Ураган быстро покосился на старого кота. Что он хотел сказать, перед тем, как Полночь его перебила? Может быть, он знает о какой-то угрозе, прячущейся в горах? Но если так, то почему Полночь не позволила ему договорить? Ему показалось, что на морде барсучихи промелькнула усталая мудрость и что-то, похожее на сожаление. Что она имела в виду, когда сказала «путь для них проложен»?
– Трудный выбор, юный воин, – понизив голос, сказала барсучиха Ежевике, и Ураган подошел ближе, чтобы лучше слышать. – Ваш путь перед вами лежит, и многое придется преодолеть, прежде чем вы вернетесь домой.
Ежевика долго смотрел на Полночь, потом повернулся и шагнул на пустошь. Какие бы опасности ни ждали их впереди, Ежевика был к ним готов, и Ураган не мог не уважать его за эту решимость. Но когда Пурди тяжело поднялся на лапы, чтобы последовать за Ежевикой, Полночь преградила ему путь лапой.
Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.
– А ну, прочь с дороги! – проскрипел он. Полночь не шелохнулась.
– С ними ты пойти не можешь, – низко пророкотала она. – Это только их путь, – ее черные глаза свернули в сумраке. – Они молоды и проворны, а испытаний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем полагаться на тебя.
Пурди польщенно заморгал.
– Ну, если так…
Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.
– Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.
Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпустить какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил его удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои промахи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.
– До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Полночь, – словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. – И тебе спасибо, Полночь.
Барсучиха наклонила голову.
– Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пустошь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках невозможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул им хвостом и повернулся навстречу горам.
Глава IV
Услышав крик Огнезвезда, Бурый и серый воин Теней отпрянули друг от друга. Крутобок поднял голову от поверженного противника, но так и не убрал лапы с его шеи…
– Отпусти его, – приказал Огнезвезд. – Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться.
– А что еще остается делать, когда на тебя вот так напрыгивают? – прошипел Крутобок, но все-таки отступил назад. Тощий полосатый кот быстро поднялся с земли и отряхнул всклокоченную шерсть.
Листвичка пробежала по топкой земле и остановилась возле Пепелицы, опасаясь, как бы Ржавница не напала на целительницу. Глашатай племени Теней не производила впечатления кошки, готовой подчиняться приказам соседского предводителя.
Ржавница махнула хвостом темно-серому воину.
– Кедровник, возвращайся в лагерь. Предупреди Чернозвезда о вторжении и приведи с собой побольше воинов.
Серый кот бросился в папоротники.
– В этом нет никакой необходимости, – заметил Огнезвезд, стараясь говорить как можно спокойнее. – Мы не вторгались на вашу территорию и не пытаемся украсть вашу дичь.
– Тогда чего же вы хотите? – с раздражением бросила кошка. – О чем вы думали, когда пересекли границу нашего племени?
– Приносим свои извинения, – Огнезвезд спрыгнул со ствола и подошел к Ржавнице. – Я… я прекрасно знаю, что мы не должны сюда приходить. Но мне нужно поговорить с Чернозвездом. Произошло нечто такое, что нужно обсудить, не дожидаясь следующего Совета.
Ржавница недоверчиво фыркнула, но убрала когти. Листвичка почувствовала, как ее сердце постепенно замедляет свой бег. Глашатай племени Теней прекрасно понимала, что у нее не хватает сил для нападения, тем более теперь, когда она отослала Кедровника.
– К чему такая срочность? – прорычала она.
Огнезвезд махнул хвостом на редкие деревья, за которыми виднелся разоренный участок, оставленный чудовищами Двуногих.
– Этого мало? – с болью в голосе спросил он. Ржавница свирепо зашипела, заставляя его замолчать.
– Если ты решил, что племя Теней теперь ослабело…
– Я этого не говорил! – оборвал ее Огнезвезд. – Но вы не могли не видеть, что на нашей территории началось то же самое. Ну что, ты по-прежнему собираешься нас прогнать или все-таки позволишь нам поговорить с Чернозвездом?
Ржавница сощурила глаза, потом коротко кивнула.
– Ладно. Следуйте за мной.
