Его раздражение только усилилось, когда он увидел, что Ласточка первой собралась в комок на краю утеса, и ветер отдул назад ее серую шерсть. Грачик уже стоял наготове, чтобы поддержать ее. Перепрыгнув, Ласточка довольно помахала своим пушистым хвостом, радуясь тому, что все обошлось благополучно.
Оставшиеся коты сбились в кучу на краю. У Урагана зашевелилась шерсть, когда он почувствовал, что ветер усиливается.
– Так, кто следующий? – твердо спросил Ежевика.
– Я! – вызвалась Белочка. – Увидимся на том краю!
Она оттолкнулась от скалы, огромным прыжком перелетела через провал и приземлилась на противоположной скале в целом хвосте от края.
– Она просто чудо! – пробормотал Ежевика и тут же смутился, словно невольно высказал вслух свои сокровенные мысли.
– Так оно и есть, – сухо согласился Ураган.
– Рыжинка, ты готова? – обернулся к сестре Ежевика. – Как твое плечо?
– Лучше не бывает, – мрачно ответила Рыжинка.
Она смерила взглядом расстояние и прыгнула. На какой-то жуткий миг Урагану показалось, что она промахнулась. Тело Рыжинки ударилось о край скалы, передние лапы неистово царапнули по камням. Но тут к ней с двух сторон бросились Ласточка с Белочкой, они ухватили раненую кошку за шиворот и тянули до тех пор, пока не втащили на скалу.
– Ты молодчина! – срывающимся от волнения голосом крикнул Ежевика.
Рыжинка не ответила. Хвост ее стоял дыбом от ужаса, и Ураган увидел, как Ласточка повела перепуганную кошку к реке, уговаривая попить.
– Теперь ты? – спросил его Ежевика. – Лучше ты, я справлюсь.
Но когда сильный полосатый кот ловко перелетел через провал, Ураган пожалел о том, что остался последним. Он как раз собирался прыгнуть, когда услышал отчаянный визг Белочки:
– Ураган! Обернись!
В следующий миг темная тень накрыла его, и в воздухе послышалось хлопанье крыльев. Не оглядываясь, чтобы не терять времени, Ураган оттолкнулся и полетел через ущелье, успев заметить разбегающихся во все стороны друзей.
Он неловко ударился о скалу, повалился на бок, да так и застыл от ужаса, увидев над собой огромную птицу, которая камнем падала прямо на него, выставив страшные когти.
Он очнулся только тогда, когда кто-то громко позвал его по имени. Спасаясь от когтей и занесенного клюва, Ураган откатился в сторону. Его обдало потоком воздуха из-под крыльев птицы и невыносимым смрадом падали. Потом он увидел Ласточку и Ежевику – они неслись ему на помощь и грозно шипели, хотя шерсть у обоих стояла дыбом от страха. Птица чуть-чуть развернулась в воздухе, но этих нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы Ураган успел отползти подальше. Потом острые птичьи когти ударили о землю, только пыль полетела. Птица разочарованно закричала, с силой забила крыльями и снова взмыла в воздух, а трое котов забились под куст, где их уже ждали Белочка с Рыжинкой.
– Великое Звездное племя, что это за чудо? – прохрипел Ураган, глядя на птицу, которая поднималась все выше и выше, пока не превратилась в точку на синем небе. – В жизни не видел такой гигантской птицы!
– Это орел, – Грачик вполз под низкие ветки и присоединился к друзьям. – У себя, в племени Ветра, мы их порой видим. Они охотятся на ягнят, но старики рассказывали, что раньше они и котов уносили.
– Еще чуть-чуть, и он бы меня схватил, – прошептал Ураган. – Спасибо вам, – добавил он, поглядев на Ласточку с Белочкой.
– Только представь, что было бы, если бы она заметила нас чуть раньше, когда мы все ютились на той скале!
– Даже представлять не хочу! – отрезала Белочка.
– Думаю, после такого происшествия нам надо передохнуть, – решил Ежевика. – Может быть, поохотимся? Где-то тут пахло кроликами.
– Я пойду! – вызвался Грачик. – Лично мне отдых не нужен. Пойдем, Ласточка?
Ураган открыл рот, чтобы возразить, но его сестра молча вылезла из-под куста следом за Грачиком. Ему ничего не оставалось, кроме как крикнуть ей вслед:
– Берегитесь орла!
Когда они ушли, Рыжинка с измученным вздохом закрыла глаза, и почти сразу же задремала. Ураган свернулся рядом с ней, но вскоре понял, что не уснет. Он слышал, как Ежевика о чем-то тихо шепчется с Белочкой, и невольно насторожил уши, стараясь разобрать слова. Он ревновал, он завидовал их близости и уже не в первый раз жалел о том, что Белочка родилась в одном племени не с ним, а с Ежевикой. Кроме того, он беспокоился за сестру, которая ходит где-то одна с этим оруженосцем. И вообще, надо торопиться, а то стемнеет, и тогда придется оставаться тут на ночлег.
