Пещера Черепа была искусственным сооружением, созданным еще инженерами канувшей в Лету Звездной Лиги, построившими ее как секретную базу для боевых роботов. Во Время последующих войн за Наследство она служила прибежищем для целого полка боевых машин и полагающегося им по штату обслуживающего персонала. Она и сейчас оставалась внушающим уважение инженерным сооружением, хотя три последующих столетия не обошли ее своим разрушающим воздействием. Собрание легионеров, о котором говорил ее нынешний владелец, должно было состояться в центральной зале обширного подземного лабиринта.
Разнокалиберные стулья и скамейки были в беспорядке размещены перед небольшим помостом, на котором были приготовлены кресла для Владыки и его первого помощника. В центре залы толпилось несколько дюжин пилотов, танкистов, пехотинцев и техников. У дверей и вдоль стен неподвижно застыли солдаты личной гвардии Владыки, облаченные в униформу, состоящую из красных беретов и орденских лент, служивших украшением их более скромных серых мундиров. Каждый из них имел при себе лазерное ружье.
Владыка величественно проследовал сквозь толпу почтительно расступившихся перед ним наемников к своему месту на подиуме. Его продвижение по зале сопровождалось хором приветственных возгласов дрожащих от возбуждения людей.
Заняв свое кресло, Владыка обвел глазами замерший в нетерпеливом ожидании зал. За его спиной появились мрачные фигуры преданных ему вождей диких кочевников, обитавших на пустынных высокогорьях Сент-Эндрю.
Варес разбил их орды вскоре после своего прибытия на планету и в обмен на мир, продовольствие и нехитрые инструменты навсегда завоевал их уважение, лояльность и поддержку в трудную минуту.
Владыка улыбнулся.
Это была жестокая улыбка, и Варесу уже не раз приходилось ее видеть.
Улыбка, не сулившая ничего хорошего врагам человека, находившегося сейчас на подиуме.
— Приветствую вас в вашем новом доме, — провозгласил он, широко разбросив руки, словно собираясь обнять ими всех собравшихся в зале. — Доме, возможно, не слишком комфортабельном, но зато вполне безопасном.
Новая форма одежды будет выдана всем без исключения в самое ближайшее время.
— Мои люди прекрасно обойдутся и без твоих обносков, — прервал его грубый голос из середины толпы.
Варес сразу узнал дерзкого оппонента. Это был капитан Паркер Дон Хуа, главарь подразделения Красных Дьяволов, одного из худших новых формирований, по мнению Вареса.
Профессиональное объединение водителей боевых роботов внесло Дьяволов и их предводителя в свой черный список после их дикого набега на одну из планет системы Блейка, и их прибытие на Сент-Эндрю лишь добавило новых хлопот капитану.
— Вы капитан Хуа, не так ли? — произнес Владыка ледяным тоном.
— Ты попал в самую точку, черт побери!
— Так вот, зарубите себе на носу, мой дорогой капитан, что я не для того собрал всех вас в этой грязной дыре, чтобы выслушивать возражения со стороны людей, которым я плачу. Вы будете безоговорочно выполнять все до единого пункта подписанного вами контракта и сверх того слепо подчиняться каждому моему приказу или распоряжениям того человека, которого я сочту достойным этой миссии.
Голос Владыки разросся до неимоверных масштабов, заполнив все помещение огромной пещеры.
— Чихал я на твой контракт. Повторяю тебе, что мы не собираемся напяливать на себя твои лохмотья. Мы уже сыты по горло идиотами из Содружества и не собираемся вешать себе на шею новый хомут, — рявкнул Хуа, сорвав несколько одобрительных взглядов из толпы своих головорезов.
— Все мы здесь вне закона, так что нечего разыгрывать из себя Лорда-Наследника.
Владыка пренебрежительно передернул плечами.
— Дело ваше. Но на этот раз вы зашли слишком далеко, чтобы я мог позволить вам сеять семена раздора среди моих последователей. Хочу также предупредить, что больше всего на свете я не терплю проявлений малейшего нарушения субординации.
Выхватив из-за пояса небольшой лазерный пистолет, он влепил полный заряд прямо между глаз наглому наемнику. Хуа рухнул как подкошенный.
Руки нескольких членов банды автоматически потянулись к оружию, но решительные действия многочисленных стражей порядка в считанные секунды охладили их пыл.
Руки наемников медленно опустились. Некоторые из них склонились над бездыханным телом своего бывшего предводителя, не зная в точности, что им следует делать дальше.
— Он не заслуживает вашего сочувствия, — снова прогремел голос человека на помосте. — Слабость — плохое украшение для настоящего воина.
