живет в какой-нибудь пещере, словно колдунья Гингема. Но белое сияние разгоралось с каждой минутой. Вскоре ребята вошли в облако густого тумана – но это был не черный, а белый туман!
Наконец, впереди стали вырисоваться контуры удивительного замка. Он походил на большую каменную птицу с широко раскинутыми крыльями. На ее голове поднимался пышный белый плюмаж, в огромных синих глазах светился разум.
Огромная птица с легким скрипом повернула голову, и, казалось бы, посмотрела на двух ребят. Ким почувствовал, что у него даже ноги подгибаются от испуга. Он слышал от старого Вардала немало удивительных историй о чудесах Волшебной страны, но такого удивительного замка не было нигде, даже в таинственной Фиолетовой стране!
– Может быть, здесь живет сам великий чародей Торн? – прошептал мальчик. – Я никогда не верил, что он умер… Великий чародеи не умирают!
Огромная каменная птица опустила голову, раскрыла длинный клюв – и из него словно из крыльца вышла красивая женщина. На ней было надето белое свободное одеяние, напоминающее пушистое облачко, а на голове сияла жемчужного цвета корона, украшенная разноцветными самоцветами. Они мигали, словно звезды в ночном небе.
Женщина была немолода, но отнюдь не напоминала старуху. И тем не менее Лили сразу же узнала ее. Она с радостным криком подбежала к хозяйке замка, опустилась перед ней на колено и поцеловала ее руку.
– Матушка Каира… – прошептала Лили со слезами на глазах. – Вы столько раз мне снились! Но я даже не могла подумать, что вы – та самая…
Лили запнулась. Волшебница рассмеялась и, ласково погладив девочку по голове, сама закончила фразу:
– Что я – это та самая старуха, которая однажды принесла тебя в корзинке в Плакучие Ивы? – мелодичным голосом промолвила она. – Да, я люблю принимать разные облики. Для нас, людей Облаков, это совсем не трудно!
– Людей Облаков? – не удержавшись, воскликнул Ким. – Но как же… Ведь на этом болоте живут люди Мглы! И они больше похожи на чудовищ, чем на людей.
Каира улыбнулась и поманила к себе мальчика. Тот робко подошел к волшебнице и тоже встал на одно колено и поцеловал женщине руку.
– Это очень давняя история, милые дети, – сказала Каира. – Она началась задолго до того, как на эту землю пришел чародей Торн с войском своих атлантов. Тогда мы жили в Подземной стране – люди Облаков и люди Мглы. Но пришел Пакир со своим чудовищным войском, и наш чудесный мир был разрушен и погрузился во Тьму…
Каира замолчала и погрузилась в воспоминания.
– Простите, уважаемая волшебница… но как же вы, люди облаков, могли оказаться в Подземелье? – робко спросил Ким.
Каира грустно улыбнулась.
– Разве ты смог бы, мальчик, в двух словах рассказать историю своей жизни? Вот так и я не смогу рассказать вам с Лили эту историю, которая насчитывает двадцать тысяч лет! Да, именно тогда на Землю прилетели со звезд волшебники Света, и следом за ними – колдуны Тьмы. О том, что произошло дальше, не знают никто из ныне живущих людей. Но я верю – придет время, и тайны времени откроются землянам!
Ким был потрясен до глубины души.
– Великая волшебница… – пробормотал он. – Я – сын простого рыбака. Самой большой моей мечтой было стать хозяином большой лодки и крепкой сети. Мне хотелось всю жизнь прожить в Плакучих Ивах и стать хорошим рыбаком. И если бы не наводнение, я бы никогда не отправился в путешествие по Большой реке! Но теперь, кажется, что во мне что-то изменилось…
– И что же тебе хочется теперь? – с улыбкой спросила Каира.
Ким задумался, а потом уверенно сказал:
– Я хочу узнать все тайны Волшебной страны и Подземного царства! А потом расскажу об этом всем людям.
Каира с сомнением покачала головой.
– Но это будет очень трудно, а порой и опасно… Колдун Пакир готовится к завоеванию Волшебной страны. Он уже давно захватил старый лес в Голубой стране и обнес ее Бесконечной стеной. А потом он выпустил из Подземелья живой Черный туман, и он окутал Лунную реку. Отважный витязь Фарах вот уже много лет противостоит на ее берегах силам Тьмы. А здесь, на берегу Большой реки, борюсь с Черным туманом я и мои верные друзья – люди Мглы. Если бы не наши усилия, Черный туман давно бы уже дошел до самого Изумрудного города!
Лили тихо спросила:
– Но почему же вы позволили Черному туману убить моих родителей?
Каира вздохнула.