В конце концов, он все-таки провалился в беспокойную дремоту, а проснулся оттого, что кто-то пихал его лапой в бок. Он моргнул и увидел перед собой зеленые глаза Белочки. В следующий миг запах крольчатины заглушил все его чувства.
– Они вернулись! – сообщила Белочка. – И принесли столько еды, что каждому хватит. Хотя, – добавила она, весело сверкая глазами, – я могу съесть твою долю, если ты не голоден.
– Только попробуй! – зарычал Ураган и шутливо стукнул ее по уху хвостом.
Согнувшись над своей долей кролика, он заметил, что Грачик с Ласточкой даже есть уселись рядышком, и едва не взвыл от досады. В последнее время его сестру будто подменили! Неужели Ласточка могла забыть о том, какие неприятности грозят влюбленным котам, если они, на свою беду, принадлежат к двум враждующим племенам? Когда путешественники, насытившись, улеглись перевести дух, он отозвал сестру в сторонку и сердито зашипел:
– Вы с Грачиком… – прошептал он.
– Что мы с Грачиком? – голубые глаза Ласточки сверкнули, а в голосе прозвучала непривычная резкость. – Вы все слишком несправедливы к нему!
Ураган хотел напомнить ей, что молодой оруженосец сам напрашивается на неприятности, поскольку только и делает, что спорит по любому поводу, но у него хватило ума промолчать.
– Не в этом дело, – вздохнул он. – Подумай о том, что будет, когда мы вернемся домой. Грачик принадлежит к другому племени.
– Кто знает, может быть, никаких племен теперь и вовсе не будет, – беспечно отмахнулась Ласточка. – Ты не забыл, что мы должны покинуть лес?
– Неужели ты всерьез веришь в то, что границы между племенами будут уничтожены только потому, что нам придется уйти? – фыркнул Ураган. – Я очень в этом сомневаюсь.
Он ожидал, что она будет спорить, но не был готов к тому, что всегда кроткие глаза Ласточки полыхнут настоящей яростью.
– Я вижу, ты забыл, что сказала Полночь? – прошипела она. – Племена не спасутся, если не будут действовать сообща!
– А я вижу, что ты забыла, что бывает с котами, которые принадлежат разным племенам но решают быть вместе! – прорычал Ураган, – забыла, как Крутобок разрывается между двумя племенами? Мы с тобой едва не погибли из-за того, что родились полукровками! Звездоцап убил бы нас, если бы не Грозовые воины!
– Звездоцапа больше нет, – упрямо ответила Ласточка. – И другого такого кота в лесу нет, и никогда не будет. Кроме того, мы уходим из леса, Ураган. Полночь сказала, что наши племена должны найти новое место для житья. Отныне все будет иначе.
– Но вы с Грачиком…
– Я не собираюсь говорить с тобой о нас с Грачиком! – без прежнего гнева ответила Ласточка. – Прости, Ураган, но это тебя не касается.
Ураган открыл рот, чтобы сказать ей что-нибудь обидное, но неожиданно понял, что сестра права. Он смущенно погладил ее по плечу кончиком своего хвоста и пробормотал:
– Я беспокоюсь за тебя, вот и все. Ласточка быстро лизнула его в ухо.
– Я знаю. Но в этом нет необходимости. Честное слово.
Он совершенно не был с этим согласен, но промолчал. Ласточка была его сестрой, и сделал бы все на свете, лишь бы она была счастлива. Он был бы рад, если бы Грачик смог дать ей счастье, раз уж ей так этого хочется, но он не мог поверить в то, что старинная вражда между племенами отступит перед влюбленными котами.
* * *
Когда коты выбрались из своего укрытия, чтобы продолжить путь, оказалось, что уже темнеет. Ветер стих, но было холодно, а над вершинами гор, закрыв солнце, сгрудились тучи.
– Дождь собирается, – заметила Рыжинка. – Только этого нам не хватало!
– Пойдем скорее, пока еще можно, – решил Ежевика.
Они пошли вдоль ущелья, держась поближе к скалам и, по возможности, прячась под кустами, на случай, если орел вернется. Ураган то и дело поглядывал на небо, однажды он заметил крошечную точку, которая неторопливо проплывала над горами, и понял, что свирепая птица тоже не дремлет.
Вскоре коты наткнулись на крошечный ручеек, струившийся из трещины между двумя скалами, и как следует напились. Ураган оглядел склоны горы, выискивая хоть что-нибудь, что могло обещать очередную порцию пищи или укрытие, но не увидел ничего, кроме безжизненного серого камня.
Долина неуклонно сужалась, растительности было мало. Спрятаться было негде, и Ураган сильно нервничал, но орел так и не вернулся. Сгустившиеся сумерки принесли мелкий, холодный дождь. Кошачья шерсть быстро промокла, а укрыться было по-прежнему негде.
