Она была особенно характерна для ударных подразделений, типа того, которым командовала сейчас Даун.
Автоматически направляя свой «Арбалет» к месту предстоящего поединка, Даун не могла отказать себе в удовольствии припомнить детали последнего сражения с вольнорожденными обитателями Внутренней Сферы. Это была страшная битва, надолго оставшаяся в памяти человечества, когда армии кланов столкнулись с объединенной армадой Ком-Стара и Лиги, чтобы раз и навсегда решить вопрос о том, кому должна была принадлежать власть над планетами Внутренней Сферы. Эта битва так и осталась наиболее ярким эпизодом жизни Даун, включившим в себя все долгие шесть лет непрерывной войны.
К сожалению, сражение закончилось почти полным разгромом армии кланов, заставившим их на время отказаться от своих планов завоевания Галактики.
«На этот раз все будет по-другому, — утешила себя Даун. — Я верну себе честь и самоуважение. Не мне одной пришлось испытать горечь поражения». Да и какое значение имела ее личная судьба по сравнению с теми потрясениями, которые обрушились на Клан Стальной Гадюки. Хан Натали Брин была вынуждена оставить свой пост. Пригард Зелмен занял ее место.
Главное сражение тогда произошло в Долине Дьявола, настоящем преддверии ада, где вода и грязь буквально кипели, а к облакам, состоящим из смеси перегретого пара и дыма, ежеминутно взлетали фонтаны гигантских гейзеров. Даже Запретные Земли на далекой прародине кланов не шли ни в какое сравнение с этим ужасным местом.
Но тем больший триумф испытывала сейчас Даун, бросая в пространство традиционный вызов своего народа.
В тот роковой день, когда вражеские колонны стали постепенно отходить к Долине Дьявола, Даун вместе со своими товарищами по оружию без колебания последовала за ними по пятам. С наступлением рассвета битва за власть над планетой, продолжавшаяся уже три недели, возобновилась с новой силой. Большинство воинов нашло свою смерть в бассейнах, наполненных кипящей водой, или в бездонных кавернах бурлящей грязи. Но и тогда они сражались до конца! В целом Стальная Гадюка потеряла в битве за Токкайдо более четверти своих воинов, но для самой Даун бой обернулся еще большим личным унижением. Никто из ее звена, кроме нее самой, не уцелел в роковой схватке.
Два месяца, проведенных в полевом госпитале, поставили ее на ноги, но рана, нанесенная ее самолюбию, все еще продолжала кровоточить. Даун не могла простить себе того, что она одна пережила этот кошмар, тогда как все ее товарищи с честью пали за дело кланов. Неужели она была хуже других? Чем она заслужила подобную участь?
Единственным способом снять это невыносимое бремя со своей души было доказать своим товарищам по касте, а более всего самой себе, что она умеет сражаться и умирать, по крайней мере, столь же доблестно, как и ее знаменитые предки. Рейд на Камбрес предоставил ей такой шанс.
Двадцать четвертый гвардейский батальон Лиры, защищавший штаб своего полка, был, судя по всему, крепким орешком. На его вооружении имелось достаточно тяжелых машин, чтобы отразить нападение даже превосходящего по численности противника. Даун не имела привычки как недооценивать, так и переоценивать возможности своего врага, впрочем, как и свои собственные. Несмотря на катастрофу в Долине Дьявола, она сохранила уверенность в себе и на самом деле была неплохим офицером, хотя до сих пор ей так и не удалось пробиться в ряды Бессмертных.
Может быть, поэтому она даже лучше других понимала, каким серьезным испытанием для нее самой и ее людей должен стать этот рейд на Камбрес.
Впрочем, и полковник Эндрюс не делал особого секрета из этого достаточно очевидного факта. При всей симпатии к своей воспитаннице он не мог бесконечно долго защищать ее от многочисленных недоброжелателей. И все-таки им удалось добиться своего: возглавить рейд на Камбрес было поручено ей.
Только безоговорочная победа могла полностью восстановить ее репутацию и обеспечить ей достойное место в иерархии клана.
— «Чарли Стар» и «Браво», усильте наблюдение за флангами, — распорядилась она, ни на секунду не прекращая манипулировать кнопками на пульте сенсорного устройства.
Тринарий Даун уже вышел на исходный рубеж, и открытие военных действий было только вопросом времени. Даун заметила появление первого робота противника на экране своего бокового монитора почти одновременно со своим заместителем, капитаном Бидгудом.
— Вражеский робот вышел на линию огня, — доложил он, — приближается к нашему левому флангу. Разрешите открыть огонь.
— Добро, Бидгуд. Начинайте. Постарайтесь в точности следовать заранее намеченному плану, — благословила своего помощника Даун.
План предстоящей баталии был подробно разработан еще три недели назад и являлся предметом особой гордости капитана.
Доклады следовали один за другим, по мере того как товарищи Даун входили в прямое соприкосновение с боевыми машинами противника.
Как и было положено в таких случаях, каждый из них повторил традиционный вызов кланеров, предлагая своему сопернику схватку один на один. И конечно, вызовы остались без ответа.
"Что еще можно было ожидать от этих выродков из Внутренней Сферы?
Черт с ними! Обряд соблюден. Только мы были истинными носителями боевых традиций и проводниками вечных идей Николая Керенского. Даже тогда, когда другие кланеры погрязли в мелких дрязгах и борьбе за власть, мы, воины Стальной Гадюки, оставались на высоте".
Даун успела сблизиться со своим противником на расстояние, позволяющее вести прямое наблюдение за его действиями, когда голос капитана Бидгуда снова привлек ее внимание.
— Разрешите доложить, капитан, — раздался в наушниках голос помощника Даун.
— Докладывайте.
— Наблюдаю по меньшей мере два звена боевых роботов противника, не считая танков и пехоты. К сожалению, это далеко не все. Создается впечатление, что не мы одни собираемся атаковать позиции Гвардии Лиры.
Трудно утверждать наверняка, но…
Электрические помехи в наушниках прервали передачу.
«Что за черт? — с тревогой подумала Даун. — Кто бы это мог еще быть?»
— «Альфа» и «Чарли Стар», измените направление движения и идите на соединение с Бидгудом. Усильте наблюдение за действиями противника.
Ни секунды не колеблясь, Даун изменила направление движения своей машины в сторону от намеченной цели. Удача была близка, но она не могла и не собиралась без крайней нужды рисковать вверенными ей людьми.
В ее распоряжении оставался «Снежный Хорек», пожалуй, самый маневренный и скоростной из легких роботов, и она совсем уж было собралась отправить его на разведку, но в последнюю минуту отказалась от этой идеи. Возможно, это и оказалось ее самой серьезной и трагической ошибкой.
Она жаждала победы, полной и безоговорочной. Воин Стальной Гадюки не мог поступиться установленными принципами. Первое — сокрушить защитников планеты, затем уничтожить их Главный штаб. Таковы были распоряжения командования. Нарушить даже букву приказа было несовместимо с понятиями о чести истинного воина клана.
План атаки не предусматривал появления третьей силы на поле сражения.
Даун продолжала теряться в догадках. Кто бы это мог быть? Войска другого клана, в последнюю минуту решившие принять участие в битве?
Новое появление в эфире Бидгуда только увеличило ее сомнения.
— Капитан, вы меня слышите? Неизвестный противник пытается зайти к нам в тыл. Сообщите ваше решение.
Разрыв ракеты, взрыхливший землю всего в нескольких метрах от ног «Арбалета», не оставил Даун времени на дальнейшие размышления. Она лихорадочно переключила свой сканер и похолодела от вида представившейся ей картины.
Отряд боевых роботов, численностью не менее двух звеньев, обошел левый фланг кланеров и уже занял позицию, позволяющую ему едва ли не в упор расстреливать ее собственные машины. Непосредственно перед ней по-прежнему находилось несколько роботов, все, что осталось от двух подразделений 24-го батальона Гвардии Лиры. На правом фланге Стар медленно отступал под натиском трех наседавших на него тяжелых машин.
Двое других роботов его звена уже успели превратиться в груду металлического мусора.
«Какова же должна быть плотность огня их противника, если в считанные минуты он смог уничтожить две современные боевые машины?» — с тоской подумала Даун. Пусть это были всего лишь легкие боевые роботы, но их потеря была весьма ощутима.
— Нахожусь недалеко от тебя, Стар, — сообщила она, перевалив гребень небольшого холма. — Держись! Иду на выручку.
От некогда грозного подразделения теперь в распоряжении Даун оставалось всего лишь три легких робота: «Шторм», «Лесной Волк» и «Палач». Все они поспешно отходили назад, беспорядочно отстреливаясь от преследующего их противника. Дымящиеся останки двух других боевых машин лежали сейчас между Даун и ее товарищами. Кроме них на поле боя находилось еще не меньше семи роботов различного класса, еще совсем недавно составлявших ударную силу Гвардии Лиры. Судя по всему, сражение было далеко не шуточным, и оставалось надеяться, что ее товарищи с честью приняли свою смерть.
