Лиар без проблем добрался до лодки, если не считать мешавшихся под ногами крупных рыб. Человек сидел, неестественно прислонившись к борту. Колдун потрогал его за рукав, заглянул в глаза.
– Покойник? Нет, еще теплый…
На дне стояли белые закрытые банки, одна на скамье, крышка лежала рядом. Немного желтых шариков не вместилось и рассыпалось вокруг. Пахло рыбой. Лиар попытался прочесть мысли несчастного. Ничего, почти ничего… Колдун поднял несколько икринок, понюхал, раскусил.
– Икра как икра, только не соленая, поэтому – противно. Кстати…
На запах икры рыбак немного поморщился. Лиар положил пару янтарных шариков за губу оцепеневшего человека и раздавил.
– Застрял, течение, вынесет… – прошептали губы.
– Ты из того дома? – Лэзи указал в сторону острова.
– Застрял, течение, вынесет… – твердил, словно попугай, рыбак.
У острова послышались странные звуки… Из воды выбирались, как бы уточнить… Наверное, сороконожки. Не крупные, метра по три длиной, с конструкцией, повторяющей захваты клещей, вместо головы и хвоста. Их намерения были очевидны.
– С тебя толку никакого. Плыть в неизвестность? Бес с тобой, выполню, что просишь!
Далеко в траве кто-то плеснулся.
– А ну, голубчики…
Волчара и Лиар встали по бокам, кабан уперся в корму, лодка поддалась и соскользнула с отмели. Течение увлекло посудину на глубину.
– Нам туда, на хутор, если не утонем. Я сегодня просто добрый пионер – всем ребятам пример…
Первая сороконожка добралась до стены и повисла на оконной раме. Быстро идти по воде было невозможно, колдун разозлился, сфокусировав ненависть на сороконожке. Тварь замерла, дернулась и обернулась, словно ее хлестнули плетью… Лиар свистнул, птеродактиль, спикировав, как орел на зайца, вцепился в добычу, поднял ее и бросил в воду далеко от берега. Наконец колдун выбрался на островок, черная «тушь» сбегала в воду, словно все вокруг было покрыто жиром. Сороконожки, поблескивая сегментными телами в свете золотой луны, замерли. «Неужели они столь чувствительны?» – подумал колдун. Он постарался вспомнить хотя бы часть негатива, накопленного за предыдущую жизнь…
– Вон отсюда!
– Шш… Ненависть, живая. Шш… – послышалось Лэзи, – мы еще придем к тебе…
Берег опустел. Аккуратный каменный домик будто стряхнул себя последние капли черной «туши» и предстал во всем великолепии. Крупные прямоугольные камни, черепица, окна казались золотыми в свете ночного светила, поднявшегося не более чем на два диска над горизонтом. Лиару захотелось увидеть хозяина. Дверь как по команде открылась, и на ступенях появился «человек».
– Селванс, хозяин мызы Йорт Иясе.
– Лиар, бывший журналист. Теперь, наверное, колдун, – грустно вздохнул гость.
Они прекрасно понимали друг друга. Только Лиара не столько удивило, сколько показалось, что хозяин не совсем…
– Правильно, это личина! На самом деле – домовой. Отсюда и название мызы. Впрочем, я перенял только облик, удобно, знаете ли.
Гостя совершенно обезоружила откровенность Селванса.
– Прошу прощения за беспокойство…
– Проходите в дом. А ваши… Мм…м?
– Слуги?
– Да.
– Пусть постерегут…
Кабанчик остался на месте, а волчара направился на другую сторону. Лиар вошел в домик.
Справа оказалась угловая гостиная с большими окнами, забранными ажурными решетками и видом на реку. Было что-то чарующее и волшебное в ночном пейзаже, рыбе на отмели… Лиар остановился.
– Красиво?!
– Да.
– Прошу… – хозяин указал на стулья у большого овального стола.
Селванс был удивлен не меньше гостя. Он видел такое смешение красок и чувств… Полный спектр от дикой ярости до глубокой умиротворенности…
– Вас смущает мое появление? – улыбнулся Лиар.
– Скорее состояние. «Журналист» это вроде железнодорожника?
– Нет, это человек, выкапывавший факты и домыслы с целью рассказать обществу, донести информацию до людей… Впрочем, определение «человек», применительно ко мне в биологическом смысле, даже не знаю, – развел руками гость.
– Очень опасный род занятий, а насчет телесных оболочек или их начинок тут знаете ли… Большое разнообразие, – подобрал слова Селванс, – да, вы едите что-нибудь?
– До этого кошмара, – Лиар махнул на север, – ел как все люди…
В комнату вошла рыжая хорошенькая девушка в белом платье. Она поставила на стол блюдо с жареной рыбой, по виду напоминавшей огромного леща. По краю лежал печеный картофель. Еще через минуту она принесла бутыль белого вина, хлеб, столовые приборы. Гость проглотил слюну.
– Извините, возмущение от всех событий столь велико, что большего мне не сделать, – проворковала красавица и исчезла.
– Так быстро?!
– Смещение временно-пространственных слоев, понимаете ли… Не пугайтесь, это настоящая рыба, а не это чудовище, – хозяин указал в окно и продолжил, – в ней очень мало костей…
– «Это» я уже попробовал.
– Как? И вам удалось…
– Икру попробовал, когда с мели лодку рыбака сталкивал. Гадость, скажу я вам…
– Считается, у икры много необычных свойств, – осторожно начал хозяин, наливая гостю и себе вина.