Она повернулась и нырнула в заросли кустарника. Грозовые коты плотной гурьбой последовали за ней, а полосатый воин племени Теней поплелся сзади. Незнакомые запахи странной земли обступили Листвичку, и сердце ее снова пустилось вскачь. Даже небо вдруг потемнело, тучи закрыли солнце, так что идти приходилось в сумраке. Усилием воли она заставляла себя не подскакивать от каждого шороха и не озираться по сторонам, как будто за каждым деревом ее могли поджидать воины племени Теней.
Вскоре она почувствовала сильный запах сумрачных воинов, доносящийся с той стороны, куда они направлялись. Вот Ржавница обогнула густой орешник и Листвичка, послушно следовавшая за ней, вдруг резко остановилась, увидела прямо перед собой длинную шеренгу котов – тощих воинов с напряженными мышцами и боевым огнем в глазах. За их спинами начинались колючие заросли ежевики.
– Это лагерь племени Теней, – шепнула Пепелица в самое ухо Листвичке. – Сдается мне, Чернозвезд не собирается приглашать нас туда.
Предводитель племени Теней стоял в самом центре шеренги. Это был огромный белый кот с черными носками на лапах и испещренной боевыми шрамами шкурой. При появлении грозовых воинов, он сделал шаг вперед и впился своими узкими глазами в глаза Огнезвезда.
– Что я вижу? – грубо спросил он. – Неужели великий Огнезвезд полагает, что может расхаживать по всему лесу, как по собственному лагерю?!
Огнезвезд сделал вид, что не заметил его насмешки и вежливо склонил голову, как подобает предводителю племени при встрече с равным себе воителем.
– Я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой о том, что делают Двуногие, – начал он. – Нужно решить, что мы будем делать, если разрушение леса продолжится.
– Мы?! Что ты имеешь в виду? Племя Теней не собирается ничего обсуждать с Грозовым племенем! – огрызнулся Чернозвезд. – Мы сами по себе.
– Но ведь лес погибает!
В отцовском голосе ясно слышалось отчаяние, и Листвичка поняла, каких усилий стоит Огнезвезду оставаться спокойным, в то время как предводитель племени Теней продолжает разговаривать с ним, как с врагом.
Чернозвезд пренебрежительно пожал своими широкими плечами.
– Огнезвезд, ты паникуешь по пустякам. Двуногие – сумасшедшие, это знает любой котенок. Да, они повалили несколько деревьев, но теперь они снова ушли. Что было, то прошло!
«Интересно, верит ли он сам в то, что говорит? – подумала Листвичка. – Не может же он, в самом деле, быть таким глупцом! Или Чернозвезд просто хорохорится перед Огнезвездом, желая показать, что племя Теней никого не боится?»
– А если не прошло? – упрямо возразил Огнезвезд. – Если дальше будет еще хуже? Дичь уже разбежалась отовсюду, где побывали Двуногие. А что, если они продвинутся еще дальше, Чернозвезд? Что ты будешь делать в сезон Голых Деревьев, если не сможешь прокормить свое племя?
Двое-трое сумрачных воинов растерянно переглянулись, но их предводитель продолжал с вызовом смотреть на Огнезвезда.
– У нас нет причин бояться Голых Деревьев, – сказал он. – Мы всегда можем наловить крыс в Мусорнике!
Пепелица не выдержала и раздраженно пошевелила ушами.
– Однажды вы уже так сделали. Я вижу, вы забыли, чем это кончилось? Половина вашего племени погибла от болезни!
– Это правда, – резко сказал маленький полосатый котик, съежившийся в самом конце шеренги. Это был Белогрудый, целитель племени Теней. – Я сам тогда болел. И умер бы, если бы не Пепелица.
– Замолчи, Белогрудый, – оборвал его Чернозвезд. – Та болезнь была послана Звездным племенем в наказание за то, что Черная Звезда не был настоящим предводителем. Теперь мы можем без всякой опаски питаться в Мусорнике.
– Плохи дела, когда предводитель закрывает рот целителю, – резко сказала Пепелица. – Или делает вид, что лучше всех понимает волю Звездного племени.
Чернозвезд свирепо посмотрел на нее, но промолчал.
– Выслушай меня, – снова начал Огнезвезд. – Я уверен, что огромная беда нависла над лесом, и эту беду мы сможем превозмочь, – только если будем вместе.