Подавляющее большинство из вас прекрасные солдаты, незаслуженно обойденные лицемерными правителями Внутренней Сферы. Возможно, что вы, подобно моим «Черным воинам», — величественным жестом руки он указал на небольшую группу наемников в черной униформе, собравшихся в дальнем углу залы, — были несправедливо обвинены во всевозможных преступлениях. Или, быть может, вам просто не хватало настоящего лидера, способного видеть чуть дальше собственного носа. Все может быть. Без лишней скромности могу сказать, что я и есть нужный вам человек. Я, как никто другой, способен оценить способности настоящего солдата и использовать их для великой цели.
Его последние слова еще не успели замереть под сводами зала, но Варес мог уже видеть, что все без исключения присутствующие в ней были в буквальном смысле загипнотизированы невидимыми флюидами, исходившими от их нового главнокомандующего.
«Он говорит им именно то, что они и хотели бы услышать, и теперь они готовы проглотить любую наживку, которую им предложат», — промелькнуло у него в голове.
— Большинство из вас давно устали быть слепым орудием в руках властителей Внутренней Сферы, жертвами их мелочных интересов и двурушной политики. Неужели вам не жаль своих боевых товарищей, которых эти ничтожные людишки ежедневно отправляют на смерть, оставаясь сами в роскошных покоях своих дворцов?
Одобрительные возгласы, заполнившие помещение, едва не помешали Владыке закончить свою речь.
— Вы нуждаетесь в лидере, — продолжал он, возвышая голос настолько, что сумел без труда перекрыть шум, стоящий в зале, — лидере, который может обеспечить всем вам не только богатство, но и сможет предложить БУДУЩЕЕ! Я — ЭТОТ ЧЕЛОВЕК!
Он взял древний свиток, до сих пор лежавший на маленьком столике рядом с его креслом, и высоко поднял его над головой.
Я — СТЕФАН АМАРИС СЕДЬМОЙ, ВЛАСТЕЛИН ЗВЕЗД, ЛОРД РЕСПУБЛИКИ АМАРИСОВ, ПРАВИТЕЛЬ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ РЕСПУБЛИКИ, ЗАКОННЫЙ НАСЛЕДНИК ТРОНА ЗВЕЗДНОЙ ЛИГИ!
В зале воцарилась мертвая тишина. Новобранцы тщетно пытались осмыслить услышанное. Их лица выражали потрясение и испуг.
Вот уже три столетия, как имя Амарисов внушало страх обитателям Внутренней Сферы и Окраинных Миров.
Имя убийцы, узурпатора, мародера, человека, фактически уничтожившего Звездную Лигу. Если бы не Стефан Амарис, Золотой Век человечества продолжался бы и поныне. Не было бы ни кланов, ни братоубийственных войн за Наследство Лиги. Даже сейчас, спустя три столетия, для многих из них оно было равнозначно одной из ипостасей дьявола.
Варес припомнил собственную, весьма схожую реакцию, когда Стефан Седьмой впервые показал ему бесспорные доказательства своего происхождения.
Благодаря чистой случайности этот бесценный раритет попал в его руки после того, как Ком-Стар спровоцировал злополучное восстание на мирах Блейка. В то время Стефан Седьмой был всего лишь одним из многочисленных адептов Ордена, правда имевшим уже в силу одного этого факта доступ к богатейшим архивам этой организации. Случайная находка предопределила его дальнейшую судьбу.
Амарис поднял руку, взывая к вниманию собравшихся. Он хорошо знал, что может ждать от этой аудитории.
— Мне прекрасно известно, о чем вы сейчас думаете, — произнес он, возвышая голос. — Все историки, один за другим, не уставали повторять, что Стефан Амарис Первый был кровожадным маньяком, одержимым жаждой власти, живым воплощением дьявола. Я задам вам только один вопрос: а кто сами были эти люди? Наемные лакеи Лордов Внутренней Сферы, чьи бессмысленные интриги и внутренние раздоры и привели к падению Звездной Лиги и самой страшной катастрофе в истории человечества. Я собрал вас всех сегодня здесь, чтобы публично заявить: официальная история Внутренней Сферы является грубой фальшивкой!
Когда так называемый великий генерал Керенский взял в плен моего славного предка, истинного Первого Лорда Звездной Лиги, а затем приказал предательски убить его и всех его возможных наследников, он позаботился скрыть следы своего преступления, предав вечному проклятию само имя Амарисов.
Запомните мои слова. Я единственный оставшийся в живых прямой наследник династии Амарисов и могу без труда доказать справедливость моих слов. Как и всем вам, мне на протяжении значительной части моей жизни вдалбливали в голову лживые байки о событиях трехвековой давности.