– Или неправда, или я другой, – отмахнулся Лиар, – ваша рыба это да… Очень вкусно!
– Спасибо…
– Прекрасное вино… Давно я не был в нормальных условиях! Расскажите мне, пожалуйста, немного о мире, куда я попал.
– Что успею…
– Почему? Вы торопитесь, тогда извините меня за назойливость…
– Нет. Торопитесь вы. Нужно переплыть болота до захода желтой луны, чтобы попасть к людям. Я не самый плохой собеседник, но не сидеть же вам тут целый год или больше? Цикл не равномерен. Конечно, можно обойти с севера, но очень долго. Кажется мне, затворничество вам уже наскучило…
Лиар закашлялся, вспомнив пустыню под нарисованным небом, но на мызе было так хорошо… Но предчувствие говорило – миг покоя будет краток…
– А днем никак нельзя?
– Сороконожки это так, присказка и детская шалость. По неизвестным причинам в ночь желтого полнолуния обитатели трясины относительно затихают, а с особенно нетерпеливыми особями вы справитесь. При свете дня – пропадете.
– Сколько у меня времени?
– Я предупрежу.
Дамармен очнулся от сна… Именно сна! Размял затекшие конечности… Небо уже посветлело. Огромный лунный диск наполовину погрузился за горизонт. Теперь в мире доминировали серебристо-розовые краски раннего утра. Лодка медленно плыла по протоке, иногда задевая огромные белые водяные лилии. Чистый воздух просто звенел от тишины, лишь изредка нарушаемой шумом воды у борта. Впереди, укрытый туманом, наметился высокий берег.
– Неужели выбрались? – прошептал рыбак.
«Очнулся? Икру доешь…» – прозвучало в мозгу.
«Я же умру…» – подумал Дамармен.
«Если б не икра и тот гость… Быть твоей душе на дне Велнаакиса!» – ворчливо отозвался проводник. – «Ешь, говорят!»
Теперь рыбак ощутил противный вкус на губах и взглянул на скамью. Открытая банка была пуста. На крышке аккуратно лежала небольшая горка икринок. Завинченные емкости покоились на дне лодки.
«Мне теперь больше не надо. К тому же следующий цикл может и не наступить, если такие гости пожаловали… А ты силен, уважаю!»
– Какое там, – ответил рыбак, ему легче было проговаривать свои мысли вслух.
«Ешь! Или вылезу и заставлю! Потом вспомнишь добрым словом!»
Дамармен зажмурил глаза, высыпал в рот содержимое крышки, прожевал и проглотил. Ничего не произошло.
«Главное – не попадись раньше времени… Все, дальше греби сам… Это на дорожку. Может, встретимся…»
Что-то плеснулось впереди, и к ногам упал красавец-налим килограмм на пять, за ним еще один – немного меньше.
– Спасибо.
«Прощай».
Веревка безжизненно всплыла на поверхность. Рыбак сложил емкости в небольшой рюкзак, привел в порядок снасти и обогнул последний островок. Здесь было относительно спокойное место, и если знать о цикличной активности болотных тварей, то можно поудить рыбу, а она тут водилась в изобилии. Правда, сеть не годилась… В ней мог оказаться такой улов, что подумать страшно! На удочки и спиннинг монстры не попадались никогда. Дамармен забросил блесну и медленно, стараясь не шуметь, погреб вдоль травы. Раздвинутые усики на блесне не давали ей зацепиться… Все это странное и непривычное снаряжение ему подарил колдун, для которого предназначалась икра. На вопрос, откуда оно, заказчик только улыбнулся, мол, подарок для души… Тогда он не понял. Теперь, вытащив небольшую щуку, Дамармен в который раз вспомнил дарителя, душа действительно отдыхала. Вообще он чувствовал себя непривычно хорошо. Уж не икра ли Стигийского окуня тому виной?! После прошлых посещений нерестилища рыбак отлеживался несколько дней… «Проплыву-ка я еще раз до притока Ахеронта, такое утро… Там проход есть в траве, со стражниками встречаться не придется. Откупиться, конечно, можно, но не буду себе портить настроение», – подумал он. Застава уже угадывалась в тумане на высоком берегу, здесь река прорезала холм, вытекая из озера-болота. Лодка описала дугу, клюнула рыба и потащила лесу в сторону. Дамармен еще не успел взять в руки прижатый сапогом спиннинг, а добыча уже нырнула в камыши и запуталась там. Он осторожно погреб назад, подматывая лесу, но в воде сверкнул серебристый бок, щуренок ушел. Высвобождение снасти заняло некоторое время… Течение развернуло лодку и задвинуло ее в камыши. Наконец высвободив блесну, рыбак поднял голову и увидел, как в утреннем тумане по основному руслу из глубины Стигийских болот движется большая ладья. Отсутствие весел или иного движителя не особенно удивило наблюдателя, но позволить себе колдовство в этом «заповеднике» зла?! На борту просматривались четыре силуэта, только странные очень… Один вообще напоминал летучую мышь, укрывшуюся крыльями. Смутное воспоминание шевельнулось и растаяло. Рыбак замер. Ладья проследовала мимо. «Сейчас они остановятся перед заграждением и подойдут к причалу, паром со сменой караула будет часов в двенадцать», – подумал он. По настилу гулко застучали сапоги, послышались грубые окрики, затем шум, вопли ужаса и все стихло.