– Жители деревни убили себя сами! Они пришли в эти места, прослышав о том, что в здешних болотных озерах обитают чудесные золотые угри. Говорят, они очень вкусны, и за них богатые арзалы платят немалые деньги. Но золотые угри – это на самом деле тоже люди Мглы! Они на самом деле похожи на обычных речных угрей, но обладают разумом. Я пыталась объяснить это людям деревни, но они не пожелали меня слушать. Алчность заставляла их день и ночь забрасывать сети в озера. Тагрим и другие люди Мглы не выдержали и вступились за своих собратьев, и тогда жители деревни объявили им войну. Черному туману только это было и нужно, и он захватил большую часть болота… И он убил твоих родителей, Лили! Я пыталась им помочь, но они считали меня своим главным врагом, и не захотели даже слушать.
Девочка понурилась.
– Вот как все было… – горько вымолвила она. – Выходит, мои родители не поняли, кто их настоящий друг, а кто – враг.
Каира кивнула.
– Такое нередко случается с людьми, Лили. Алчность затмила разум у всех жителей этой деревни, и они совершили немало жестоких ошибок. Люди Мглы только выглядят чудовищами, а на самом деле добры и справедливыми. Никогда не судите о людях по их внешности, дети! Старайтесь понять душу другого человека, и тогда вы поймете, кто ваш истинный друг, а кто – враг. И тогда Черный туман никогда не подойдет к порогу вашего дома.
– Мы запомним это, великая волшебница, – тихо сказала Лили. – И мы с Кимом теперь поняли, почему мы отправились в путешествие по Волшебной стране. Кто-то должен раскрыть все ее тайны, верно?
Каира улыбнулась и кивнула.
– Да, ты все верно поняла, девочка. Колдунья Корина вызвала наводнение для того, чтобы отомстить тебе и твоему дедушке Вардалу. Я не смогла остановить ее, потому что у Корины есть две книги Торна, и она сильнее меня. Но я сделала так, чтобы ваше путешествие оказалось полезным для всех жителей Волшебной страны. Но за пределами Зеленой страны я вряд ли смогу уберечь вас от новых опасностей. Хотите ли вы продолжить плавание на своем корабле? Я могу сделать так, что он поплывет против течения, и через день вы вернетесь в свои родные Плакучи Ивах.
Ребята посмотрели друг на друга.
– Нет, мы хотим плыть дальше! – твердо сказали они.
– Тогда не медля отправляйтесь в путь, – улыбнулась Каира. – Вам предстоит долгое плавание по Большой реке. Вас поджидает много сюрпризов. Я сделаю так, чтобы твои родители, Ким, и твой дедушка, Лили, не переживали за вас.
– И сколько же продлится наш путешествие? – взволнованно спросил Ким.
– Не знаю, – ответила Каира. – Быть может, всю вашу жизнь!
Но я верю, когда-нибудь вы придете в Изумрудной город и расскажете новой Хранительнице края Торна все тайны этого мира. А она уж придумает, как сделать так, чтобы о них узнали все люди на свете. И тогда никакой злой колдун не сможет утопить Землю во Тьме!
Лили и Ким поднялись с колен. Каира протянула к ним руки. В одной ее ладони лежала толстая книга с белом кожаном переплете, а в другой – подзорная труба.
– Ким, возьми эту книгу. Ее страницы пока чисты, но когда-нибудь в ней с твоей помощью будет записана история Волшебной страны.
Ким робко принял белую книгу. Она оказалась почти невесомой.
– Но у меня нет ни ручки, ни карандаша… – озадаченно сказал мальчик.
– А они и не нужны, – улыбнулась Каира. – Стоит тебе только раскрыть очередную страницу и произнести слово, как оно тотчас само появится на волшебной бумаге. И запомни: в этой книге бесконечное число страниц, но все равно нужно записывать только самое главное!
Лили спросила:
– А эта подзорная труба… В чем ее тайна?
Каира улыбнулась.
– Эта вещь когда-то принадлежала самому Торну! Если в нее посмотреть и произнести заклинание, как ты перенесешься в то самое место, которое видишь. Но запомни: эту трубу надо вернуть туда, где она когда-то лежала – в башню Торна, что находится в ущелье Черных драконов. Однажды в Волшебную страну придет новая Хранительница, и тогда труба Торна ей очень понадобится. Но об этом я сообщу вам в свое время. А теперь прощайте, мои юные друзья. Скоро наступит полночь, и тогда Черный туман может помешать вам вернуться на корабль. Торопитесь! Счастливого вам пути!
Ким и Лили поклонились Каире и пошли прочь от замка. Но Лили вскоре остановилась и, обернувшись, смущенно спросила:
