– Шифр? – спросил Марк.
– Нет, «сливной технологический люк», – прочел Ян.
– Ну и ну…
– Скажи спасибо, что не канализационный сток, – заметил Пуфф, расчесывая когтями шерсть.
– А начиналось все так красиво… Башни, ключи и магия, – со вздохом произнес демон.
– Открываем?
– Есть другие способы?
– Боюсь только… – начал демон.
– Польется на голову? – перебил Пуфф.
– Нет, скорее, беспокоит другое – не застряли ли мы тут на некоторое время и прибываем вне расписания…
– Тебе не все равно? Можно я открою?
Ян кивнул. Пуфф повернул штурвал, тот вращался очень легко, лишь едва слышно шелестели выдвигаемые засовы. Потом котище потянул дверь, она медленно открылась. Ход вел внутрь громадного, полутемного цилиндра на ажурную лестницу, прикрепленную к стене… Внутри, рядом с лазом красовалась черта с надписью «MAX» и ящик на стене. Ход закрылся, лишь только путешественники ступили на площадку. Рассеянный свет шел через крышу.
– Путь только вперед, – произнес Марк.
– Вот уж не согласен… Судя по надписям и устройству… – Ян приподнял жезлом что-то снизу ящика, и лаз открылся, с шумом втягивая воздух.
– Сквозняк, – констатировал Пуфф.
Стоило убрать жезл, дверь закрылась. Внизу над какой-то жидкостью шахту пересекала решетка из прозрачных стержней. Ажурная лесенка вела наверх и вниз.
– Куда господа?
Демон пожал плечами.
– Внизу сыро, – заметил Пуфф.
– Поднимемся и осмотримся, – согласился Ян и зашагал по ступеням вверх.
Лестница пролет за пролетом вела под купол «силосной башни». «Неужели Марк прав, и мы провели между мирами несколько часов?» – думал Ян, отмеряя ступени ажурной лестницы…
Последний пролет упирался в круглый люк со штурвалом посредине. Рядом имелась стрелка.
– Можно снова я? Вдруг там брр… – протиснулся вперед Пуфф.
– Да. Но никаких «брр», – строго сказал Ян и посторонился.
Котище принялся крутить штурвал, крышка начала медленно приподниматься, затем резко откинулась. На экспериментатора высыпалось примерно ведро снега… Нисколько не смутившись, пушистый толстяк протиснулся наружу.
– Горы? – спросил демон.
– И да, и нет. Тут скользко и неудобно, – сообщил исследователь, протягивая лапу.
Ян и Марк выбрались, демон закрыл люк.
– Не торопишься?
Они стояли на шестигранной крыше высокой башни, не меньше сотни метров в диаметре. Середина имела сферическую, продавленную внутрь поверхность и отверстие посредине, видимо, для стока воды. Немного снега задержалось у крышки люка. Пуфф подошел к краю.
– Ой.
До земли было метров пятьсот… Котище отшатнулся и сел.
– Не валяй дурака, – возмутился Марк.
– Сам посмотри…
Башня с шестигранной, похожей на громадную гайку головой опиралась на три «корня» соответствующего размера, подобно дереву. Все сооружение разместилось на дне исполинской чаши или кратера с довольно ровным краем. За ним, благодаря изумительно чистому и неподвижному воздуху, виднелись горные вершины, укрытые вечными льдами. Башня в утреннем солнце отбрасывала длинную тень. Дно чаши пересекали несколько трещин.
– Не курорт, – согласился демон.
– Вернемся?
– Куда? – вздохнул Ян. – Вся эта система напоминает ловушку для крыс…
– Почему это? – оживился Пуфф, задушить любопытство в его деятельной натуре не могли никакие трудности.
– В ловушке внутрь ведет узкий ход с острыми гибкими прутиками на стенах. В одну сторону, «по шерсти», проходишь легко, а в обратном направлении прутики смыкаются и больно колются…
– Да, а здесь вход всегда обозначен, но однонаправлен…
– Люк же никуда не исчез?! – возразил Пуфф.
– Да, но мы и попали неестественным путем, небольшой взрыв наложил отпечаток…
– Соответственно, по «канализации» мы можем ползать сколько угодно, но обратно в водопровод не попадем, – закончил демон.
– Ну и куда теперь идти? – спросил котище, конкретно ни к кому не обращаясь, и заглянул за край еще раз.
– Попробуем азимут определить.
– Там скобы есть, спуститься можно.
– Отлично, прикинем, куда идти…
Но здесь путешественникам не повезло. Маленькие листочки, подвешенные на нитку, отклонялись и раскачивались совершенно беспорядочно.
– Может, твоей сестрички тут и не было никогда, – предположил Ян.
– Или магия не действует. Нет ее тут и все, – добавил котище, протирая неизвестно откуда извлеченный большой пыльный бинокль с крайне грязными стеклами.
– Все действует, только словно следы распылены равномерно…
– Может, башня мешает, помехи.
Пуфф справился с жиром на стеклах…
– Шеф, напротив вход! Или выход… – обрадовался он и протянул Яну бинокль.
– Ты в каком чулане это нашел?.. Действительно, здание или арка… По крайней мере, через стену кратера лезть не придется.
– Марк, смотри.
– Ну, если тоннель не завален, какой-то барельеф над входом…
– Может… – начал Пуфф.
– Нет. Мы не будем привлекать внимание, нужно понять, где мы! Сейчас не стоит выдавать себя разными трюками…
– А твой «компас»? – язвительно осведомился котище.
– Он – пассивное действие. Пока не разберемся в окружающей ситуации, иного нельзя…
Котище изобразил глубокое разочарование… Издал вздох, наполненный непереносимой печалью, и заявил.
– Я есть хочу.
Яну стало жалко бедного и несчастного. Хотя в душе он понимал, с кем имеет дело.
– Потерпи немного, потом расслабишься.
Пуфф мгновенно повеселел, распушил шерсть. В сузившихся глазках блеснул дьявольский огонек, да так, что у благопристойного Марка все похолодело внутри.
– Чего мы ждем, вниз по скобам! – крикнул котище и исчез за краем крыши. Демон укоризненно посмотрел на Яна.
– Он же такое безобразие устроит…
– Но жалко ведь.
Ян направился вслед за Пуффом.
– Такое вырастили, – ворчал Марк, – теперь оно еще научилось профессионально притворяться помойным котом! А кто такому несчастному откажет?
Котище на лестнице прислушался.
Внизу оказалось тихо и тепло. Гладкое дно медленно поднималось, ближе к зданию склон стал круче, но все еще позволял без труда идти вперед. Растительность отсутствовала, лишь редкие трещины иногда прорезали серую почву.
Здание оказалось всего лишь аркой из серого камня, опиравшейся на массивные колонны под навесом «домиком», прилепившимся к склону кратера на довольно обширной площадке. Темный тоннель со сводчатым потолком начинался под аркой и уходил в недра горы. Над ним имелся ржавый барельеф.
– На глаз похоже. Только зрачок странный, – заметил Пуфф, измеряя вход шагами, – метров шесть будет…
– Ян, а ведь похожая штука висела на воротах Первой сферы!
– Хочешь сказать, это вторая сфера, и дверь за нами захлопнется?
– По символам на необычном зрачке можно трактовать и так.
– Только он давно заржавел, а там он светился…
Котище успел заглянуть за край площадки. Теперь он обернулся и изучал арку.
– Куда засветить? – не понял он.
– Да будто поставили фонарь, – согласился Ян.
– А, – обрадовался котище, – поставить фонарь, это просто.
Он наклонился, поднял кусок породы, весьма похожий на кирпич, взвесил на лапе…
– Пуфф…
Но уже было поздно, кирпич со свистом преодолел расстояние до барельефа и врезался в единственное украшение арки… Вниз посыпалась крошка и осколки. Око стало янтарно желтым…
– Ну, знаешь, – рассердился демон.
– А кто просил поставить фонарь?
– Ты уши мыл?
– Где? – парировал котище.
– Ни капли раскаяния… Если так пойдет…
Но ничего страшного не случилось. На своде тоннеля возникло светящееся пятно, за ним еще одно, и в недра горы побежала дорожка желтых следов, очень похожих на лампы.
– Я просто свет включил, – заметил, отряхивая лапы Пуфф.
– Думал долго?
– Я вообще не думал. Может быть, пойдем дальше?
Тоннель имел наклонный пол, постепенно поднимавшийся, через полчаса впереди наметилось светлое пятно.
– Не виноват я, ну не слышал!
– В темноте было бы хуже идти, – вступился Ян.
Марк лишь тяжело вздохнул, похоже, он считал иначе. Но на счастье путешественников ничего страшного снова не произошло. Светлое пятно оказалось выходом наружу, правда, несколько необычно оформленным.
– Все ничего, колонны странные какие-то, – удивился Ян.
От площадки вниз вела лестница, вырубленная прямо в склоне горы. От ее подножия начиналась дорога без покрытия. Просто выровненная полоса земли, поднимавшаяся на горную цепь напротив к ложбине в горной цепи. Дорога пересекала гряду и исчезала за ней.
– Начало пути, – философски заметил Пуфф.
– Или конец, – вздохнул Марк.
Свет в тоннеле погас.
– О, а ты боялся. Просто выключатель, правда, высоко…
Путешественники спустились к подножию лестницы, внизу лежали обломки скульптуры.
